После закусок, супов и основных блюд, когда лёгкие рыбные яства остались позади, подали мясо.
На тарелках красовались многочисленные кусочки стейка, едва обжаренные по поверхности, политые густым тёмно-коричневым соусом.
Одновременно с этим расставили бокалы, и в них снова полили вино.
Вино к еде.
Беременная женщина присутствует, и насчёт алкоголя я немного сомневался, но решил не вмешиваться.
Одна бокал почти не повлияет.
«Это мясо невероятно вкусное, правда?»
«Так и есть. Это вырезка оленя. Гордость нашего шеф-повара».
Судзуя и Королева, уже полностью расслабившиеся после нескольких разговоров и наслаждения едой, вели непринуждённую беседу.
Мясо действительно было вкусным, но почему-то казалось слишком «диетическим».
Оленья вырезка — нежирная, соус фруктовый, блюдо безусловно вкусное, но ощущалась какая-то недосказанность.
Наверное, королевский дом — женский, вот и блюда подбираются по вкусам, предположительно женским.
В соус, кажется, тоже добавляли вино.
Не стоило бы это упоминать отдельно, но, скорее всего, наличие вина не связано с моим присутствием.
Мне кажется, что привезённые мной продукты распространились на рынке, а шеф-повар самостоятельно разработал и применил свой рецепт.
Вероятно, это касается лишь рынка изысканной кухни, но осознавать, что моя работа так влияет на повседневный стол в самых разных домах, было очень трогательно.
«Вино, значит... Я думал, это просто терпкое пиво, но выпив так, понимаю — удивительно даже».
Люк уплетал своё с громкими чавканьями.
«Юри, ты не пьёшь?»
Заметив, что я даже не притронулся к бокалу, спросила Королева.
Неловко как-то. На пиру, где много людей, можно было бы откупиться видом выпивки, но…
«Извините. Хоть и жаль, я решил воздерживаться от алкоголя до двадцати лет».
«О, и в самом деле…? А почему, если не секрет?»
«Где-то в книге читал, что раннее употребление алкоголя вредно для мозга… и с тех пор решил так поступать. Уже давно так продолжаю».
Впрочем, строго следовать этому правилу, наверное, уже нет нужды, но до двадцати оставалось совсем чуть-чуть, хотелось дотянуть.
Ещё несколько месяцев всего.
«Ой, если так, тогда я велю принять вам что-нибудь вместо этого».
«Тогда, пожалуйста, тот лимонный напиток, что был раньше —»
И тут открылась дверь.
Карля.
Кажется, вернулась.
На столе Карли тарелка была убрана, но блюдо с мясом стояло на месте.
Карля обвела взглядом комнату, решительно шагнула к своему месту и встала перед отодвинутым стулом, глядя на Кэрол.
«Сестра».
На её лице не было улыбки.
Что ж, значит, начинается битва.
«Что такое? Ты хотела о чём-то поговорить?»
Кэрол слегка сдвинула стул, наполовину повернув его к Карле.
Из-за того, что ты всё время говоришь так колюче, из-за этого всё доходит до ссор.
Ну, но наверное, эту позицию уже не изменить.
Ведь они уже восемнадцать лет сёстры.
Дольше, чем мои отношения с Мяро.
— Старшая сестра, почему ты стала встречаться с Юри? Ведь ты знала, что я его любила.
Это серьёзно? Обсуждать это прямо сейчас?
Мне прям неловко до неприличия.
— Сейчас это уже не так… нет, пожалуй, в данном случае стоит обсудить это как следует. Но кроме того, что и я любила Юри, мне нечего сказать…
— Почему ты его перехватила? Забираешь у меня всё, чего я хочу, и тебе что, весело?
П-перехватила?
Какое перехватывание — я вообще никогда не был твоим парнем.
— Какое перехватывание — сердце Юри никогда даже не склонялось к тебе. Поэтому я и не хотела поддерживать тебя. Конечно, если бы Юри был к тебе расположен, я бы точно не стала его перехватывать… наверное.
Какое «наверное» — тут-то надо быть уверенной!
— Старшая сестра — моя старшая сестра… разве нельзя отдать младшей сестре хоть одну вещь, хоть одну единственную? У тебя и так всё есть. Почему ты этого не можешь сделать…?
— Хм…
Кэрол словно у неё голова разболелась — стала массировать переносицей пальцем.
— Ладно. Чего ты хочешь?
Это что, она ему собирается отдать? Судя по развитию событий, она, скорее всего, скажет — меня.
— Отда мне Юри. Он мне нравится с тех пор, как мы встретились в день поступления… поэтому.
«Понял.»
Да ты точно всё поняла?
«Правда?! Тогда ты отменишь свадьбу?»
«Если изначально твои чувства были к Кэрол, то я бы не стал на ней жениться. Так что, чувства есть?»
Кэрол повернулась ко мне.
Ну почему ко мне-то?
Нет-нет-нет, ты что, спрашиваешь меня?
Какого чёрта такая развязка?
Как мне успокоить Кэрол, не раня её?
Как вообще можно это сделать без истерики?
Сложность слишком высокая, нет?
Тяжелее, чем вести войну.
Хм-м…
«Если подумать, мы давно знакомы. Впервые встретились на орлином аэродроме, верно?»
«Да… именно так. Хорошее было время.»
Кэрол слегка смущённо улыбнулась.
Если вырезать только этот момент, то да, она, конечно, красавица…
«Я знал, что ты ко мне неравнодушна. Что ж, если бы чувств не было, ты бы на первой встрече не предложила встречаться.»
Хотя я и не думал, что это продлится так долго.
«Вот и вся благодарность за все мои старания.»
«Но мы не можем пожениться.»
«Что?..»
Улыбка Кэрол замерла.
Я ведь так и думал...
Но почему она считает, что подобную проблему, связанную с чувствами, можно решить такой вот интригой?
Если б кто-то сделал со мной то же самое, разве я полюбил бы этого человека и женился? Конечно нет.
Я просто не понимаю такой психологии.
Будто общаюсь с существом из другого мира.
«Я никогда не испытывал к тебе романтических чувств. И в этом не вина Кэрол. У меня были и другие женщины, помимо неё. Но мысль встречаться с тобой, состоять с тобой в отношениях, жениться на тебе — у меня даже не возникало.»
«...Что это вообще значит? Ты хочешь сказать, что даже среди всех этих женщин я была за пределами рассмотрения?»
«Кэрол, ты очень привлекательна. Не стоит зацикливаться на таких, как я — найдутся гораздо более достойные кандидаты. Поищи.»
Лицо Кэрол по-прежнему было напряжено от гнева.
Хм...
Я, кажется, ошибся.
«...Поняла. Тогда сделай меня королевой. Ты хотя бы это сможешь, не правда ли?»
Снова повернувшись к Кэрол, она снова выдала нечто немыслимое.
«...Зачем тебе быть королевой? Я собираюсь обеспечить тебе жизнь, где ты сможешь беззаботно тратить деньги. Королева — это хлопотно и только неприятности.»
Кэрол спросила это с искренним недоумением.
Честно говоря, я согласен.
Хотелось бы ей сказать: посмотри на мою мать.
Ты же, должно быть, до изнеможения измотана.
Ты что, думаешь, трон королевы — это волшебный титул, позволяющий бескапризничать сколько угодно, тратить деньги без ограничений, а народ будет беспрекословно слушаться?
В благополучные времена, может, так оно и бывает, но как ты собираешься разруливать войну?
«У меня ведь ничего нет, так что хотя бы королевский стул можно получить, разве нет?!»
«Карля.»
В этот момент королева, которая до сих пор молча наблюдала за развитием ситуации с невозмутимым достоинством, наконец заговорила.
Наверное, очень хотелось вмешаться.
Молодец.
«Кэрол получила и трон королевы, и Юри собственными усилиями. Неужели я заставила Юри вступить в брак с Кэрол? У меня такой власти нет. Трон — тоже. Карля, если бы я сочла, что ты более достойна быть королевой, я передала бы престол тебе. Прекрати говорить о Кэрол так, будто она без всякого труда схватила счастье, упавшее с неба.»
Чем, собственно, Карля недовольна?
Ей говорил кто-то, что когда у человека растёт доход и поднимается уровень жизни, простого роскошества уже недостаточно — он начинает требовать соответствующую славу и признание.
Может, в этом и дело.
Даже занимая положение принцессы, которой все оказывают уважение, нельзя безоговорочно получать восхищение и общественное признание.
Ведь это воздаётся не за статус, а за способности и характер.
А при положении, подобном Карле, это неравенство может проявляться особенно болезненно.
«Мама ничего не понимает... сколько я всего вытерпела...»
«...Карлечка, прости. Давай поговорим ещё раз, хорошо? Я уверена, что есть путь, который сделает всех счастливыми,» — сказала королева, совершенно изменившись и заговорив мягким, ласковым голосом.
«Ладно. Больше просить не буду.»
Что именно она так поняла?
«Подождите, простите.»
Тогда Люк подал голос.
Как-то не в его обычном тоне — голос дрожал.
Посмотрел на его лицо — белое как полотно.
«Па… отец, что с вами?!»
«Мне нездоровится… в уборную.»
Он поднялся со стула и сделал шаг — и тут же покачнулся, потеряв равновесие, и упал на колени.
Что это?
Отравление?
«Люк?»
«Люк, что случилось?»
Королева и Судзуя мгновением позже заметили, что происходит неладное.
«Ах!»
Судзуя, пытаясь встать, неудачно двинулся и грохнулась вместе со стулом, издав громкий треск.
Что за чертовщина?
Супруги оба… неужели те же симптомы, что и у Люка?
…Что тут происходит?
Отравление?
Судорожные симптомы — значит, нейротоксин?
Он попробовал открыть и закрыть собственную ладонь.
Вообще-то, было всё нормально.
Посмотрел на Королеву.
Она смотрела так, будто не понимала, что происходит, и делала то же самое, что и я.
У меня руки дрожали, и движения, когда я сжимал кулак, казались неловкими.
...Это действует только на меня?
Единственное, что я не ел... алкоголь?
«Королевский меч! Заставь отрыгнуть то, что ели отец и мать! Немедленно!»
Я вскочил и закричал.
Мейды, видимо из-за отсутствия приказа, просто стояли столбняком и смотрели на меня с испуганными глазами.
«Вы что, в задумчивости стоять собрались? Вас отравили! Если это не вы, тогда действуйте скорее! Суньте пальцы в рот и заставьте выплюнуть то, что съели!»
Пока я это говорил, я посмотрел на стол Кэрол, сидевшей рядом.
Вина было выпито примерно на треть.
Похоже, она пила.
«Кэрол, прости»
«М-м...»
Я сунул палец в рот Кэрол и коснулся задней стенки горла.
«Тем, у кого осталось, принесите воды! Как можно больше!»
«У-а...»
Кэрол издала всхлип, но не выглядела так, будто вот-вот начнет рыгать.
Ей было, похоже, плохо, и она схватила мою руку.
«Терпи»
Кэрол впала в полуобморок, и её зубы впились мне в руку.
Я не отстранился, продолжая стимулировать её горло.
«Уа-ах!»
Вырванные на пол массы разлетелись повсюду.
Хорошо.
Я временно отставил Кэрол в сторону и оглядел комнату.
Служанки, которые не знали, где именно Королевский меч, помогали Королеве, Люку и Судзуе избавиться от содержимого желудка.
Поразительно, но Каля не пыталась сбежать. Она стояла в углу с выражением ужаса на лице, осознавая, что натворила.
«Эй!»
Я ринулся на Калю, схватил её за тонкую шею и, как тряпичную куклу, прижал к стене.
«Это ты отравила?»
Судя по обстоятельствам, заподозрить могли только Калю.
— Королева?
Невозможно.
Убить дом Хоу ядом в такой ситуации — зачем?
Новый континент?
Нет, тогда не имело бы смысла оставлять только меня.
Даже если то, что я не пил вино, стало неожиданностью, Королевский меч не стал бы подчиняться моим приказам.
«Н-нет…»
Решил разрубить гордиев узел?
Я схватил Калью за горло и взял бокал с вином со стола Кэрол.
Ослабил хватку и прижал бокал к губам Кальи.
«Пей».
Выражение лица Кальи изменилось.
Она крепко сжала губы и сделала вид, словно ей подносят орудие убийства.
Я понял интуитивно.
Это она сделала.
«Пей. Если не можешь — выдавай противоядие».
«Нет… его нет…»
«Тогда умирай».
Я прижал горло Кальи к стене ещё сильнее.
«Гх—…»
«Умереть или выдать противоядие — выбирай сама».
Противоядия у неё не может не быть. Если подумать о том, как развивался разговор, — если бы Кэрол изменила своё решение, она собиралась вылечить его противоядием.
Или, может быть, она намеревалась выторговать противоядие как условие для дальнейших переговоров.
Как бы там ни было — идиотская развязка, которая в принципе не могла бы получиться, но в голове у этой оптимистки всё наверняка складывалось по-другому.
«Кх… кха…»
Когда дыхание стало перехватывать, Калья забарахтала, шаря в кармане и вытащив оттуда маленький флакончик.
Невероятно.
Красный флакончик, лишь выскочив из кармана, тут же выскальзывает из рук.
Вместе с ним на пол падает и железная банка, похожая на шкатулку, лежавшая в том же кармане.
Я бросаю Карлину, отпуская её за шею.
"Гах! Кха-каха!"
Повалившаяся на пол Карлина кашляет.
"Королевский страж! Кто разбирается в ядах — сюда!"
Когда я выкрикиваю это, подходит один из королевских стражников.
Это Тирето.
Я быстро поднимаю упавшие бутылочку и банку и ставлю их на стол.
Одно — яд, другое, вероятно, противоядие.
"Значит, в это и подсыпали отраву!"
"Можешь определить, что за вещество?"
Тирето бросает взгляд на яд в стеклянном флакончике.
"Чёрт!"
Он бьёт по столу в досаде.
Что это?
"Что случилось? Какой это яд?"
"Красный канноля... И заставляют пить такое..."
Я никогда о таком не слыхал.
«Скажи всё, что знаешь»
«Яд из морских грибов с добавлением ядовитых грибов. Противоядия нет»
Противоядия нет?
Как это может быть.
«Тогда что это, по-твоему?»
Я указал на железную банку, похожую на флягу.
Если яд в стеклянной бутылке, значит, это противоядие.
«У Кэролы была?»
«Да. Она выдала его, когда я пригрозил»
По обстоятельствам она не могла его не иметь...
…не могла не иметь.
«…Ничего не поделаешь»
Тирето вскрыл крышку железной банки и сделал глоток из содержимого.
Тут же выплёвывая его на пол с брызгами.
«Бсю. Аконит, значит»
…Что?
Тирето втянул остатки яда в рот и выплюнул их со слюной.
«Не может быть!»
Кэрола вмешалась сбоку.
Не может быть?
Думал, что это противоядие?
Впрочем, разве бывает, чтобы при себе было два разных яда?
«…Побаливает язык. Это точно.»
«Тогда, может, "красная каннолия" — это ошибка?»
Может, на самом деле во флаконе было противоядие от борца.
Тирето дёрнулся, словно его царапнули.
«Яд мито-бука с красный. Ядовитую жидкость смешивают с измельчённым в прах грибом "смертельный зонтик" — это и есть красная каннолия. Я делал это, так что знаю. А лекарства с грибами внутри не бывает.»
Посмотрел: на дне стеклянного флакона скопился осадок.
Хотя флакон брызгал из стороны в сторону, содержимое не размешалось взвесью, а быстро осело — и выглядело действительно как измельчённый в порошок гриб.
Чёрт.
Помимо нервного, там ещё и гемолитический яд или яд, разрушающий внутренности?
«Силой напои его водой и заставь снова вырвать. Надо промыть желудок.»
«Понял.»
Тирето развернулся и вернулся к спасательным действиям.
Кэрол открыл окно и что-то выбросил наружу.
«Ты чё, сука, делаешь?!»
Я врезал Кэролу изо всех сил.
«А-а-ах!!»
Он покатился по земле с размаху.
Сука.
Кто подал знак.
«Чей-то чёрный ящик».
Если подумать, этому идиоту не под силу такое в одиночку.
— Ведьма.
Я сразу догадался.
Обмануть тупую Карлю, нашептать нужные слова, вместо противоядия вручить яд —
Это в её стиле.
И кроме ведьмы такому не обучиться.
Как минимум, нужно было знать о сегодняшнем ужине, который не афишировался публично.
Знать о нём могли только те, у кого есть связь с королевским замком.
Дом Хоу такой способностью не обладает.
Значит, всё-таки ведьма.
Так она планирует замять убийство как несчастный случай и немедленно возвести Карлю на трон?
Тогда придётся убрать и Дом Хоу, и королеву.
Если она травит их, то будет продолжать отравление или бросит на произвол судьбы?
Никто не знает, сколько яда они выпьют.
То, что яд подмешали в еду, а не в вино, не гарантирует, что они его съедят.
Слишком много неизвестных.
Если хотя бы один из двух — королева или Кэрол — продержится несколько дней, возвышение Карлю не признают, и план рухнет.
В худшем случае саму Карлю могут казнить.
Если выживут Люк или я, Дом Хоу поднимет армию и двинется на север.
Тогда всё закончится за три дня.
Проклятье.
Значит, они используют гвардию?
Тот крик был сигналом?
«Тирет! Ты ещё здесь?!»
Крича, я оглянулся — Тирет поила королеву водой, уложив её на пол.
Симптомы усиливаются?
«Что это значит!»
«Вызови представителя Королевского Ордена.»
«Не нужно. Скажи мне.»
«Карлия отравила вас по наущению ведьм. Они поднимут войско и пойдут на штурм сюда.»
«Что?!»
Королевский Остров — достаточно укреплённое место, но Вторая армия гвардии расположена прямо внутри, а замок не защищён стенами напрямую.
Конечно, Первый армия королевы, при условии, что она не переметнулась, тоже находится рядом и будет сопротивляться, но её численность невелика.
Основные силы расквартированы в крепости в другом конце острова.
Если заранее расставить войска, Вторая армия сможет не вступая в бой с Первой, стремительным ударом взять штурмом замок, разметать сопротивление в несколько сотен человек и убить нас.
А потом, подняв Карлию как единственную наследницу и выпустив указ, Первая армия уже не сможет двигаться.
«Усиль оборону, активируй все защитные механизмы, если есть. Не пускайте их сюда!»
Я посмотрел на Кэрол — горничная поила её водой.
Она ещё в сознании, но ей плохо.
Хотелось бы закричать.
Правда ли, что Вторая армия идёт?
И даже если Королевский Меч сможет помешать наступлению, будет ли от этого какой-то толк?
Мы же, как крысы в мешке.
Прорваться сквозь окружение и бежать?
Кроме меня, все отравлены нервным ядом и не могут даже ходить.
Лили и Кэрол ещё и беременны, причём у Лили живот уже немаленький.
Даже без отравления было бы непросто.
Унести всех на себе и бежать?
Да невозможно же.
Попросить помощи у армии Дома Хоу?
До них ещё несколько дней пути. В вилле есть солдат, человек сто, не больше.
Что делать.