Ардил в тот день направился в здание, использовавшееся как изолятор для подозреваемых, ожидающих суда. Разумеется, затем чтобы навестить Шерль.
Он заявил, что желает встретиться с Шерль Мармассет, предъявил пропуск и указал в заявлении родство как «друг» — и, к его удивлению, свидание было организовано без каких-либо проволочек.
В комнату, куда его провёл служащий со словами «проходите», стояли стол, стул и большое окно.
— Тогда я её приведу, подождите немного.
Когда служащий ушёл, Ардил проверил окно. В нём не было стёкол, и оно было распахнуто настежь, впуская свет снаружи. Поскольку комната находилась на первом этаже, за окном виднелись стволы деревьев.
Некоторое время он всматривался в окно, и тут дверь в комнату открылась.
— На визит отведён один час. Когда захотите выйти, постучите в дверь.
— Знаю.
Похожий на тюремщика мужчина, приведший Шерль, хмуро скривился, словно его оскорбили, и вышел из комнаты.
— Шерль. Я рад, что ты жива.
Когда Ардил произнёс это на аанском языке, Шерль молча подошла и села на стул. Казалось, она подбирала слова, раздумывая, что сказать.
— ……Ну, вот в чём дело. Так.
— Какое дело?
— Мы прощаемся, вот что. А дальше пойдёт рутина — суд, приговор, его исполнение, и всё.
— Давай убежим вместе.
Шерль, словно не разобрав смысла аанских слов, впала в изумление и нахмурила брови.
— Ты в своём уме? Если бы ты собирался просить помилования у Юри Хоу — ещё понятно… Бежать?
— Ага. Вон через то окно — вдвоём сбежим.
— ……А-а, вот оно что.
Шерль пробормотала с каким-то странным пониманием.
«Куда убегать-то? Убежишь — тут же объявят розыск, и в этой стране мне не жить. Убегать в твою страну?»
«Нет, обратно в страну не вернусь.»
Если бы речь шла о другом преступлении, ещё ладно, но на Шейл распространяется обвинение в государственной измене. Если выяснится, что кронпринц привёл и приютил главаря мятежника, его, разумеется, потребуют выдать. Это неизбежно приведёт к дипломатическому конфликту с Крулуанской Драконьей Империей. Дипломаты будут вынуждены пойти на серьёзные уступки, а в худшем случае дело может дойти до войны.
«Есть маршрут для нелегального перехода в Республику Альбио. Можно перебраться на Малый Альбио, а если там не устроиться — бежать на южный континент.»
«...О чём ты говоришь? Я не знаю языка луакка, да и ты тоже.»
«Научусь.»
«Да какое это имеет значение? Жива я или умерла — тебе что с того? Зачем ты вообще такое предлагаешь?»
«Потому что ты для меня — спасительница, подруга, и я в тебя влюбился. Бросить тебя ради собственного благополучия — это стыд, который я буду нести всю жизнь. Это важнее любого положения принца.»
Услышав это, Шейл, казалось, на мгновение потеряла свой обычный упрямый вид.
«...Ты совсем дурак? Я — такая женщина, что из-за глупости наломала дров, вляпалась в такой грех. Ещё и сквернохаберная, да ничего из себя не представляющая. Женщин на свете полно.»
«Таких, как ты — нет. Я влюблен не в кого-то другого, а в тебя.»
На это ясное признание на лице Шейл мелькнула тень радости, но тут же сменилась мрачной маской.
«...Всё равно бесполезно. Ничего не выйдет. Забудь про меня.»
Шейл встала со стула и пошла к двери.
Если она постучит и скажет, что приём окончен, Ардил ничем не сможет ей помешать. Если она отказывается — заставить её идти с собой невозможно.
Но правда ли всё это к лучшему?
Когда Шейл собралась постучать, сердце Ардила заполнила нахлынувшая волна нежности.
«Не умирай. Ради меня.»
Услышав это, Шейл опустила поднятую руку и посмотрела на него сбоку.
«...Ты серьёзно. Ты — великий дурак.»
«Ты не любишь дураков?»
«………»
Шерль долго не поднимала голову, сосредоточенно думая о чём-то. О чём она могла сомневаться? Ардил не мог понять.
«Наверное, это всё же лучше, чем возвращаться в камеру и просто ждать казни… если ты действительно этого хочешь, я пойду с тобой до конца.»
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Вывернув окно наружу и воспользовавшись моментом смены караула у входа, Ардил выскользнул за стены и собрал заранее спрятанную одежду для Шерль, помог ей переодеться.
Как и планировалось, они пробирались через постепенно темнеющие вечерние улицы на юг. Как и ожидалось, рискованный поход в последний момент оказался удачным. Ночная тьма давала огромное преимущество.
Выбирая переулки и уворачиваясь от патрульных солдат, они наконец добрались до внешней окраины Сибяка.
Здесь начинался бедный квартал, известный своей опасностью.
«Шерль, сюда.»
Ардил взял её за руку и повёл за собой, придвигаясь к стенам. На фоне остальных прохожих их одежда выглядела слишком опрятной.
«Постой.»
Мужчина в глубоко надвинутом капюшоне, стоявший у обочины, преградил им путь и заговорил. Как и ожидалось.
«Извини, но мы спешим.»
«Оставь все деньги или девку. Выбирай.»
«………»
Ардил на мгновение задумался. Бросить все деньги было немыслимой роскошью, однако можно было попытаться решить дело, отдав часть суммы.
Но если терять деньги по каждому пустяку, поденных средств быстро не хватит. У Ардила было не так много денег, тратить которые он мог по собственному усмотрению.
Мужчина был примерно одного с ним роста. Рядом примостилась человек поменьше, вероятно, женщина, тоже в капюшоне. Она, судя по всему, не представляла угрозы.
«Хорошо.»
Ардил, засунув руку в рукав, подошёл ближе, рассчитал дистанцию и внезапно нанёс передний удар с переносом веса тела. Это была одна из техник, в которых он был уверен среди множества приёмов, изученных в офицерской школе. Особенно эффективна она была в таких тесных проходах. Плюсом была ещё и малая вероятность серьёзно ранить противника.
Удар в солнечное сплетение почти всосался, и мужчина сложился пополам. Далее он мысленно представил, как берёт Шериль за руку, отталкивает женщину и бежит прочь — но вот вложенный во что было силы удар промахнулся, рассёк воздух.
Мужчина сделал полу шаг назад, уклонившегося от прямого удара, и ладонью ударил по вытянувшейся ноге.
В конечность, вытянутую до предела, была приложена сила в неожиданном направлении, и он потерял равновесие, пошатнувшись вперёд. В этот момент мужчина уже округлил спину, собрав силу в слегка согнутую ногу.
Всё пропало.
Удар плечом в грудь пронзил, как копьё, и Ардил, безвольный, был отброшен прочь.
«Кэ!»
Стоявшая чуть сзади и сбоку Шериль задела его телом, и раздался её тонкий вскрик.
«Кх...»
Ардил сразу поднялся. Просто столкновение, поэтому функциональных повреждений не было.
«Ну, на грубую силу сойдёт», — недовольно сказал мужчина, снимая капюшон. Под ним оказалось лицо, которое он видел ещё вчера.
Невозможно.
«...Почему вы здесь?»
«Я знал, что ты поедешь на юг. Оставалось только учесть расположение стражников и подсказать тебе этот путь. Вести тебя, как котёнка, не так уж сложно», — всё это время ты был в его ладони. «Значит, ты вёл меня? Получается, всё это время я был у тебя на крючке?»
«Невероятно. Принц целой страны, а бежит из-за любви... Даже для беспечности есть пределы», — рядом стоявшая маленькая женщина тоже сняла капюшон. Мяро Гюданвиль была там, перед ним.
«Ну да, я так и думала», — её голос звучал с иронией.
Шер открыла рот, обреченная.
— Шер, ты знала?
— У меня не было стопроцентной уверенности, но несколько дней назад, когда ко мне пришёл ученик на свидание, меня держали в камере на третьем этаже за решёткой. Когда же меня перевели в приёмную на первом этаже, я подумала, что это из-за моего положения принца... но в любом случае было странно, что я так легко убежала, не вызвав ни у кого подозрений. Вот я и предположила, что всё обстоит именно так.
И побег через окно, и беспрепятственный выход за пределы территории — всё это, стало быть, дело рук Юри Хоу.
— Если бы ты, не дай бог, убила охранника, я бы уже не смог тебя защитить. Но всё-таки, что ты собиралась делать, если бы дошло до драки с караулом в тюрьме? Ты намеревалась убить солдата регулярной армии Шана и бежать?
— ...Нет. Я собиралась драться и лишить их сознания.
— Там командует гвардия. Ты серьёзно собиралась голыми руками одолеть обученных, вооружённых гвардейцев с боевым опытом? Даже для меня это было бы сложно.
Услышав это таким холодным тоном, она почувствовала, как покраснело лицо. Её упрекали за невежество и безрассудство. Хотя, в сущности, так оно и было.
— Как бы то ни было, это всё-таки была твоя интрига, верно?
Шер смотрела на Мяро Гюданвьер взглядом, полным затаенной злости.
— Старая истина: если хочешь что-то отнять, сначала дай. Сначала дать сбежать, вселить надежду, а потом столкнуть на самое дно. Вот уж воистину прекрасный характер.
— Нет, на этот раз план был разработан лордом Юри. Я просто не верила, что Ардил будет готов пожертвовать своим положением ради вашего спасения.
Между ними, похоже, существовал глубокий конфликт. Взгляд Мяро Гюданвиль на Шель полностью изменился, став холодным, как промёрзший лёд.
— И ещё, Ардил. Откуда вы это узнали, я не знаю, но информация о корабле для тайной эмиграции в Республику Альвио — это дезинформация, которую мы запустили.
И это тоже была ложь.
— Когда шанца объявляют в розыск в этой стране как преступника, его возможности для побега ограничены. Жить где-то на Дальнем Севере, прячась от глаз, или бежать в другую страну. Для многих преступников Республика Альвио — привлекательный вариант. Поэтому мы распускаем слух о корабле, сажаем собравшихся преступников на борт, запираем в каютах, а после выхода в море проводим досмотр и арестовываем всех. А те, кто видел отплытие, с облегчением разносят слухи о надёжном корабле, привлекая следующих преступников — так или иначе, шанс реально переплыть море равен нулю.
Юри Хоу подошёл ко мне и протянул руку.
— Предъявите выданный вами вид на жительство.
Он собирался его конфисковать.
Без него Ардил не мог дойти ни до какого пункта назначения. По статусу это было бы равносильно тому, как если бы человек из Папской области внезапно путешествовал по вражеской стране. Он не мог бы снять комнату в гостинице, а если бы хотя бы раз вызвал подозрение у охранника или у городского стражника, на этом всё бы и закончилось.
Но убить Юри Хоу здесь и сейчас? Регента, обладающего почти королевской властью. К тому же разница в боевых навыках слишком велика, и ранить его будет равносильно поднятию меча на целую страну.
Ардил, слегка поколебавшись, наконец достал из специально отведенного кармана в своей любимой сумке разрешение на пребывание и протянул его.
Юри Хоу принял документ, бросил на него взгляд, и:
«…Срок почти подошёл. Три недели. Ну, Чёрное море тебе не по зубам, но если поторопишься, до границы с Тирельмейским краем ещё успеешь. Боевые действия идут на морской стороне, так что старайся продвигаться через континентальную часть, насколько сможешь».
— довольно неожиданно парировал он.
«Подождите. Вы хотите сказать, чтобы я вернулась на родину?»
«В общем-то да. Но если ты уведешь эту женщину, провожать не стану. Раз ты настояла на своем капризе, дойди до дома на собственных ногах — это только справедливо».
«Меня это устраивает… Но как быть с дипломатическими отношениями? Шель… ну, она преступница в этой стране».
«Шель Мармасет официально объявит о самоубийстве в заключении», — сказала Мяро Гюданвиль.
«Далее ты будешь называться другим именем».
Без капли милосердия, холодные глаза министра впились в Шель.
«…Что вы сказали? Вы хотите, чтобы я отбросила имя Мармасет?» — голосом, пропитанным глубоким недовольством, произнесла Шель.
«Если ты будешь называть себя Шель Мармасет на территории Крулуанской Драконьей Империи, это будет означать, что Империя укрывает бунтовщика, поднявшего мятеж в нашей стране. Мы будем вынуждены потребовать выдачи, а если укрывать далее — не стоит рассчитывать на обращение как со страной-союзником. Ты ведь не настолько наивна, чтобы не понимать, что это означает?»
«Нет. С момента рождения и до самой смерти я — Мармасет. Даже ты не сможешь этого изменить».
В тот момент, когда Шель произнесла эти слова, выражение лица Мяро Гюданвиль изменилось. Хотя изменение было лишь легким наморщиванием бровей, для Ардила оно показалось почти полной трансформацией черт лица и полной сменой исходящей ауры.
«— Тогда покончи с собой здесь и сейчас».
Мяро Гюданвиль вытащила из-за пазухи короткий кинжал в ножнах и швырнула его к ногам Шель. Сшитый на заказ, чужеродный на этом фоне кинжал покатился по грязному каменному полу, издавая звонкий лязг.
В замершей тишине, где двое мужчин не могли вставить ни слова, Мяро Гюданвиль заговорила.
«Если хочешь именоваться Мармасетом, сейчас здесь перережи себе горло и умри как ведьма. Оплачу погребение в семейном склепе. Но если хочешь жить с этим мужчиной, откажись от ведьминого имени. Выбери: погибнуть за род или жить с мужчиной, решай прямо сейчас.»
Её лицо, не мигнувшее ни разу, было как у зверя, обитающего исключительно в мире политики, обнажившего свой истинный нрав в излучении смертоносного умысла. Ардил, ошеломлённый стоявшей перед ним крошечной канцлершей, впервые испытал чувство, близкое к трепету. Это могла быть та самая давящая мощь, которой обладает лишь тот, кто держит в руках внутреннее управление целой страны, или же смертоносный яд, который ведьма как вид обращает только к своим.
Быть подавленным невидимой силой власти, а не грубым насилием — для Ардила это было первым в жизни подобным опытом.
«...»
Шель молчала, словно пригвождённая. Было ли для неё, готовой встать на путь самурайского самоубийства ради чести фамилии Мармасет и быть погребённой в родовом склепе, это привлекательнее, чем продолжать жить? Обычно она казалась прилежной, стойкой, не боявшейся одиночества, и в ней не чувствовалось сильной привязанности к роду. Но сейчас её лицо было искажено мукой, словно она испытывала сильнейшее сопротивление при мысли об отказе от фамилии.
Спустя некоторое время...
«...Поняла. Я возьму другое имя,» — выдавила Шель.
«Это правильно,» — безапелляционно заявила Мяро Гюданвиль, сделала несколько шагов и подобрала короткий кинжал. Смахнув пыль, она снова спрятала его за пазуху.
Вместо кинжала она положила кожаный мешочек.
«Это деньги, упорядоченные от имущества, принадлежавшего некоей женщине по имени Шель Мармасет, якобы покончившей с собой в тюрьме. Имущество, в сущности, не вашего рода, но, раз оно потеряно, подбирайте его сами.»
«И на жильё, и на взятки — деньги понадобятся,» — сказал Юри Хоу и, дав понять, что разговор окончен, накинул капюшон.
«Ты возьмешь за руку любимую женщину и собственными силами покинешь мою страну, вернувшись на родину как победитель. Успех зависит от твоей смекалки... но, если всё получится, тайный договор с Его Величеством Драконьим Императором будет исполнен.»
По правде говоря, Юри Хоу не имел никаких обязательств делать подобное. Вспомнив о тайном договоре, понять его: пускать их по такому опасному пути было для него лишь лишним риском. И всё же он на это решился.
С первого момента знакомства Адрил ощущал в нём этот странный, отстранённо-заботливый жест, который мог дарить только он.
— Ну всё, прощай. Пусть пребывание в этой стране окажется для тебя не напрасным.
— …Не напрасным?
Разумеется, оно было таковым.
Опыт, полученный здесь, был полон потрясений, способных стереть прежнюю жизнь — полусон существования в гареме.
Неисчислимые унижения, преодоление которых потребовало силы воли, осознание бескрайности мира, столкновение с другими расами и их идеями... По сравнению с жизнью в гареме, её мир расширился во много, в десятки раз.
Если бы она осталась в том удобном, замкнутом мире, вырастая под защитой матери... Одно воображение этого пронзает холодом.
Опыт этой страны сделал её человеком. Эти воспоминания, эти переживания, забота и оказанная ей милость — она, вероятно, не забудёт их до конца своих дней.
— Благодарю вас... за всё.
Выразив всё, что клокотало в глубине её сердца одним-единственным словом, Адрил, с влагой, заструившейся в глазах от самопроизвольно хлынувших слёз, низко поклонилась.
— Тогда, возможно, когда-нибудь встретимся снова.
— Будьте здоровы, Адрил.
Произнеся это почти как светлый привет, регент и канцлер этой страны скрылись в переулке.