Лентяйничать мне удавалось с давних времен.
Сидел себе безучастно — и прошёл год.
＊＊＊
В то время я учился ходить на ногах.
Казалось бы, встать и шагнуть — элементарно, но после полугода лежания в постели ноги не слушались, как у тяжелобольного, а ещё голова оказалась слишком тяжёлой и удерживать равновесие было невероятно сложно.
Как ни крути, получилось так, что я превратился в существо, которое хотело бы ходить, но не могло.
В этой семье, судя по всему, существовала традиция праздновать дни рождения. Я не вёл подсчёта дней, так что точно не знал, но где-то примерно через год после моего появления в семье, когда цикл сезонов завершился, мне, похоже, устроили день рождения.
Впрочем, пировать мне было не суждено, еда оставалась как всегда, так что ощущения праздничного застолья я не испытал.
Тем не менее было очевидно, что главным действующим лицом был я, а значит, это действительно был мой день рождения.
Наблюдая за их бытом и анализируя его, я понял, что эта семья вела аскетичный образ жизни — совместных прогулок практически не бывало.
Гостей тоже почти не было.
Какая-то загадочная семья.
Отец уходил рано утром и возвращался ночью, иногда не появляясь дома по нескольку дней.
Мать же, напротив, почти всегда была дома.
Я ведь был младенцем, который ещё не мог даже встать на ноги, так что исчезнуть куда-то из дома мне было бы тоже проблематично.
Мать неизменно разговаривала со мной, хотя я не понимал ни слова, и так самым лучшим образом способствовала моему овладению языком.
«Папа», «мама» — я уловил их смысл после нескольких повторов и быстро запомнил.
Когда я впервые их употребил, это, похоже, немало удивило родителей, однако притворяться и скрывать свои знания тоже было нельзя — это только замедлило бы обучение. Значит, всё правильно.
Так, в тепле и размеренности этих будней, прошло три года.
Вот как получилось, что я встретил свой третий день рождения.
На следующий день после третьего дня рождения меня отец повёл в мастерскую в лесу.
За три года я собрал достаточно информации, чтобы узнать: отца зовут Люк, а мать — Судзуя.
Имя Люк, говорят, взято от шахматной фигуры этого мира, а Судзуя — от названия местности.
Есть место под названием Долина Звенящих Трав, где растёт множество травы-звонка, и считается, что имя матери происходит оттуда.
А меня, говорят, зовут Юри.
На следующий день после моего третьего дня рождения Люк привёл меня на холм, расположенный за нашим домом.
По пути мы ехали верхом на большом нелетающем птицеподобном существе, которого называют какэдори, сидя между ног Люка.
Это удивительная птица, похожая на страуса, но с более толстой шеей и увеличенной головой, покрытой перьевым покровом от головы до шеи.
Как ни крути, такой птицы на Земле не бывает.
Я назвал его страусом, но силуэт у него куда более эффектный, чем у страуса, и если бы такое существо обитало на Земле, зоопарки не знали бы покоя от желающих его увидеть.
Странно, что я этого не знал.
Хотя, если уж на то пошло, наличие человеческих существ, у которых на ушах растут волосы, и так говорит о том, что что-то не так. Так что, видимо, я действительно попал на другую планету, а не на Землю.
Какэдори — замечательное ездовое животное, даже удобнее, чем лошадь, как мне кажется.
Оно бегает на двух ногах, похожих на обратные суставы, и эти ноги каким-то образом амортизируют удары, как подвеска, не давая корпусу подпрыгивать.
Туда, куда Люк привёл меня, оказалось его рабочее место — нечто вроде ранчо.
Хотя ранчо — это не совсем подходящее слово, потому что здесь не просто стоят стада скота.
На обширной территории были загоны для скота, загороженные арены, напоминающие манеж для верховой езды, а открытые пространства были покрыты пастбищной травой.
— Вот моё ранчо, — сказал Люк и быстро спрыгнул с какэдори, а затем снял меня, всё ещё сидевшего в седле.
«Великолепно.»
Я откровенно выразил своё впечатление.
Пастбище, раскинувшееся посреди хвойного леса, выглядело самим воплощением пасторальной идиллии.
Деревянные постройки для скота, конечно, были слегка обветшавшими, но, похоже, за ними хорошо ухаживали.
Доски нигде не были оставлены гнить, образуя дыры в стенах — везде аккуратно подлатано, ни единого проёма.
Даже по меркам того, что я привык видеть в Японии, это было вполне респектабельное пастбище.
«Скажи, ты хоть понимаешь, почему ферму построили именно здесь?»
«Это ферма, которую ваш отец создал с нуля?»
Я был уверен, что Люк просто унаследовал семейное хозяйство.
Пастбище было немалого размера — много гектаров, не меньше.
«Да. Я её построил.»
«Великолепно.»
Нет, это и правда впечатляет.
Создать всё это с нуля в таком возрасте.
Не каждый на такое способен.
«Хватит об этом, отвечай на вопрос отца.»
Точно. Впрочем, Люк выглядел тем, кого похвала отнюдь не оставляет равнодушным.
Нет, я искренне считаю, что это подвиг — воздвигнуть такое за одну жизнь.
А вот я в том же возрасте не имел ни жены, ни ничего, кроме крохотного домика, доставшегося по наследству от родителей.
Жена, дети, дом есть, а сверх того ещё и ферму с нуля за одно поколение подняли.
Невероятно, правда?
«Хм, может, потому что скот не шумит так, чтобы беспокоить соседей?»
Я вспомнил одноклассника из старших классов и сказал это.
Тот жил рядом с фермой — то ли свиней, то ли коров держали — и жаловался, что крики животных по ночам не дают спать. Уроки к экзаменам не продвигаются. Если завалит — всё из-за них.
«…Забавная мысль. Да, если рядом живут люди, шум, конечно, может мешать».
По интонации было видно, что это не тот ответ, которого ждали.
Люк, несмотря на это, с нескрываемым уважением разглядывал моё лицо.
Что, правда такая глупая догадка вышла?
«Но здесь большинство жителей сами держат скот дома, так что вряд ли они сильно беспокоятся».
А.
Так вот как.
Скот держат дома.
В Японии такая семья — редкость.
«А каков правильный ответ?»
«Ну, посмотри: мы же зажаты между горами».
На горизонте виднелись скорее холмы, но это и правда были два возвышения, между которыми мы находились.
Со всех сторон нависали возвышенности — обзор был ужасный.
А, понятно.
Получается, небольшая котловина.
«Из-за того, что ветер пробивается через вершину горы, здесь его не бывает. Три не растут хорошо на земле, где ветер бьёт наповал.»
Понятно.
Профессиональное и убедительное объяснение.
Однако Люк и сейчас выглядит молодо, а когда он только начинал осваивать пастбище, ему и подавно было гораздо меньше. Неужели он с тех пор носил в голове такой расчёт, методично объезжая окрестности в поисках подходящего места для ранчо, и в итоге нашёл его, основал пастбище и довёл дело до успеха?
Говорить-то легко, но сделать подобное — совсем непросто.
Может быть, он и правда выдающийся человек.
Успешные люди, как правило, как раз и отличаются тем, что подобные вещи приходят им в голову совершенно естественно.
— Ваш отец, он разве скотовод? — спросил я.
— Ну, что-то в этом роде, — ответил Люк.
По разговорам в семье я и догадывался, но действительно — он ведёт ранчо.
— Всё это вы ведёте сами?
— Нет, нанял людей. Они уже должны были прийти.
Ну да, конечно.
Люк взял вожжи и перевёл какэдори к коновязи, привязал, а затем потянул меня за руку к скотному двору.
＊＊＊
Внутри скотного двора вместо лошадей стояли ряды какэдори — именно так была устроена постройка.
Пространство для каждой птицы было щедро выделенным, тесноты не ощущалось.
Как бы это сказать... Казалось, что обустройство поистине роскошное.
Среди них были двое людей в рабочей одежде, похожих на крестьян, — они трудились по обе стороны от повозки-тялежки, стоявшей прямо посередине прохода.
На нагруженные полной поклажей сена телеги они жадно набрасывали корм в кормушки какэдори.
Судя по технологическому уровню этого мира, вряд ли тут используют подшипники в оси — а как же тогда устроена ходовая часть? Это любопытно.
«Понятно, так корм — это сено?»
Я понятия не имел об особенностях содержания какэдори.
«Одним сеном они похудеют, так что подмешивают зерно, орехи и бобы».
«А-а».
Травоядные, значит.
Корм почти не отличается от конского.
«Дикие какэдори питаются травой и упавшими орехами, но зимой, когда еды нет, охотятся на мелких животных. Вот и у нас, на свободном выпасе, они иногда ловят и съедают кроликов».
Скажем так, травоядными их назвать было сложно. Лошади кроликов не ловят. Скорее это всеядные животные со склонностью к растительной пище. Впрочем, глядя на проворство какэдори и крепкий, на вид надёжный клюв, картина, как они несутся по лесу или лугу на охоту за мышами и кроликами, выглядит совершенно естественно.
«Мясо им не дают?»
«Нет. Мышцы, конечно, станут крепче, но привыкнут к вкусу мяса — и станут злыми».
«Понятно».
Типа привыкнут к вкусу крови. Похоже, мясо не является необходимым элементом рациона.
Просто это лишь потому, что научный прогресс ещё не совершенен, а на самом деле это, может быть, и необходимо.
Если бы японский учёный-животновод проанализировал такой корм, он бы, вероятно, сказал, что в нём катастрофически не хватает кальция и натрия.
Возможно, нужно подмешивать в корм мясокостную муку или ставить в хлев комок каменной соли — подобные меры тоже, видимо, существуют.
На самом деле, как всё обстоит?
— Правда, находятся и те, кто это предпочитает, поэтому по особым заказам иногда выращивают их в загонах, где птицы могут охотиться на крыс, пока их дрессируют. Обучение становится гораздо сложнее.
Оказывается, есть и люди, которым нравятся необъезженные лошади.
— Зачем кому-то нужна такая свирепая какэдори?
— Среди воинов есть те, кто предпочитает таких птиц. Большинство из них, правда, не может ими управлять. Но если уж справиться, то после попадания на поле боя их поведение совершенно иное. Они пинают и убивают многих, устраивая настоящий хаос.
Они бешенствуют, словно голодные звери, жаждущие крови.
Судя по рассказу, это своего рода боевое животное.
Даже когда я научусь ездить на какэдори (хотя, честно говоря, мне уже не терпится попробовать), от таких свирепых птиц я бы предпочёл держаться подальше.
Легко представить: ступил в стремя, тебя сбросили, и тут же топнули по голове.
— Впрочем, на самом деле какэдори почти полностью отданы на откуп другим. Я лишь помогаю с финальной дрессировкой. А в основном я ухаживаю за орлами-царями.
— За орлами-царями?
Они упоминались в книгах, которые мне читали вслух, но оставались одним из животных, смысла которых я не понимал.
— Это летающие птицы.
Возможно, разводят и соколов для охоты.
— Идём за мной.
По его указанию я был отведён в другой скотный двор.
Этот хлев отличался от того, где содержались какэдори, и представлял собой трёхэтажное здание.
Окна были многочисленны, и все открыты, но с внутренней стороны оконных створок были закреплены решётчатые стены, подобные железным решёткам.
Вот здесь, видимо, и держали птиц.
Всё, что я знал о содержании птиц за пределами курятников, сводилось к клеткам и вольерам из проволочной сетки, так что особых выводов сделать не мог.
Тем не менее, если этот трёхэтажный корпус был полностью вырублен изнутри, масштаб должен быть немалым.
Мы добрались до здания, и Люк открыл дверь.
«Заходи»
Мягко подтолкнув меня в спину, он впустил меня внутрь.
Я так испугался, что едва не подкосились ноги.
За дверью простиралось гигантское пространство, вырубленное насквозь через все три этажа здания, и птицы, обитавшие в нём.
Но эти птицы были ненормальны.
Их размер был ненормален.
Если бы измерить от головы до хвоста, вышло бы три-четыре метра, не меньше.
Плотно покрытые бурыми перьями с полосами, они обладали острыми когтями и огромными клювами.
Их взгляды были так же остры, как у хищных птиц.
Впрочем, это были орлы.
Невероятно огромные орлы.
Пока я стоял с раскрытым ртом, Люк с улыбкой спросил:
«Удивился?»
«Ну... да»
«Ну так, ну так!»
«Да, они невероятные… правда.»
Орёл, которого называли королевским, был огромен и поразительно красив.
Он не был тяжеловесным и неуклюжим — силуэт его стройный, обтекаемый.
Содержавшихся здесь королевских орлов было пятеро.
Пять штук на всё это громадное здание — может показаться мало, но с учётом размеров птиц это вполне оправданно.
Здание оказалось не просто стенами и крышей — внутри стояли массивные столбы, один к другому, как будто кто-то взял целые подрубленные деревья и водрузил их вертикально, и на них всё держалось.
От столбов тянулись такие же толстые балки, соединявшиеся со стенами, и королевским орлам, судя по всему, очень нравилось на них устраиваться.
Птицы то и дело перелетали с балки на балку.
Иногда они вдруг резко взмывали вверх, а потом бахали крыльями — «ба-ба-бах» — и с немалой силой хватались когтями за балку, останавливаясь на лету. Казалось, если бы балки были потоньше, они бы просто сломались под напором.
Крылья королевских орлов были покрыты бурыми перьями в полоску.
А от груди до живота — пёстрая окраска, белое, перемешанное с серым, служившая ярким акцентом.
Скромные тона оперения выгодно оттенялись ярко-жёлтым клювом и лапами — и это тоже было красиво.
«Великолепно… неужели такие существа и вправду существуют?»
«Ну да! Они мои самые любимые птицы. Очень умные, и если к ним привыкнуть — становятся ручными.»
«Они привыкают к людям?»
«А как же иначе? На них ведь верхом ездят — без привычки как-нибудь туда заберёшься?»
«Верхом?»
«Что значит — верхом? В сказках же были всадники-небожители, помнишь? Что ты думал, это откуда взялось?»
Люк удивленно заметил:
— Ну, действительно появился, но единственное, что я понимал — это что ты какой-то важный рыцарь с непонятными обязанностями.
«Ты тоже должен научиться им управлять», — продолжил он, говоря совершенно непонятные вещи.
— Вы хотите, чтобы я летал на этом?
— Не бойся, конечно, я полечу вместе с тобой. Трёхлетних верхом на королевском грифоне — это что-то вроде традиции Дома Хоу. Меня в трёхлетнем возрасте тоже заставляли.
Я хотел сказать, что дело не в этом.
Как будто сегодня он собирался возить меня на летательном аппарате.
По разговору выходило, что он собирался утешить и успокоить напуганного меня, а потом заставить летать.
— Это животное, способное перевозить людей?
— Конечно. Разве не для этого его держат?
Похоже, он говорил серьезно.
— Не волнуйся, отец — лучший в мире наездник на королевском грифоне.
Он начал утешать меня по-отечески.
Честно говоря, сказать, что мне не страшно, было бы враньем.
Летать верхом на таком животном — часть моего мозга, отвечающая за здравый смысл, била во все колокола.
Но, судя по манере Люка, их семья имеет богатый опыт в этом деле с незапамятных времён, и, судя по его привычкам, это не казалось опасным.
Скорее, от Люка не исходило ни тени сомнения в том, что он берётся за рискованное предприятие.
— Понял. Я тоже решусь.
— Вот это мой сын.
Когда Лукас взял деревянную свистку, висевшую у него на шее, и приложил к губам, с неба спустилась одна королевская птица — орёл-лебедь.
Неужели звук свиста позволял выбирать конкретную особь?
Из пяти отреагировала лишь одна — значит, он выбирал намеренно.
Пока я стоял с ошарашенным выражением лица, Лукас снял со стены другое седло — не для какэдори, а совершенно иного формата. Сначала он продел кожаную петлю через клюв, затем закрепил седло на спине и затянул кожаные ремни вокруг живота — туго и основательно. Седло было не плоским, а слегка приподнятым — больше похожим не на седло для лошади, а на верблюжье. Поначалу ощущение было таким же, но сидеть приходилось чуть выше, словно на стуле.
Лукас взялся за поводья, свисавшие по обе стороны от орла-лебедя, и потянул, уводя его вперёд. Птица не оказывала ни малейшего сопротивления и послушно шла за ним.
Так они подошли к большой двери, запертой засовом изнутри, и вышли наружу. Оказавшись в отдалении от здания посреди травянистой поляны, Лукас дважды постучал птице по голове — тук-тук.
Орёл-лебедь стремительно поджал лапы и опустился на корточки.
Как послушная собака, которой велели «сидеть», — сел просто и без всякого сопротивления.
— Подними руки вверх.
Я послушался. Лукас обхватил мою талию ремнём с металлическим кольцом и затянул так, что стало больно. Затем, взявшись под живот, поднял меня.
— Ну-ка, налегке…
— Ух…
Как ставят вещь на место, меня посадили на седло. Лукас, аналогично затянув такой же ремень, взобрался наверх. При моём росте перекинуть ногу через седло было проще простого, но Лукас сел, поджав ноги, — как будто присел.
Выглядит немного тесноватым.
Дело в том, что, хотя на ней и сидят верхом, в отличие от лошади стремян нет — получается как будто сидишь в комнате на полу по-женски.
Чтобы поясница не болталась, седло сделано немного выше, чтобы можно было удобно усесться.
Люк берет ремень на моей талии и с помощью кожаной ленты пристегивает его к седлу, постепенно фиксируя тело.
Это было своего рода ремнем безопасности.
Когда это было сделано, он затянул ленту и на моем ремне, который оказался между моих ног, обеспечив, чтобы моя талия и седло были намертво соединены.
Затем Люк взял в руки уздечку.
***
Орёл мощно расправил крылья, и прямо перед полётом Люк, как будто вспомнив, произнёс:
— Слушай, пока летим — ни в коем случае не открывай рот.
Мне впервые в жизни пришлось ощутить невиданную доселе тяжесть, а потом тело птицы мягко оторвалось от земли.
В отличие от реактивного самолёта, ускорение здесь не было равномерным — с каждым взмахом крыла тело окутывало волнообразное ускорение.
После парения, несколько раз с силой взмахнув крыльями, птица набрала скорость и королевский орёл перешёл к полноценному полёту.
Мелькающий пейзаж ускоренно менялся перед глазами.
Мгновенно перелетев холмы, ручей и едва не задевая верхушки острых хвойных деревьев, он прорезал стену воздуха.
В какой-то момент он резко сбросил скорость, а потом будто танцуя в воздухе, поднялся к самому зениту.
Мгновенно поднявшись до высоты небоскрёбов, я увидел, как горизонт, заслонённый высокими деревьями и самой Землёй, раскрылся, и мир развернулся во всей красе.
Воздух, словно вытертый от влаги облаками, был прозрачен насколько хватало глаз, и далеко раскинувшийся пейзаж отчётливо рисовался передо мной.
Как же это было красиво.
Это был не тот мир, что виден из маленького окна пассажирского самолёта, не тот вид, что открывается с смотровой площадки на вершине горы — неприкрытый панорамный вид, бесконечно свежий и показывающий всю красоту мира.
Ещё какое-то время мы продолжали кружить, и поводья снова были взяты в управление — грифон описал грациозный манёвр и перешёл в плавное трёхмерное движение по воздуху.
В небе мы перевернулись, и мир стал вверх ногами.
Я почувствовал, как тело оторвалось от седла, и лишь поясная страховка удерживала меня на месте.
Тут же вес вырвался и из страховки — мы перешли в свободное падение.
Поле зрения заполнила не небо, не горизонт, а сама земная поверхность.
Первобытный ужас пронзил сознание, паника заполнила мысли.
Но свободное падение длилось лишь несколько секунд.
Грифон изменил угол крыльев, снова ухватившись за воздушный поток, и плавно перешёл в горизонтальный полёт.
Когда мы окончательно вышли на горизонтальный режим, до поверхности земли ещё оставалась весьма приличная высота.
＊＊＊
Мы летели минут двадцать, не меньше.
Внизу показалось знакомое здание.
Ферма.
Я уже понятия не имел, где мы находимся, но Люк, похоже, отлично помнил дорогу.
Грифон ринулся к земле с таким ускорением, будто падал.
В самый последний момент он несколько раз взмахнул крыльями, резко затормозил и мягко, словно пушинка, приземлился.
«Фух», — с облегчением вздохнув у меня над головой, Люк взялся отстёгивать страховку.
Раздался лязг металлических защёлок.
Люк отстегнул свою за считаные секунды и тут же помог снять мою.
Соскочив с королевского орла, он обратился ко мне со словами: «Отец тебя поймает — прыгай».
Немного смущённый, я легко спрыгнул с седла.
Люк, как и обещал, крепко поймал меня и поставил на землю.
«Ну как?»
Люк посмотрел на меня с ожиданием в глазах.
«Великолепно. Правда, я серьёзно».
Я честно выразил свои впечатления.
«Рад, рад. Юри, похоже, подходит для этого».
Люк сказал это с облегчением.
«Что именно?»
«Да вот, королевский орёл. Есть люди, которые никак не могут освоить полёты на нём. Те, кто не чувствует твёрдой земли под ногами».
А, так вот для чего этот тест на «испытание трёхлетнего ребёнка».
Даже без боязни высоты, для пугливого человека это может оказаться невыносимым.
Я не принижаю тех, кто боится, но есть определённая категория людей, которых страх парализует.
Те, кто боится выходить в море без надёжной опоры под ногами, или те, кто умеет водить машину, но боится выезжать на шоссе.
Для таких это, вероятно, невозможно.
«Я, кажется, подхожу. Могу ли я летать — не знаю».
«Подходишь. На мой взгляд, у Юри талант. Я говорю — значит, так и есть».
«Правда?»
Когда такое говорят родные, самому становится неловко за свой возраст, но внутри поднимается и радость, и смущённое чувство гордости.
В прошлой жизни в Японии мои родители не были из тех, кто хвалит своего сына подобным образом, а потом оба умерли, и я остался совершенно один.
Как будто тело затягивает назад, и мой психический возраст регрессирует.
Сердце так взволновалось, что слёзы были уже на подходе, но я поспешно взял себя в руки.
«Кстати, все начинают так тренироваться с маленького возраста?»
«А, тебе это не понравилось?»
«Нет, вообще-то, мне очень понравилось. Просто хотелось узнать, все ли так делают.»
«Ну, три года — это как наша традиция, но все начинают тренировку в раннем возрасте. Пока тело не станет взрослым, ты не сможешь оседлать его в одиночку, а чтобы стать небесным рыцарем, это необходимо.»
«Почему? Можно ведь начать после того, как вырастешь, не так ли?»
Как если бы это было хобби вроде управления легким самолетом.
«Ага, королевского грифа не удержат два взрослых мужчины. Слишком тяжело.»
Серьезно?
Похоже, существует очень жесткое ограничение по весу.
«Тогда как быть толстым людям?»
«Среди небесных рыцарей нет толстых людей», — Люк ответил со смехом.
В мире конных скачек я тоже никогда не слышал о профессиональных жокеях весом в сто кэн.
Похоже, идеальная фигура для наездника на королевском грифе — это стройное, мускулистое тело, как у Люка.
«Как ты и говоришь, Юри, есть и те, кто хочет оседлать грифа после взросления. Купцы, которые разбогатели с возрастом. Но обычно ничего не выходит. Они падают во время тренировки и погибают.»
Так вот как это...
«И ты, Юри, пока не получишь разрешения, ни в коем случае не пытайся летать в одиночку.»
Когда Люк произнёс это предостережение, выражение его лица изменилось: вместо прежнего лица увлечённого рассказчика о своих увлечениях появилось лицо родителя, обеспокоенного за ребёнка.
«Понял. Возьму на заметку».
В тот день на этом мы покинули ферму и, сидя за спиной какэдори, вернулись домой.
Всё это время я рассеянно думал о королевском грифоне.