Закончив разговор с Соимом, я окинул взглядом двор — подготовка была почти завершена.
Кормление лошадей и прочие подобные работы, видимо, уже завершились. Сложных операций больше не предвиделось — нужно было лишь погрузить людей в повозки и собрать отряд, и дело будет сделано.
Я направился к командиру кавалерийского отряда, который должен был выступать на какэдори.
«Юри, в этот раз я вам искренне...»
«Неважно. Гораздо важнее — приготовь для меня какэдори.»
«Ч-что?! Вы намерены верхом?!»
Естественно, верхом. Я же не глава какой-нибудь фирмы, чтобы сидеть в повозке и смотреть наружу.
«Конечно. Видишь это копьё? Я буду стоять в первых рядах и руководить.»
«Это слишком опасно! Пожалуйста, сядьте в повозку...»
«Не неси чепуху. И ещё — жалко оставлять белогривого отца здесь. Есть ли среди солдат хоть кто-нибудь, кто умеет ездить на орле? Я бы хотел забрать его птицу.»
«Есть кое-кто. Но тогда лучше, если бы вы, Юри, сами поехали на орле.»
Да как я на нём-то поеду?
«Не стой тут. Быстрее!»
«— Да! Принято!»
Отдав приказ, я, как и ожидалось, увидел, как командир, словно пружина, бросился выполнять свою роль.
Вскоре подъехал один из кавалеристов и слез с какэдори.
«Пятый отряд подкрепления, Хорос Юма!»
Отряды, отправляемые в столицу, формируались из солдат, выделенных из разных частей, потому каждый такой временный отряд назывался «отряд подкрепления».
Это был уже пятый подобный отряд в этом году.
«Извини, но дай какэдори. У отца есть орёл по имени Сирогарэ — его нужно перегнать в Дом Хоу.»
«Понял.»
«Полёт будет ночью. Луна есть, но... я сегодня измучил Сирогарэ, так что даже если покажется, что всё в порядке, не лети за один раз. Вылетев из столицы, через некоторое время спустись в месте, где нет дороги, и переночуй. С забойного пункта возьми немного мяса и покорми его ночью. Когда войдёшь на территорию Дома Хоу, поезжай в ближайшее поместье и объясни ситуацию. Если сможешь — попроси выслать военных на границу. Понял? Повтори.»
«Понял. Вылетаю из столицы, нахожу свободный участок вдали от дороги, спускаюсь, кормлю птицу и переночую, завтра утром вылетаю и в ближайшем городе на границе владений договорюсь о высылке военных.»
В ближайшем городе на границе владений договорюсь о высылке военных.
«Понял. Вылетаю из столицы, нахожу свободный участок вдали от дороги, спускаюсь, кормлю птицу и переношую ночь, завтра утром вылетаю и в ближайшем пограничном городе договорюсь о высылке военных.»
«Хорошо. Сто баллов. Рассчитываю на тебя.»
Когда я хлопнул его по плечу, тот, назвавшийся Холросом, оставил птицу и тотчас вступил в движение.
Он мужественно сбрасывал с себя тяжёлую кожаную броню, которая не годилась ни на что, кроме утяжеления.
Запомню его имя — потом нужно будет возместить ущерб.
Я вскочил на какэдори и поставил копьё в копьёдержатель на седле.
Далее — к Каффу.
«Йоу.»
Легко окликнул его.
«Дело принимает серьёзный оборот. Что будет дальше...»
«Радуешься, да?»
Когда я это сказал, Кафф уставился на меня выражением «что за чушь этот человек несёт».
«Все ведьмины дома, которых ты так ненавидишь, я разнесу в щепки. Полностью сотру их с лица земли — так что ты уже думай о том, что будет потом.»
«А, вот о чём речь...»
«Дай мне бутыли. Сейчас пригодятся.»
Кафф передал мне, сидевшему в седле, огненные бутыли.
По три бутыли в каждой связке — две связки.
Текущую зажигательную бутыль обычно закупоривали пробкой, но пробка уже была вынута, а внутрь вставлена ткань.
Жидкость внутри впиталась, и ткань выглядела влажной.
— Заберёте и это? Кремнёвая затравка, очень удобно.
Кафф протянул мне ружьё.
Укороченный тип, удобный для стрельбы с лошади.
— У меня ещё одно есть, — сказал он.
И правда, ещё одно — обычное фитильное ружьё — стояло на земле.
Значит, и сам собирался сражаться.
— Буду благодарен, заберу.
Я взял ружьё, проверил предохранитель и сунул за пояс.
— Ну, быстрее садитесь в карету. Сейчас выезжаем.
— Юри, — окликнул меня Бюре.
— Будьте осторожны. Желаю вам удачи в бою.
«Удачи в бою» — вот подходящая формулировка для таких моментов?
Ты ведь тоже едешь с нами.
Да ладно.
— Спасибо.
Я сказал лишь это и провернул какэдори.
Когда Кафф сел в карету, в саду, похоже, не осталось ни одного некомбатанта.
Я направился к главным воротам.
По ту сторону ворот войска Второй армии плотной массой заполняли дорогу.
Судя по виду сверху, не считая тех, кто окружал гостевой дом, их было примерно пятьсот человек.
У нас — сто сорок пехотинцев и около шестидесяти кавалеристов.
Ну, как-нибудь справимся.
Противник, хотя и видел, что наш настрой явно переменился и мы приняли боевой порядок, — нацеливал на нас копья с воинственным рвением, но луков и огнестрела не доставал.
Словно и не понимали, как ведётся война.
«Дай-ка мне на секунду».
Я взял огня у солдата с факелом и поджёг бутылки с зажигательной смесью.
Вернув факел, ударил ногой по боку какэдори, набрав небольшую скорость, и метнул сразу весь тройной связку.
Они зависли перед глазами неприятеля, а ещё одну связку швырнул на передовую.
Не глядя в сторону падения, я развернулся, отошёл от линии боёв и схватил копьё, стоявшее столбом у стенки, и воздёл его к небу.
«Пехота — штурмом ворота проломить! Кавалерия — прорубить кровавый коридор по этой дороге!!! После этого пехота — прикрывая повозки, продолжает наступление!!!»
Я взмахнул воздетым копьём и направил его на противника.
На передовой пятеро-шестеро вспыхнули, окутанные пламенем, и заволоклись криками ада.
«Ну-ка, гольё! Дом Хоу покажет этим ведьминым приспешникам, как воюют воины!!!»
Подняв боевой клич, командиры взмахнули копьями, и разом раздался боевой рёв.
«О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о!!!»
С боевым кличем они ринулись вперёд.
Передовые ряды Второй армии, видя товарищей, пылающих в пламени, заметно пошатнулись всем строем.
Всё же это слабые солдаты, которые никогда не воевали.
Если заглянуть в историю, они лишь однажды проявили себя сто пятьдесят лет назад, во время мятежа домов, а всё остальное время занимались работой на задворках, подобно прислуге якудза.
И тогда главную роль играла Первая армия.
Когда солдаты бросались вперёд и копья вонзались в пылающую линию фронта, вражеское войско оттеснялось напором.
Когда пехота толкала лобовую, с фланга хлынула численно превосходящая Вторая армия.
Напор был так силён, что, казалось, вот-вот окажутся в окружении.
Нужно выезжать из ворот и уходить вправо, поэтому следует немного переместиться на какэдори влево.
Я переглянулся с командиром кавалерии, и он, без слов поняв, отдал аналогичный приказ своему подразделению.
Ударная сила и прямолинейность тесно связаны.
Я снова поднял копьё.
«Храбрые рыцари Дома Хоу!! Ваши отцы, которым вы посвятили свои копья, смотрят на вас с небес!! Так возвеличите же свои имена!! Посвятите копья новой королеве!!»
Я снова кликнул боевой клич.
«В атаку!!»
Я опустил копьё и ударил пахом по животу какэдори.
Ритмично ударяя, я перешёл с шага на рысь, а затем — в галоп — и вмиг всё переменилось.
Возглавив атаку, я, пронзая копьём голову трусливого солдата, дрогнувшего перед устрашающим натиском какэдори, втоптал в землю рухлядь.
С верховой высоты я огляделся.
Кто-то размахивал копьём, верхом на какэдори, в глубине слева.
Сняв предохранитель, я вытащил ружьё и прицелился.
Зажавшая фитиль пластина щёлкнула и упала, порох внутри вспыхнул, и через мгновение раздался глухой «бух!» взрыва.
Прицельный выстрел поразил грудь мушкетёра, и он, как какэдори, свалился наземь. Оружие больше не годилось, и я швырнул его в ближайшего пехотинца. Пока я был этим занят, следующие за мной кавалеристы один за другим врезались во вражеский строй, разгромляя Вторую армию. Конница, сомкнувшись в клин, продолжила натиск, и одна из стен окружения разошлась, открывая пустую улицу.
«Окружение прорвано! Вперёд!!!»
Огляднувшись, я помахал рукой возничему отряженного из главных ворот экипажа. Тянулась не телега с поклажей, а карета с пассажирским кузовом. Карета Кэрол.
Рядом с ней на коне скакал Соим. Не стесняясь, он поднялся на стремена, и пока пехотинцы пытались остановить экипаж, вмиг расправился с тремя, вонзая оружие в их лица с быстрыми, чёткими движениями — сук-сук-сук. Мгновенная работа.
Какой номер! Страшный старик.
Тем временем из освободившегося проёма благополучно выехали три кареты. Раздался выстрел, и в кузове последней кареты вспыхнуло орудийное зарево. Кафф, должно быть.
Как только последняя карета вырвалась из окружения, пехота, державшая фронт, покинула позиции и начала отходить. Соим, отъехавший от карет, ворвался в брешь в рядах пехоты, отвлекая внимание врага, и сумел прорваться без потерь.
«Эй, капитан кавалерии!»
Я окликнул ближайшего командира конницы.
«Так точно!»
«Разделите кавалерию — вышлите одно отделение вперёд на разведку, остальных сосредоточьте! Если вражеское преследование подберётся к спинам пехоты, атакуем снова!»
«Такточно!»
Получив чёткий ответ, командир кавалерии немедленно начал делить отряд.
＊＊＊＊＊
Покинув особняк, они обнаружили, что преследование со стороны врага ослабло, и группа смогла благополучно вырваться.
Вторая армия, бродившая по городу с факелами и притворявшаяся патрульными, не предпринимала никаких действий — при таком раскладе, казалось, удастся выбраться из столицы совсем скоро.
Вернувшийся разведчик-кавалерист доложил:
«На южном выходе из столицы воздвигнута баррикада. С дальних дистанций по нам пускают стрелы.»
Как обычно, проблемы возникли в самом конце.
«Сколько там людей?»
«Около ста. Они расположились за баррикадой из брёвен и держат луки наготове.»
«Баррикада — это пустая трата усилий. Чего они, вообще, думают...»
Ведьмины дома и впрямь оказываются полными идиотами, когда дело доходит до войны.
Они ухитрились держать в тайне столько заговоров, но в военных действиях совершенно никуда не годятся.
Даже разбойничьи лагеря обычно вычищает Первая армия — видимо, боевого опыта у них действительно ноль.
«Командир кавалерии, идём все до единого. Командир пехоты, продолжайте двигаться пешим строем, а когда мы ринемся вперёд — вы тоже в атаку.»
«А...?»
«Объяснять нет времени. За мной!»
Я двинулся вперёд быстрым шагом, и кавалерия выстроилась позади, как полагается.
Все всадники, верховые на какэдори, прошли обучение в рыцарской академии и, следовательно, более десяти лет жили в столице — но, похоже, ни разу не бывали в этих краях пешком?
Здесь было много ткацких лавок, и я частенько сюда забегал, когда искал бумагу для своих нужд.
В королевской столице не было стен, охватывающих весь город.
Дорог, по которым могли проехать кареты, было немного, но тропинок, где два человека могли разминутся — хоть отбавляй.
Границы между городом и окрестностями не существовали, переулки местами выводили прямо за город.
Как бы ни перекрывали главные пути, это лишь с трудом мешало проезду карет.
Будь там хоть какие укрепления, нечего было и думать, что они заставят нас вежливо сломя голову отступить.
Как и ожидалось, промчавшись строем по знакомой тропе, мы без труда оказались за пределами королевской столицы.
В пятидесяти метрах впереди виднелись тыльная сторона баррикады, а горящие костры служили хорошим ориентиром.
«Ну, покараем их»
Сказал я, не повышая голоса — громкая речь была неуместна, — и, не издавая лишних звуков, разогнал Какэдори.
Шагах в позади баррикады стоял, похоже, командир.
Он сосредоточенно вглядывался в улицу, сложив руки на груди.
Этот мужчина заметил меня лишь за считанные три метра, и, увидев внезапно вынырнувшую из темноты конную массу, широко раскрыл глаза.
«Ты — ГХК!»
Когда он потянулся к мечу на поясе, моё копьё уже пронзило его грудь.
В руке ощутимо отозвалась ударная волна, и я отшвырнул труп в сторону.
С тем же разгоном я безжалостно снёс двух солдат, которые, бросив луки, в панике хватались за копья.
Вслед за мной на баррикаду обрушились остальные всадники, выкашивая защитников.
Всего через несколько минут перед нами предстала багровая сцена, усеянная трупами, истоптанными копытами лошадей.
Наши потери были равны нулю.
Из-за баррикады пехотинцы уже бросились в атаку, неслись на полном ходу, но в этом уже не было необходимости.
— Все, слезайте с какэдори! Баррикаду — убрать!
Я остановил какэдори у обочины дороги, слез и направился к баррикаде.
Если бы я поручил это пехотинцам, они и сами всё убрали бы, не слезая, но времени терять не хотелось.
По-настоящему страшны были не они, а кавалерийский отряд, который вышлют в погоню после того, как всё откроется.
Я не хотел задерживать ни повозку, ни бегущих пехотинцев.
Вместе с подоспевшими пехотинцами мы принялись убирать баррикаду, сложенную из брёвен на скорую руку.
Я оглядел проезжавшую улицу. С тех пор как мы покинули особняк, Соима нигде не было видно.
Неужели он погиб в рукопашной, отвлекая преследователей, чтобы пехота могла оторваться? Или где-то там ведёт бой с отрядом погони?
— Те, что осаждали особняк Сибяку, и эти — слишком слабое сопротивление. Судя по делу, мы бы спокойно прорвались и в королевский замок, — сказал командир кавалерии, шедший рядом и помогавший убирать брёвна, явно приободрившись лёгкой победой.
— Не говори глупостей. Я видел с воздуха — там было до пяти тысяч. А если добавить тех, кто уже вошёл в замок, число могло быть и вдвое больше. Никак не получилось бы.
— Понимаю. Забежал вперёд. Простите.
Командир кавалерии, подхватив бревно, поклонился, опустив лишь голову и верхнюю часть корпуса.
— Только и остаётся надеяться, что они не выставят напоказ тела моего отца и матери. Впрочем, всё равно всех убьём.
— Будет месть за павших, значит.
— Не отвлекайся. Кавалерийская армия могла уже быть отправлена в погоню — это не исключено.
Разговаривая ни о чём, мы убрали последнее тяжёлое бревно, и наконец образовалась дорога, по которой могла проехать повозка.