«…господин»
Димитри, шедший рядом, тихо произнёс:
«Это слишком… Даже если они не наши сородичи, всё же жалкое зрелище…»
Димитри рядом не злился. В конце концов, он не считал кра своими сородичами.
Но по мере того, как они проходили мимо выжженных деревень, глядя на выброшенные без всякой жалости обгоревшие тела — убитые, должно быть, в отчаянном сопротивлении, — он всё больше терял дар речи.
Подобную жестокость можно было бы понять, если бы она творилась в другой стране. Или если бы жертвами были шаны — тогда, вероятно, можно было бы объяснить забвение милосердия по отношению к другому виду и переход к зверству.
Но это были деревни кра — их сородичей. Тем более что это была земля, которую он сам должен был править.
«Они, вероятно, и на это способны. В конце концов, это безумец, взорвавший плотину без всякой причины.»
Трупов, валявшихся вокруг, было не так уж много — человек пять, максимум десяток. Вероятно, это были люди, отчаянно сопротивлявшиеся разрушению своих привычных домов. Красивых женщин подходящего возраста могли увести, но большинство жителей, похоже, успело бежать.
Конечно, людям, чьи дома сожгли, а запасы украдены в канун зимы, предстояло пережить невероятные лишения. Но они были живы.
Причём не просто умирать от холода и голода. Если будет организована продовольственная помощь с их стороны, от голода их можно будет спасти.
Эта тактика выжженной земли, несомненно, была трагедией. Но по сравнению с десятками тысяч, погибших вместе с деревнями, утопая в грязной воде, это была относительно «лучшая» категория трагедий.
«Я бы не удивился, если бы они перебили всех жителей и использовали их мясо как добавку к припасам. Они способны на всё.»
«Словно травля чудовищ, — заметил он.»
Димитри неожиданно усмехнулся. Меткое сравнение.
Впрочем, тактика выжженной земли оставалась в рамках военной логики. Её целью было замедлить их продвижение, и проблема действительно была реальной. Хотя это было бесчеловечно, мир изначально не отличался гуманностью. С точки зрения Димитри, это вполне укладывалось в категорию военных операций.
Но тот наводнение не было военной операцией. Неизвестно, утешал ли он себя, представляя гнев Андже, но уничтожать массово тех, кем предстояло править самому, было именно то, что можно было назвать чудовищностью.
«Травля чудовищ…»
«Хотелось бы, чтобы это удалось. Но если так будет продолжаться…»
«Проблемы со снабжением?»
Не ожидал, что они развернут операцию на выжженной земле, не вступая в бой. Из-за этого наши линии снабжения растянулись.
Хуже того, они оставили отряд «Королевого Тигра» — тысячный элитный корпус — чтобы перерезать нам коммуникации. Говорят, они прославились жестокостью и в войне против Андже нажили себе скверную славу.
Разумеется, по приказу они не постесняются грабить и собственную территорию. Действуя вне основного маршрута наступления, они пополняют запасы за счет мародёрства и целятся в наши тылы.
Если бы они действовали из крепостей или замков, с ними было бы проще расправиться. Но они постоянно перемещаются, избегая столкновений с регулярной армией и фактически ведя партизанскую войну.
— Что ж, с линиями снабжения станет тяжелее, но до полного краха дело не дойдет. С продовольствием пока есть запас.
Лишь недавно начали поступать первые плоды урожая с нового континента. Продовольственная самодостаточность превысила сто процентов, и даже появился излишек, который можно загрузить обратно в отправленные нами транспорты. Пускать зерно на рынок — значит обрушить цены и ввергнуть крестьян в нищету, поэтому всё отправляется на склады.
Именно за этим скрывалась щедрая продовольственная помощь, предложенная в обмен на союз с Андже.
Поэтому, даже если обозы и будут атакованы, у нас хватит запасов, чтобы компенсировать потери. Как минимум, с продовольствием пока нет угрожающего дефицита.
Однако полное отсечение снабжения было бы катастрофой. Но для этого нужно непрерывно удерживать контроль над путями — то есть оставаться на одном месте. А в таком случае уничтожить их будет нетрудно.
— Но основные силы Альфреда обязательно где-то укрепятся. Если он оставил свои территории, теперь у него всего один путь.
Если «Отряд Королевого Тигра» — не просто подставная пешка, то, вероятно, Альфред планирует вернуться. Растягивая линии снабжения до предела, он отступит к крепости и укроется за стенами. Орудия, конечно, не подтянуть, так что обрушить стены одним касанием не получится. Если подоспеет подкрепление, нам придется отступить. Вероятно, Альфред и строит свои расчеты на такой перспективе.
— Понимаю. Сначала посмотрим на развитие ситуации. К тому же, если взглянуть под другим углом, мы его загоняем.
Отступление означает потери. Мы продвигаемся вперед, и, по данным разведки, на пути есть несколько небольших крепостей и замков. Если Альфред пройдет мимо них, отступая, то в случае его контрудара эти укрепления смогут послужить нам опорными пунктами. В отличие от деревень с деревянными постройками, такие сооружения не так просто разрушить.
— Ясно. Кстати, говорят, принцесса Анжелика нагонит нас завтра.
— Так слышал.
— Где ей будет лучше применить свои навыки?
Что?
— «Применить» — что ты имеешь в виду?
— По слухам, она знает местную географию до мельчайших подробностей. Если направить ее к господину Долле в арьергард, это будет очень кстати.
«А, вот оно что. Что ж, посмотрим.»
Разведывательную операцию против отряда Ван Хо планировалось поручить быстрой кавалерии Доллы. Отправляй Андже, который прекрасно знает местность, дело, безусловно, пойдёт легче.
Впрочем, черт с ней… лишь бы не обомлели, приняв её за привидение.
«Её визит скорее был не на подмогу, а чтобы проститься с братом, — учитывая нынешнее состояние реки, возможно, она и впрямь собиралась отрезать мне голову собственноручно. Что ж, пусть действует по своему усмотрению.»
«Понимаю. В любом случае, встреча обещает быть интересной. Говорят, она выдающаяся красавица.»
Было любопытно посмотреть на их удивлённые лица.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
«Приятно познакомиться, маршал Димитри.»
Андже учтиво поклонился.
«Здравствуйте, светлейшая Анжелика... или лучше ваше величество?»
«Пожалуйста, называйте меня Андже. Просто Андже — этого будет достаточно.»
«Благодарю, это куда проще. Пышные титулы утомительны.»
«Димитри,» — я невольно вставил.
«Ты не удивлён?»
«А?»
Димитри посмотрел на меня, затем — на Андже.
«Прекрасная дама. Эх, кто бы мог подумать, что среди краев есть столь прекрасные женщины.»
«Погоди, ты что, никогда не видел Кэрол?»
«Как? Кэрол — вы имеете в виду бывшую королеву?»
Именно неожиданное имя, появившееся без всякого контекста — вот что это было.
«А, точно.»
«Да. Я лично с ним/ней не была знакома, но чем это вызывает интерес?»
Если подумать, Кэрол никогда не работала на публичной аренах как королева. Будучи старшей принцессой, она появлялась в высшем свете, но для генералов, не входивших в число личной гвардейцев, светские мероприятия были редкостью. Вдобавок владения Димитри находились в самой дальней от столицы точке Дома Хоу. Если уж говорить — это была глухая окраина.
После того как Кэрол была отравлена и попала в Дом Хоу, она восстанавливалась в моём родном доме. За всё это время она столкнулась лишь с несколькими людьми. В королевском замке её портрет висел на стене, но без реальных встреч о представлении о человеке не скажешь.
Если вдуматься, с момента смерти Кэрол прошло немало времени. Людей, которые были настолько близки с Кэрол, что до сих пор не забыли её лица, вероятно, не так уж много.
«Нет, ничего. Тогда давайте сразу перейдём к военному совету.»
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Когда вводное слово перед собравшимися генералами было окончено, Андже взяла слово.
«Тогда, с разрешения, я дам краткое описание местной географии.»
Она встала перед картой.
«Это система, давно ставшая лишь оболочкой, поэтому я опущу подробности об существовавшей когда-то в этой стране системе выборов курфюрстов. Если коротко: в стране было восемь могущественных аристократических домов, из которых пять погибли. Три уцелевших правят этим регионом.»
Она указала палкой на территорию, обозначенную шанским языком как «независимое владение Трёх Лордов».
«Это территория Вальгарского плато, окружённое невысокими горными хребтами — по сути, естественными рельефами отделённая обособленная область. Горы не крутые, а в долинах, соединяя перевалы, проходит бесчисленное множество горных троп — в общем, представьте горную местность, где перевалы преодолеваются без особых трудностей. Однако перевалов, пригодных для прохождения крупной армии, немного, и наступление превращается в бой на подъёме. Бесспорно, это земля, трудная для атаки и удобная для обороны... Поэтому я сама намеренно избегала любых действий. Трое лордов держатся в этой крепости и продолжают оборону.»
Такие горные хребты — это не только тяжёлый подъём на перевал после входа в горы, но и пологий, бесконечный набор высоты у подножий. Сам наклон может быть небольшим, но марширующие солдаты утомляются всё больше и больше. Если это не форсированный марш, скорость продвижения приходится резко снижать.
«Эти трое лордов, — я заговорил, — готовы ли они принять Альфреда, бежавшего к ним, — то есть спрятать его?»
«Это исключено, — Андже ответила без колебаний. — Нет дурака, который бы спешил пригласить в свою страну опасную бешеную собаку. Однако если иностранное государство захочет направить подкрепление на выручку, они, вероятно, разрешат проход. Скорее всего, Папская область протянет за них руку.»
«Хм, ясно.»
«—Судя по обстановке, Альфред, вероятно, ждёт подкрепления. Иначе он не стал бы добровольно отступать и без боя уступать контроль над территорией. А поскольку для размещения войска численностью в десятки тысяч необходима крепость с мощными стенами, наиболее вероятным кандидатом оказывается Аледзин».
Андже указала палочкой на точку среди горных хребтов на карте.
«Эта крепость-город хорошо укреплён. Изначально его возвели около двухсот лет назад параноидальный курфюрст, опасавшийся нашего императорского дома. По этой причине город обладает стенами, несоизмеримыми с его экономическим масштабом и числом жителей. Вернее, его следовало бы называть не крепостью-городом, а крепостью-резиденцией, где владыка пребывает постоянно».
Сибяк — это одно, но для постоянного пребывания правителя необходима хотя бы минимальная городская инфраструктура: ряды лавок для купцов, удобные условия для слуг в усадьбах.
Управлять страной, запершись в чисто военной крепости, — в принципе возможно, но крайне неудобно по многим причинам. Поэтому обычные крепости обустраивают как место для укрытия на случай вторжения. Но раз уж тот курфюрст был параноиком, он, вероятно, любой ценой хотел жить в надёжном укреплённом месте.
«Городская часть Аледзина прижата к крутому холму. Однако защита со стороны горы — железная: вдоль гребня тянется стена, между ними через равные промежутки расположены сторожевые башни. Из-за крутизны подступа подвести осадную башню будет крайне затруднительно. Даже если доставить артиллерию, зайти в позицию для обстрела не удастся. Холм на противоположной стороне долины находится слишком далеко и к тому же низок — так, что размещение катапульт там бессмысленно по замыслу проектировщиков. Утомление войска при подъёме по крутому склону, полагаю, говорить излишне — атаковать со стороны горы будет весьма непросто».
«А разрушить стены или выжечь их с помощью зажигательных снарядов?» — спросил Димитри.
«Стены сложены из гранита, добытого неподалёку, и имеют весьма внушительную толщину. Артиллерией их, вероятно, можно разрушить, но сбросить с воздуха — нереально. Строения внутри, разумеется, в какой-то степени можно поджечь, однако одного этого недостаточно, чтобы сломить оборону. Погреба с продовольствием и пороховые склады находятся внутри цитадели, и добраться до них не удастся, пока она не обращена в гору обломков. Водоснабжение обеспечивается ключами внутри крепости — воду можно черпать оттуда».
«…Заведомо сложная задача», — резюме Андже сводилось к следующему: крепость можно взять только прямым штурмом.
На то, чтобы подтянуть артиллерию, потребуются месяцы, а брать крепость с воздуха тоже крайне затруднительно. Если провести аналогию с человеком — можно нанести кровопотерю, но лишь мелкими порезами, которые не способны убить.
«Нет ли какого-нибудь уязвимого участка?»
«Помимо главных ворот, здесь имеются ещё два выхода — сали-порты».
Сали-порты — это небольшие запасные выходы помимо главных ворот.
В крепости их не устраивают без веской причины. Делать дополнительные выходы помимо хорошо защищённых главных ворот — значит снижать оборонительный потенциал крепости. Однако это на самом деле ошибочная логика.
Представьте, что из вражеского лагеря подкатывает таран. Вокруг нет ни одного защитника, и он медленно приближается в одиночестве. Стрелы со стены не берут, камни отскакивают от двускатной крыши. На ней тщательно наклеены увлажнённые шкуры, и огонь не прилипает. Если бездействовать, каменная кладка стены будет расколота, и при упорном пробивании дыр рано или поздно рухнет весь участок.
Или если сапёры начнут возводить из земли стену и методично роют траншею, приближаясь к стене? Если защитники не смогут выйти наружу, противник без труда построит безопасный подход к крепостной стене.
Всё это вполне реальные сценарии. Если единственный выход — главные ворота, осаждённые легко оказываются в положении, когда им нечего противопоставить.
Именно из этих боевых уроков и были созданы сали-порты. Небольшой отряд выходит через них и ликвидирует угрозу, нависшую над крепостью. При этом защитники получают плотную поддержку со стороны стен и фланковых башен, действуя в подавляюще выгодных условиях.
Обе вылазные ворота находились в местах перелома крепостной стены и позволяли вести оборону с башен и самих стен. Ворота, разумеется, были снаружи закованы в железные пластины и усилены по-настоящему основательно. Взять их было непросто.
Я размышлял. Хоть железные листы и прутья и казались серьёзным препятствием, всё же, если удачно подорвать бочку-другую пороха, можно было бы вынести ворота с крепкими стойками. Но для этого, вероятно, пришлось бы лезть через вылазные ворота и в узком тупиковом коридоре вступить в рукопашную с вышедшими навстречу противниками. А с обеих сторон, от стен и башен, обрушится весь доступный арсенал. Стрелы, разумеется, но и огонь тоже — и даже кирпичный обломок при соответствующей разнице высот становится орудием убийства.
Отправлять людей в такое место мне совершенно не хотелось.
До сих пор в главных сражениях я действовал в поле, удерживая инициативу. Но здесь ни о какой инициативе не могло быть речи. Это было бессмысленное массовое бросание людей в критически невыгодные условия, с огромными потерями и прорывом препятствий исключительно грубой силой.
Хорошо спроектированная крепость устроена именно так, чтобы навязывать противнику подобные сценарии на каждом этапе. А Арлезин был именно такой крепостью. Как человек, несущий ответственность за жизни подчинённых, я не хотел вести такое убогое сражение.
Если уж воевать, то так, чтобы собственная смекалка обменивалась на кровь противника, — где чем тщательнее обдумываешь план, тем меньше жертв среди своих.
— …Лучше оставим, — буркнул я. Непреодолимое нежелание лежало на душе, и слова вырвались сами собой, прежде чем я успел осознать.
— Ваше превосходительство. Вы имеете в виду, что прекращаем погоню? — с удивлением спросил Димитри.
Противник отступил, и, даже не потеряв в погоне значительных сил, по сути расширил свои приобретения, захватив территорию. Даже если не считать этой стычки, при случае, когда они перейдут в контратаку, можно будет вновь развернуть полевое сражение. Тогда история примерно повторится — как в прошлый раз на Тифландских низинах, только на этот раз с подменёнными ролями старшего и младшего брата.
— Разумеется, если подкрепления идут, идеальным было бы раздавить Альфреда до их прибытия. Но если удастся перехватить его до того, как он войдёт в город, — здесь, пожалуй, стоит остановить наступление и встретить врага на удобных позициях. Тогда и главные силы Андже смогут присоединиться. Задний отряд типа «Ванху» тоже придётся как-то решать, впрочем.
— Ну… это верно, — с неприкрытой неохотой согласился голосом, будто проглатывающим что-то неприятное. Димитри тоже, очевидно, не горел желанием вести изнурительную осаду на пределе растянутых коммуникаций.
— Вы и впрямь собираетесь так просто отпустить их? — раздался твёрдый голос. Похоже, Андже был против.
— …Нет, я не говорю, что погоня — это безумие, — почесал затылок и сказал я. Впрочем, бросаться в погоню было не столь уж безрассудно. Если бы я как следует обосновал это на военном совете перед полководцами, дело не дошло бы до катастрофических потерь и серьёзных ошибок.
Возможно, это была маленькая ошибка.
«Здесь, э-э... Алезин, верно? Проводить здесь упорную осадную кампанию я не намерен. Если пришлю на разведку и вдруг придет в голову блеснуть каким-нибудь фокусом, способным в одно мгновение обратить стены в прах, я, пожалуй, его исполню. Но столь удобного стечения обстоятельств вряд ли стоит ожидать. Если так и случится, ну что ж... мы просто будем смотреть друг на друга, а при появлении подкрепления вдали — постараемся как можно скорее отступить. Если просто окружить крепость, особых потерь, полагаю, тоже не будет».
«...И есть вероятность, что при отступлении из Алезина, когда мы покажем спину, Альфред лично бросится в погоню».
Это было бы скорее приятно.
«Ну, возможно. Если так выйдет, появится пространство для маневра. Голову соперника, может, и удастся взять. Если он решится преследовать нас».
Когда я так сказал, Анжелика замолчала. Сейчас я строил предположения на предположениях. Если Альфред сделает так, а потом эдак — быть может, удастся взять его голову.
В военных действиях такие размышления опасны. «Если атаковать, там, может, будет вражеский полководец, и можно отрубить ему голову» — подобные фантазии, лишенные какого-либо реального расчёта, не стоит обсуждать, а тем более пытаться воплотить в жизнь. Это не конструктивное мышление.
«Ожидать здесь и встретить объединенного врага или предварительно блокировать крепость? Масштаб стратегии не сильно изменится. Но первое будет более верным с точки зрения военного искусства. Тратить силы на обратный переход по горной местности — пусть и невысокой — это лишняя нагрузка на людей. Марш через горы, где часто остаются леса, сопряжен с высоким риском внезапного нападения. Это вам, Анже-дон, думаю, объяснять не нужно».
Если это всё равно будет бесполезной поездкой, может, и не стоит? Устанете же.
В общем-то, всё сводится к этому.
«— Я...»
Анже сделала паузу. В её глазах читалась решимость.
«— Уверена в своих силах. Эту страну я знаю до последнего камня. Во время гражданской войны я ни разу не уступила брату в знании местности. Поэтому, если подкрепление и придет, я безошибочно определю дорогу, по которой оно пойдет, и смогу засечь его на самом раннем этапе. Смогу также предупредить о риске засады в ущельях. Преследуя врага, мы можем добыть новые сведения. Шансы одержать победу над братом весьма значительны».
Эта уверенность была небезосновательна. На деле знания Андже о географии собственной страны были поразительны. Эта женщина, стоящая передо мной, может, и не обладала стратегическим талантом, но как государственный деятель она была без сомнений первоклассной. Вероятно, она была бы достойна и королевского трона. Если только не ставить целью мировое господство, стратегический дар не является совершенно необходимым.
«Я хочу заставить брата капитулировать здесь и сейчас. Я хочу как можно скорее принести облегчение людям моей страны, уставшим от войны. Для этого я прошу вас, несмотря на всё, преследовать его. Я умоляю вас».
Анже низко поклонилась, чуть ли не коснувшись лбом стола.
«Ну, это тоже справедливо. В конечном счете, эту войну можно считать наполовину моей рукотворной. Немалая доля ответственности на мне».
Разумеется, война эта выросла из ссоры между братом и сестрой, но если копать глубже, то это война, которую я сотворил своим интригам. Если спросить, кто ее изготовитель, сказать, что это естественный процесс вроде гриба на мертвой древесине, — никак не получится. Это безусловно война, мной же и созданная.
Чувствую ли я ответственность? Если спросить так, то нет, мне невозможно испытывать ответственность за разрушение жизни вражеского народа. Однако, раз уж этот народ стал союзным, ответственность за его нынние страдания, пожалуй, должна ощущаться. Видя, до какой жестокости они были доведены, испытываешь сожаление.
Человеческие жизни — этот ограниченный ресурс, который должен был бы поддерживаться и приумножаться, — без всякого смысла превращаются в бессценные оболочки трупов. В этом есть своего рода расточительность. Я не считаю, что одна человеческая жизнь весомее Земли, но и обращаться с ней столь небрежно никак нельзя.
«Тот, кто без всякого смысла прорывает дамбы и при необходимости сжигает деревни в собственных владениях. Люди другой страны — а всё равно жалко смотреть, как они мучаются в бедствии. Если Андже говорит, что стоит съездить — ну, попробуем, что ли.»
Скромно потянувшись, поднялся с кресла.