— Андже.
— Что такое?
Рядом с ней в лесу заговорил знакомый, старый рыцарь, один из тех, кто был рядом ещё с тех далёких времён, когда страна была мирной, — рыцарь, чьи земли расположены недалеко от Альтины.
— Хоть мы и едем рядом, но эта дорога, несомненно, слишком узковата, — тихим, почти шепчущим голосом, словно балуя, проговорил старый рыцарь. Но она его услышала — настолько близко они находились друг к другу.
И действительно, дорога, по которой они двигались двойным строем, была лишь лесной тропинкой. Ею пользовались лишь жители маленькой деревушки, затерянной в чаще.
На дороге, утрамбованной только человеческими ногами и время от времени проезжавшего скота или рабочих лошадей, теперь рядами стояла конница, по два всадника рядом. Было так тесно, что плечи их соприкасались.
Но именно потому, что это была такая узкая тропа, о ней знали только местные жители, а вход в нее был незаметным. Нужно было приглядеться, чтобы заметить, как лес на мгновение прерывается, открывая дорогу, чтобы тут же снова сомкнуться.
Альфред, стремительным походом гнавшийся за вражеским шпионом, не должен был их заметить.
— …Прости. Подружил тебя такими вот семейными разборками.
— О, не говорите. Я вовсе не намерен управлять родовыми землями под его началом.
Большинство из этих рыцарей были помещиками-землевладельцами, родившимися в родовых поместьях и управляющими своими мелкими наделами — крохотными деревнями, данными им в лен.
— Мой скромный мечтой является увидеть, как вы, Андже, возложите меч на плечо моего внука, когда его будут возводить в рыцарское достоинство. А если вы, не дай бог, покинете страну и нас простят, то чтобы мой внук получал этот почет от того человека… даже представить не хочу.
Старый рыцарь сказал это, и на его лице появилась гримаса отвращения.
— …Спасибо тебе.
Андже подумала это искренне. Она хотела отблагодарить их за преданность. Она хотела победить, отблагодарить их, восславить их верность и позволить им вернуться в свои родные дома.
Та земля, где они жили, не должна была принадлежать этому безумцу. Это будет моя страна — добрая и богатая.
— Ладно… Пожалуй, скоро.
— Да, кажется, пора.
Анжелика опустила забрало шлема. С видимостью, стеснённой кованой стальной пластиной, она положила меч на плечо всадника впереди. Тот, в свою очередь, упирался коротким копьём в плечо следующего рыцаря в строю.
Когда цепочка достигла передовой, всадники должны были ринуться вперёд.
Десять секунд, двадцать. Слышался звук копыт, царапающих землю. И когда передний всадник сдвинулся с места, Анджелика шлёпнула лошадь шпорами и рванула вслед.
◇ ◇ ◇
Лес кончился, и перед глазами мгновенно стало светло. Там, во всю ширь, громоздилась картина: гордая и несгибаемая пешая стена, продвигающаяся вперёд, и прорезающая её бок, как горячий нож толщу мяса, её собственная, вымуштрованная, любимая кавалерия.
Словно тупым ножом разрубая плоть, скакуны прорубали путь сквозь сопротивляющуюся стену неприятеля.
С ней можно прорваться. Наступить на вытянутую, тонкую позицию противника, прорезать её, сломать и прорезать снова — на это ещё хватит сил.
Подумав так, она занесла меч, готовая отдать приказ, и тут на краю зрения мелькнуло что-то.
Синева. Тщательно вышитое, ярко-голубое боевое знамя.
Под ним металлическим блеском мерцало что-то. Тусклое золото. Латунная маска. На поле боя подобную дичь позволял себе лишь один человек.
«Альфред! Вперёд!»
Андже решилась в одно мгновение и резко командовала рыцарям за спиной, направленно целясь вскинутым мечом в Альфреда.
Одного этого движения было достаточно, чтобы все следовавшие всадники поняли её намерение и, развернув лошадей, взяли новый участок прорыва.
Свежий клинок обрушился на тянущуюся стену, рассекая ряды. Анджелика ринулась следом.
Альфред. Если уложить его здесь, всё кончится.
И потом уже никто не будет страдать.
Она положит этому конец.
Разбрасывая сплетение лошадей и солдат, первой до Альфреда, словно нити судьбы потянул некто неведомый, добралась сама Анджелика.
К счастью, Альфред в тот момент был повёрнут в другую сторону.
Анджелика не стала кричать зря и замахнулась тяжёлым широким мечом.
Это была некогда принадлежавшая покойному королю, отцу Леницхиту, а впоследствии подаренная Гюставу шпага. Для Андже она была слишком тяжёлой, но она всегда носила её при себе, чтобы не забывать сожаление о потере Гюстава.
Альфред, облачённый в тщательно подогнанный полный доспех, всё ещё смотрел в сторону. Целься в голову. Даже верхом и с одного замаха, используя вес меча, можно нанести удар по шлему и вызвать сотрясение мозга. Сбросив его с лошади, она проткнёт маску и раскроет лицо.
В тот самый момент, когда она опускала клинок — то ли из-за животного чутья, то ли просто решив, что необходимо быть начеку, — Альфред повернулся к Андже. Осознав, что на него вот-вот нападут, он поднял открытую ладонь, пытаясь остановить лезвие.
Широкий меч Андже, заточенный до совершенства и обладающий значительной массой, разрезал рукавицу полного доспеха Альфреда. Тяжёлое лезвие, попав между безымянным и средним пальцами, разорвало пластину на тыльной стороне ладони и достигло запястья.
«— Анжелика!»
Альфред, осознав, что женщина в доспехе с оружием — это Андже, взмахнул уже вынутым мечом в правой руке.
Сознание было неестественно острым. При боковом замахе одной рукой невозможно использовать вес самого меча. Каким бы лёгким ни был подогнанный доспех, таким рывком его не разорвёшь.
Андже так и решила, холодно подвинув левую руку. Выхватив из кобуры короткий пистолет, она согнула руку, подставив для отражения удара меча Альфреда предплечье и бицепс, защищённые бронёй. Сильный удар прошёл от руки до плеча, но уже в следующий момент она смогла её выпрямить.
Убить. На таком расстоянии.
Андже прицелилась в латную маску Альфреда из цельной латуни и нажала на спусковой крючок. Раздался металлический щелчок, и кремень упал. В тот же миг она ощутила сильный удар в спину.
— Камнем с пращи?
Когда она услышала голос: «Господин Альфред! Бегите!», её палец уже не остановился, и пистолет выстрелил. Раздался грохот, левая рука Андже вздрогнула. Прицел сместился от маски Альфреда на его правую грудь.
Пробить не удалось. Прочный нагрудник лишь глубоко вмялся, не позволив пуле проникнуть насквозь.
Однако от этого удара Альфред, шатнувшийся в седле, начал падать.
Вслед за этим правая рука Анжелики почему-то резко дёрнулась. Рука, которая должна была держать узду, держала пистолет. Она поспешно бросила оружие и потянулась за поводьями, но её хватка рассекла воздух.
Падение.
Когда это осозналось, всё уже было слишком поздно. Ощущение парения в воздухе сменилось мгновенно, и в следующую секунду удар о землю пронзил всё её тело.
◆ ◆ ◆
Хороший доспех принял на себя часть удара, и Андже удалось не потерять сознание.
Тотчас же облокотившись на локоть, она поднялась и взглянула на Альфреда. Широкий меч, выпущенный из рук Андже, Альфред сжимал в расколотых напополам кулаках.
Его потянуло за собой этим.
Альфред,краски глаз за маской, пытался подняться, воткнув свой меч в землю, но, видимо, от удара сломал грудную кость и не мог встать как следует.
Она упала с коня.
Взглянув в сторону коня, она увидела, что тот уже покинул свою владелицу. Это была новая лошадь, купленная лишь полгода назад после гибели любимого скакона на поле боя.
Однако…
Это засада. По соотношению сил — они в подавляющем меньшинстве. План состоял в том, чтобы обрушить на врага сокрушительный удар и удирать, как зайцы. Но она упала с коня, и конь ускакал. Так не убежишь.
Она огляделась вокруг. Союзников было мало, все оказались втянуты в свалку. Крики боя поглощали её голос — призыв о помощи не был бы услышан.
Раз уж так вышло, придётся заколоть Альфреда, даже ценой взаимной гибели.
Но Андже, выпустив и меч, и пистолет, осталась безоружной. Нужно вырвать меч из его раскрытой руки и нанести последний удар.
«А—Анджелика-а… Хорошо, что явилась передо мною, братец будет тебя хвалить-а…»
Альфред, словно ему было всё равно, что его рука разбита, смотрел на Андже. Сила постепенно возвращалась к нему — несмотря на тяжёлые доспехи, он поднимался, используя вонзённый в землю меч как посох.
Меч — нужно поскорее отнять свой меч.
Андже, безоружная, подступила к Альфреду, шагнула ему под бок и схватилась за клинок, болтавшийся на его разбитой руке.
Она развернула тело на месте и, набрав силу вращением, нанесла размашистый взмах.
Альфред прикрыл себя своим мечом, и два клинка сошлись.
«Покончи с собой на месте! Тогда я дарую тебе быструю смерть без издевательств!»
«— Сумасшедший! Ты убил брата, убил другого брата, убил жену — чего ты хочешь добиться?! Отправишь весь род в могилу и умрёшь один?! Ты — проклятое отродье, желающее пресечь Святую Кровь Сакраменты! Какое тебе дело до короны, недостойное отребье!»
«Молчи, продажная шлюха!»
Крик Альфреда отбросил тело Андже, словно пружину. Он толкнул её всем корпусом. По природе мужчина и женщина различаются весом и мускульной силой, а тут ещё разница в весе доспехов. В прямом столкновении ей не победить.
Однако — проиграть не могла. Быстрее, нужно убить скорее, пока не окружили. В тот момент, когда Анже подумала это, из-под руки потянулась чья-то незнакомая рука. Руки в кожаной броне обхватили её с обеих сторон, сковав в тиски.
— А-ах!
— Альфред! Добейте её!
— Хорошо сделан.
Альфред произнёс это с жутким спокойствием и приготовил меч, придерживая рукоять у пояса. Он рассчитывал пробить насквозь собственным весом.
— Отпусти!
Анже попыталась вырваться из тисков, но Альфред не стал ждать и ринулся вперёд.
В мгновение, когда клинок должен был пронзить, она невольно крепко зажмурилась.
И ждала мига, когда лезвие войдёт в тело, но ни через две, ни через три секунды этого не произошло.
— Госпожа!
Раздался голос. Она открыла глаза и увидела ветерана из королевской гвардии, о котором говорила при вступлении. Его конь снёс Альфреда с ног, а копьё глубоко пронзило сзади того, кто удерживал её в клещах.
Рыцарь величественно покинул копьё, всё ещё торчавшее в теле врага, и протянул свободную руку:
— Хватайтесь!
— Да!
Не было времени даже убрать меч. Анже выпустила оружие и обеими руками крепко вцепилась в протянутую ладонь. В тот же миг её мощно потянули вверх, и она мягко оказалась в седле.
Однако не у кого было опереться спиной.
«Ты! Что ты делаешь—!»
Старый рыцарь вытащил ноги из стремян, сменился с Андже и спрыгнул с коня.
«Даже самая лучшая в мире лошадь не выдержит двоих в доспехах.»
Он наступил ногой на плечо уже заколотого наземь врага и выдернул копьё, произнося:
«Этого добью я. Принцесса, вам следует ехать.»
«Но—»
«Не оборачивайтесь! Это моя сцена. Позвольте мне придать блеск песне барда.»
Андже на несколько мгновений стоял в раздумье, а затем пустил коня вскачь.
«Прости — прости!»
Крикнув так и бросив быстрый взгляд назад, он увидел, как на периферии зрения вражеские солдаты начали окружать рыцаря.