Со стороны Ляо стая орлов поднялась в воздух одновременно и понеслась на подмогу батареям.
«...Идиоты...»
Я с горечью произнёс это про себя. Если они способны лишь на такие решения, лучше бы с самого начала не поднимали бунт. И солдаты, которых заставляют воевать, и мирные жители, втянутые в это — все терпят одинаковые неудобства.
Спасать здесь уже некого. Бросив всех орлов туда, они лишатся средства огневой поддержки. Если мы пойдём в атаку и попытаемся прорваться в одном месте, орлов тут же направят туда, и мы обрушим на их носы яростное пламя, остановив камэдёри. Зачем он добровольно отдал то, что могло помешать нашим клинкам?
Какой смысл в этих действиях? Даже если батарея оживёт через час, разве он рассчитывает, что враг будет ждать?
Пока он сидит, прижавшись к батарее, мы завершаем окружение. Ляо должен прямо сейчас, каждую минуту на счету, прорвать ситуацию. А он расстался с орлами ради батареи, которая заработает лишь через час.
Бестолочь.
«Передать Долле: „Пусть кузнец бьёт молотом по наковальне"».
«Есть!»
Связной немедленно отозвался и выпустил сигнальную ракету на небольшом удалении. Мы играем роль наковальни: нужно растянуть боевой порядок, а после того как возглавляемая Доллой конная группировка расколет зону между войсками рода Рубэ и армией Папской области, нам нужно сманеврировать так, чтобы армия Папской области оказалась в безвыходном положении.
Меньше чем через минуту ракета взметнулась вверх, и ещё через минуту конница тронулась с места.
Но в тот момент армия Папской области начала совершать странное движение. Отступать — ещё до того, как вступить с нами в бой.
Не хотят оставлять зазор за спиной? Действительно, если прикрыться холмом с батареей, даже в случае прорыва ущерб будет меньшим, чем если враг выйдет в тыл. Какэдори не смогут ворваться с тыла, атакуя через холм, поросший густым лесом. Ну, смогут — но потеряют напор, и вся атака потеряет смысл.
Тогда получается расклад: с фланга они принимают конницу, а на фланге — ведут бой с нами.
Они на это и рассчитывают?
«Продвигаясь вперёд, растяните войска к западу, чтобы отрезать путь отхода. Передайте приказ, скорей!»
Если бы это был приказ действовать согласно заранее согласованному плану, сигнальных ракет хватило бы, но столь сложные распоряжения требовали передачи через гонцов. Невозможность донести запутанную информацию была слабым местом этого способа.
Рассылав гонцов по частям, я вскоре услышал странный звук со стороны, откуда его не ждал.
Это был глубокий гул, подобный раскатам грома за горизонтом, почти заглушённый военной суматохой и едва различимый.
Мне показалось?
Нет, если вспомнить, как Гертруда Эванс... принимая во внимание, как она меня подставила, всё было слишком легко. Дурак Ляо мог бы так действовать, но тот человек, что так любил хитрости, стал бы предпочитать простую войну, полагаясь лишь на батареи?
Впрочем, если он и замышлял какую-то хитрость, вряд ли мог предвидеть вывод орудий из строя. Какова может быть хитрость, срабатывающая только в такой ситуации?
Именно в этот момент откуда-то донёсся звук, будто множество конницы топало по земле — тяжёлый, утробный топот.
Я посмотрел в ту сторону и увидел, как из прорыва в лесу хлынуло что-то бурое, как мутная вода.
«Прекратить наступление! Всем войскам отступить! Скорей, не успеем!»
Заметил, что впервые сегодня, во время войны, повысил голос. Размышляя о чём-то неуместном, я верхом на какэдори ринулся останавливать продвижение войск.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Передо мной неслась бурлящая река. Ширина её была невелика, но сила течения, способная перекатывать валуны, была такова, что переправиться даже на какэдори казалось невозможным. Мост — примитивное сооружение из выложенных труб — был снесён мгновенно.
Сам бой мы выиграли. Армия дома Рубе обращена в бегство, а войско Папской области, фланг которого уже атаковала конница Доллы, переправившаяся через реку, ведёт отступательный бой на том берегу.
Однако нанести сокрушительный удар, как молотом по кузне, так и не удалось.
Дом Рубе вляпался в расставленную им ловушку, но войско Папской области сохранило управляемость и сумело организовать отпор, главным образом потому, что основные силы Дома Хоу, которые должны были охватить и лишить пути к отходу, не смогли переправиться через реку.
Разумеется, Долле было приказано преследовать врага. Но целиком погрузиться в это было нельзя. У нас была грандиозная цель — отвоевать столицу Сибяку, и ради преследования её нельзя было бросить.
Если бы дом Рубе закрепился в столице и устроил там тактику выжженной земли, это стало бы куда большей проблемой.
«Слушай, вы идите вверх по течению. Если сумеете переправиться, вступайте в бой преследования.»
«Ваше превосходительство, берегите себя.»
……Да, и там тоже.
С горечью в сердце я взмахнул крыльями Хакурэ.
Разумеется, армия Папской области неизбежно понесёт тяжёлые потери в погоне. Им придётся здорово поплатиться. Однако кавалерийский корпус, расколовший вражескую армию на две части, направил половину сил к дому Рубе.
Папская армия, судя по всему, с запасом выдерживала повторяющиеся конные атаки оставшейся половины. Если бы они успели переправиться через реку, до этого бы дело не дошло.
Возможно, убить Гертруду здесь будет непросто. С горьким предчувствием я оторвался от земли.
◇ ◇ ◇ ◇ ◇ ◇
Батарея, которая, как считалось, могла определить исход этой войны, уже была захвачена гвардией под командованием Гарры. На дороге, ведущей вверх по холму, они, похоже, возвели несколько примитивных укреплений из мешков с землёй — нечто вроде бруствера, — но численное превосходство противника разметало их.
В итоге я спустился к батарее, которая так и не смогла как следует выполнить свою задачу.
Одна из батарей была выжжена дотла — чёрный дым окутывал её со всех сторон. Внутри, должно быть, валялись бесчисленные обугленные трупы.
— Юри.
Обратившийся ко мне был Гарра — отец Доллы. По натуре кавалерист, но сейчас он командовал гвардейским корпусом.
— Я думал, удастся направить орудия против армии Папской области, но, похоже, это невозможно.
— Ага. Они успели сжечь порох до того, как мы захватили батарею. Боялись, что орудия обратят против них.
— Ну, что их хотя бы не уничтожили — уже хорошо.
Ляо, похоже, не опасался, что орудия будут захвачены, и не стал устанавливать заряды для самоуничтожения. Видимо, он боялся больше того, что необученные артиллеристы-поспешники обращались с ними неправильно и выведут их из строя.
— Но опять же, они создали нечто невероятное.
Гарра произнёс это, глядя на выгоревшую дотла и полностью уничтоженную батарею.
— Это не новое оружие. Они просто сбрасывали кувшины, набитые чёрным порохом.
Первая разрушенная батарея взорвалась, не дожидаясь поджога. Вероятно, при выстреле первого снаряда было поднято огромное количество пыли, и когда выпустили второй, пламя из ствола воспламенило её.
Чёрный порох опасен для воспламенения даже в количестве, не превышающем размера кончика пальца. При поджигании зажигалкой жар от горения обжигает руку, а даже на расстоянии лица ощущают сильный жар.
Возгорание, вспыхнувшее одновременно по всей площади, должно было мгновенно прожечь солдат изнутри и убить их наповал. Наблюдавшие за другими батареями начальники, видя, как их коллеги взлетают на воздух одновременно с выстрелом, о чём они могли думать? По крайней мере, они наверняка заколебались перед следующим залпом.
«Она действует только в ограниченных условиях. Если дует хотя бы ветер, поднимающий пыль, заряды разносятся, и механизм перестает работать.»
В ходе экспериментов выяснилось, что черный порох, спрессованный в гранулы во избежание разноса ветром, горит плохо и не обеспечивает нужного распространения огня. Требовался порох очень мелкого помола, но тогда его уже сдувало ветром.
Поэтому на этот раз было жизненно важно сохранять информацию в абсолютной тайне. Противодействие можно было организовать множеством способов — например, искусственно создав ветер. Вот почему я никому не объяснял своих целей и удерживал армию на месте по причинам, казавшимся бессмысленными для всех остальных.
«Понятно. Что ж, главное — мы победили в этот раз. Сначала было непонятно, чем всё обернётся, но теперь всё вернулось на свои места.»
Вернулось на свои места...?
«Да, пожалуй, можно так сказать.»
Для этого человека, верно, так и есть. Вернув столицу, восстановив территорию и вернув молодую королеву во дворец, он с полным правом считает, что всё стало, как прежде. Или, учитывая, что удалось вычислить подпольную организацию семьи Рубэ и поглотить территории, ранее находившиеся вне реального контроля, это даже можно назвать шагом вперёд.
Но для меня всё иначе. Я потерял дорогого мне человека, которого не заменит никто. Это утрата, которую невозможно загладить.
Хоть Ряо подвергни самой изощрённой казни, хоть перебей десятки тысяч из армии Папской области — Мяро не вернётся. Я не успел ни разу ответить ей на её преданность и любовь, и теперь я упустил её навсегда.
«На тебе нет лица победителя. Сейчас триумфальное шествие, тебя будут встречать ликующие жители столицы — так не подобает выглядеть хмурым.»
«Вы правы. Раз так, у меня есть руководство штурмом столицы, так что позвольте откланяться.»
«Конечно. Я здесь буду двигаться на север, захватывая в плен остатки отряда семьи Рубэ. Верно?»
«Именно. Будьте осторожны.»