Долгая бесконечная речь продолжалась, и вот наступил момент «Клятвы представителя учеников».
Я встал и направился к эстраде.
По дороге дважды отвесил положенные приветствия и встал рядом с Кэрол на эстраде.
Перед нами сидела Её Величество.
Её Величество была чуть старше Сацуки, стройной женщиной.
Не то ли это наследственная черта королевского рода, но, как и Кэрол, она была златовласой и голубоглазой.
На вид ей было около сорока, но шантинцы выглядят молодо, так что ей могло быть и шестьдесят.
Её Величество смотрела на Кэрол с тронутым лицом родителя, восторгающегося ростом своего ребенка.
Меня бы порядком смутило выражение ее лица, когда она с подозрением посмотрела на загадочного ребенка, появившегося с маковыми лепестками на щеках, так что я был благодарен за это.
«К обряду!»
По этому приказу я неторжественно опустился на одно колено, положил руки на колено и кулаком коснулся пола.
Это был высший поклон, который мужчина мог сделать в помещении в шантинском обществе.
Коснувшись кулаком пола, он как бы приносил в дар свой меч.
На улице, если земля была грязной и кулак мог испачкаться, вместо этого клали руку на грудь.
Кэрол рядом опустилась на одно колено, положив руку на колено, которым опиралась, на противоположное плечо, а раскрытой ладонью, словно что-то предлагая, коснулась пола.
Если женщина на таком торжестве обращалась к королеве, она должна была опуститься на оба колена и, сложив ладони, молиться богу, как я думаю, но это жест, чтобы смотреть снизу вверх на императора в древности, так что, будучи членом королевской семьи, Кэрол, сделав это перед матерью, выглядела бы странно.
Поднявшись, я снова встал перед Её Величеством.
Первым читал рыцарь.
Я громко и четко зачитал текст.
«...желая дождаться дня, когда смогу преподнести Её Величеству копье, клянусь совершенствоваться».
Много всего было, думал, забыл уже, но кажется, он как-то запомнил и смог договорить до конца.
Теперь очередь Кэрол.
Кэрол тоже заговорила.
И она тоже, похоже, хорошо запомнила, читала без запинки.
Восхитительно.
«...быть по правую руку, поддерживать дела её, а-а……»
А?
Тут, когда он подумал, что вот-вот до конца осталось, она вдруг замолчала.
Я даже испугался, не подхватила ли она вдруг какую-то смертельную хворь и не скончалась ли на ровном месте, но, посмотрев на неё, увидел, что Кэрол побледнела и делает жалкий вид, бормоча что-то «а-а-а».
...Забыла?
Нашлись наши глаза, и она посмотрела на меня как-то умоляюще, словно прося о помощи.
Да разве можно так смотреть.
Хотел бы я помочь, конечно, но мы ведь на репетиции это слышали всего раз, и запомнить такое невозможно……
Э-э, мы всегда находимся по правую руку Её Величества, поддерживаем дела её, исполняем её повеления, разделяем её радости и клянёмся неустанно стремиться к этому. Что ли.
...Почему я это помню, кстати?
«Исполняем её повеления», — шепнул я ей тихо.
«—! Исполняем её повеления, разделяем её радости и клянёмся неустанно стремиться к этому!»
Она всё сказала правильно.
Молодец. Великолепно.
Когда он закончил, Её Величество протянула мне руку.
А, это же я.
Ну правильно, я забыл.
Я опустился на одно колено, взял руку королевы и коснулся губами тыльной стороны её ладони.
Отняв губы, я бережно выпустил её руку — словно выпуская на волю бабочку — и медленно поднялся.
Вместе с Кэрол мы снова поклонились и ушли с трибуны.
＊＊＊
Церемония поступления прошла без происшествий.
«...Ах...»
Вздох вырвался сам собой.
Что дальше, а... как это было?
Надо заселяться в общежитие.
Но общежитие от Острова Королевского Дворца довольно далеко.
Общежитие, разумеется, находится на территории академии, а поскольку сама академия, при всей её обширности, вовсе не целиком расположена на Острове Королевского Дворца, до него придётся проделать немалый путь.
Ну, хотя бы пешком можно добраться.
«Вы выступили очень достойно в качестве представителя. Было восхитительно», — сказала Мяро среди шумной толпы.
«Ну, не так уж и особенно...»
«Тогда прошу вас хорошо уживаться и в общежитии.»
«Ага, было бы неплохо попасть в одну комнату.»
К сожалению, правила таковы, что ученики с места с первого по пятое не попадают в одну комнату. От каждого также ожидается, что он будет наставлять своего соседа по комнате.
Откуда эта тварь всё знает.
Значит, Мяро занимает место в пределах первых пяти. Среди такого количества учеников вряд ли совпадение, что пятеро лучших оказались рядом, так что местная расстановка, похоже, идёт по успеваемости.
Тем, кто сидит в последнем ряду, наверняка неловко.
Тогда, раз Мяро сидит рядом со мной, она либо вторая, либо третья.
Если бы Кэрол сидел здесь, это было бы очевидно, но, если только он не владеет техникой размножения теней, одновременно на двух местах он сидеть не может, так что кто занимает второе место, остаётся загадкой.
Судя по манере речи, Мяро, похоже, очень умная девочка.
Быть может, даже опередила Кэрола и заняла второе место.
«Понятно. Жаль, правда. Нет, серьёзно — жаль.»
После короткого разговора стало ясно — с этой тварью, кажется, можно поладить.
«Если не возражаете, не желаете ли мы вместе?»
Сразу же последовало приглашение пообедать.
«Обед?»
«Заселение начинается только после полудня. Сначала нужно поесть, а потом уже ехать.»
Так вот оно что.
Впервые слышу.
Люк дал более чем недостаточно сведений.
Что же делать.
Если спросить совета у Люка…
Нет, лучше воздержусь.
Раз Судзуя был в таком состоянии, лучше устроить это негласно.
«Приглашение приятно, но вскоре я расстанусь с семьёй ненадолго. Хочу поужинать в тесном семейном кругу.»
Когда я так сказал:
«Ах, точно. Простите, я совсем забыл, что вы приехали издалека» — мне ответили, и, похоже, сами чувствовали себя виноватыми.
Так и есть. Этот парень живёт в столице. Бюрократ по происхождению, значит, его семья работает при королевском замке.
«Извини. А ведь ты так любезно пригласил.»
«Ничего.»
«Ведь возможностей будет ещё звёздное множество. Как-нибудь в следующий раз.»
«Да. Безусловно. Буду с нетерпением ждать.»
Ладно, может, поискать отца.
Встал со стула, хотел подойти к Мяро и на прощание коротко помахать рукой, собираясь уже присоединиться к толпе родственников и старшеклассников, как заметил человека прямо перед собой.
Кэрол.
Чёрт, чего он тут забыл.
«Пойдём-ка со мной.»
Кэрол медленно схватил меня за запястье и потянул за собой.
Чего, чёрт возьми, он хочет.
Бандит, который тащит меня за школу, что ли.
Эй.
Я сказал, сопротивляясь.
Что, мои слова не слушаешь?
Не сердись.
Подожди-подожди, я же разговариваю с новеньким однокурсником. Уйти без слов — невежливо.
М-м... ну да.
Кэрол резко отпустила мою руку.
Извини, у меня, похоже, дела.
Да, я видела. Обо мне не беспокойтесь.
Она легко улыбнулась.
Ну, пока.
Желаю удачи.
Мне пожелали удачи.
Значит, сейчас будет бой.
Хотя щёки ещё слегка покалывает.
Всё?
У меня тоже нервишки на пределе.
＊＊＊
Наверное, ей тут как дома.
Кэрол, продолжая хватать меня за руку, без малейшего колебания увлекла меня в пустую комнату.
Конечно, её привели, но в маленькой пыльной комнате, куда едва проникал тусклый свет, Кэрол лишь с досадной миной на лице и вяло бормотала «э-э...» или «о, о», отказываясь разговаривать.
«Ну... капец.»
Похоже, с ней действительно невозможно говорить.
С чего вдруг она заговорила?
Я терпеливо ждал, и в глазах Кэрол заблестели слёзы.
«У... ммм...»
Э-э, стоп.
Что это за реакция?..
«Эй, не плачь... что там вообще случилось?»
«М-мне... обидно...»
Оказывается, она плакала от обиды.
Отчего же?
Я понятия не имел, что у неё в голове.
Если она так расстроена из-за того, что проиграла мне в тесте, то плакать сейчас — как-то странно.
«Так что там, в итоге, такого обидного?»
«К-как я тебе могу сказать...»
«Ну говори уже.»
При моём настойчивом вопросе она всхлипнула, но спустя некоторое время начала говорить.
«...Пытаться тягаться с Каракумо, так позорно опозориться... А в добавок ещё и получать от него милость, чтобы он сам подсказывал реплики... Это просто...»
Неужели она вернула сценарий так быстро, менее чем за пять минут, только лишь из-за того, что соревновалась со мной?
Ах, ну прям дитя неразумное.
Однако на репетиции ты говорила без единой ошибки, так что запомнила ты это однозначно.
Ради бесполазного упрямства ты опозорилась, а потом, получив мою милость, выбралась из затруднительного положения — вот это и было позором.
«Ты… ты ради этого меня притащила?»
Причина её злости была ясна, но зачем она привела его — по-прежнему оставалось загадкой.
О чём они вообще пришли говорить?
«Н-нет… это… я пришла поблагодарить»
……Что?
Кэрол вытерла слёзы платком и сильно, от души сморкнухнулась.
— Хны…
«Благодаря тебе я спаслась… спасибо»
«…Не за что»
Так вот зачем она позвала его — чтобы сказать спасибо.
А, ясно.
Ну да, конечно.
＊＊＊
«…Ну, тогда…»
Кэрол собралась уходить.
«Подожди»
— остановил её.
«……Что такое?»
«Ну... я тоже был неправ, похоже, я был слишком бестактным.»
Когда я извинился, Кэрол уставилась на меня пристальным взглядом.
«……Зачем извиняешься?»
Зачем?
«Похоже, я тебя задел.»
«Меня не задело!»
Тогда зачем ты шлёпнула меня?
«Ну, вот и всё. На всякий случай.»
«Я разозлилась, потому что кисяма сказал, что не хочет поступать. Ты ведь бесчестный человек без рыцарской гордости...»
Снова назвала бесчестным.
Включая прошлую жизнь — впервые.
Бесчестный.
Думаю, это слово, которое тебе редко приходится слышать.
«Не знаю, бесчестный я или нет, но у людей бывают разные обстоятельства.»
«Какие бы обстоятельства ни были — я не могу проиграть тебе. Если я проигрываю бесчестному, как мне быть королевой?»
Ну и что с того.
«Ну и что такого, что проиграла?»
«Как это — что такого?!»
Что за спор.
Зачем я, спрашивается, размениваюсь на низком уровне с десятилетним ребёнком.
А, видимо, мой говор заразителен.
«Ты хочешь быть не рыцарем, а королём, верно? А король — главное его дело, что вассалы приносят ему присягу верности. Тогда зачем ты тягаешься с этим вассалом на предмет того, кто сильнее, кто умнее?»
«Король обязан быть самым сильным и самым умным. Это очевидно.»
«Какой бред ты несёшь.»
Такого совершенного человека не бывает и быть не может.
В стране, где королём является женщина, и то дошли до такой мысли.
Обычно, ведь, вассалы возглавляют королеву — получается более коллективный, не единоличный стиль правления. Или нет?
Может, я просто чудак.
«Разум и сила одного человека — величина ограниченная. И у меня, и у тебя.»
Сколько ни будь человек силён, один против целой армии он не одержит победы, и не существует учёного, который был бы лучшим во всех областях сразу — в физике и биологии, в истории и праве, и в математике.
То, что может один человек, весьма ограничено.
Высочайшая достижимая грань — это разве что осознание своего невежества.
«Пусть даже это так, но проигрывать негодяю не имеешь права.»
«Ты с корня неправильно всё понимаешь.»
Уже начинает надоедать.
«А?»
Кэрол издала нарочито возмущённый голосок.
«Все эти результаты экзаменов — полная ерунда. Стоит ли устраивать целые споры из-за того, кто победил, а кто проиграл.»
Достаточно хлопотно было просто поступить, а теперь ещё и приходится участвовать в этой глупейшей перепалке.
«А... а... а...»
«Как правило, тот, кто готовится стать королём, не должен участвовать в каких-то экзаменах и позволять другим себя проверять, выставлять оценки. Пусть он умён как хочешь, но такой человек — не более чем игрушка в руках подчинённых.»
Где на свете найдётся директор, которого заставляют проходить экзамен, подчинённые его оценивают?
Глупость.
Это же не самоконтроль.
«…Э-это... ну...»
Что, теперь будут называть негодяем?
Ладно, делайте что хотите.
«А-а-а-а!!! Бестолочь, идиотка, скверная! Э-э-э... а, и ещё — идиотка!!!»
Пока я стоял ошеломлённый, принцесса с топотом выбежала из комнаты.