Прошло полтора года, 2320 год Имперского календаря.
К концу января мне исполнилось девятнадцать.
«Может быть, я беременна».
Услышав это, я переспросил:
«Это... правда!?»
«Да... я почти уверена», — сказал Судзуя.
Опыт подсказывал ему, вероятно.
Мы находились в столичном особняке Дома Хоу, передо мной сидели Люк и Судзуя.
«А... когда это случилось?»
«Когда... точной даты ведь не знаешь», — смущённо ответил Люк.
Значит, они всё ещё занимались этим.
Я невольно посмотрел на живот Судзуя, но он не казался сильно увеличенным.
Наверное, месячные прекратились и были какие-то другие признаки.
«Мама же переживала это во второй раз, так что примерно понимает. Как с Юри было», — сказала она.
«Хм... понятно».
Кажется, это из тех случаев, когда хочется чего-нибудь кисленького.
— Юри, у тебя наконец-то появится младший братик или сестрёнка.
— Да, я очень жду.
Он действительно ждал. Радость поднималась из глубины груди волной за волной. Так вот каково это — обрести брата или сестру. Значит, к нему будут обращаться «братец». Здорово. Он же в выигрыше.
— Мама, пожалуйста, берегите себя. Путь в карете тоже не самый лучший вариант.
— Всё хорошо, всё хорошо. Я ещё полна сил.
Судзуя продемонстрировала бицепс. Цвет кожи действительно был хорош. Впрочем, Юри вот-вот исполнится девятнадцать, а значит, двадцатилетие уже близко. То есть с момента, когда Судзуя родила его, прошло уже столько времени, и это, по сути, можно считать поздними родами.
— Кстати, зачем вы приехали в столицу? Достаточно было позвать меня — я бы сам приехал в Каракумо.
— Мы хотели собрать всё необходимое для родов — одежду, принадлежности. Правда, дорогая?
— Уф-ф, всё верно. Я хотела надеть то платье, в котором была, когда родился Юри, но меня отругали...
Кажется, они пришли в приподнятом настроении... Ну, ничего страшного...
«Ещё, я хотел удивить Юри. Переживал, не расстроится ли она, но нет...»
«Да ладно вам, расстроится? Я правда этому рад(а). Очень жду(ем).»
«Хорошо, что ты(ы) рад(а).»
По-настоящему счастливый, Судзуя стёр палец слезу у внешнего уголка глаза.
Да ну, ну конечно расстроюсь(сь).
Малыш брат. Или сестра.
Разве это не супер?
Ведь это не такой младший брат, которого наплодил шестидесятилетний старик, вляпавшись с семнадцатилетней иностранкой, которого я даже в глаза не видел(а).
Это ребёнок Люка и Судзуи.
«Разве я могу не обрадоваться? О чём ты(ы) вообще(а) думал(а)?»
«Мама(а) была из крестьянской семьи. Знаешь, когда детей слишком много...»
А-а-а.
Какие(я) глупые(ая) опасения.
И даже в крестьянской семье второго ребёнка редко встречают без радости.
«Об этом и думать не стоит. Хоть троих, хоть четверых – всем рады.»
Честно говоря, можно содержать человек двадцать.
«Спасибо, Юри. Мама(а) правда(а) очень счастлива(а).»
«Благодарить надо меня. Прошу, роди его благополучно и здоровым.»
«Да. Рожу благополучно. Обещаю(ю).»
«Хорошо. Это обещание(е).♡»
＊＊＊＊＊
«Соим пришёл. Говорит, хочет помериться силами с тобой.»
Как только семейное застолье подошло к концу, Люк заговорил.
«А, правда?»
«Говорит, это его заветная просьба.»
Заветная просьба, значит…
Заветная просьба дедушки — это вещь с весьма высоким приоритетом.
Если бы он просил постоянно, это было бы одно дело.
«Тогда я пойду.»
«Удачи, Юри. Учись хорошо.»
Судзуя игриво помахивал рукой.
Люк хорошо разбирался в академических делах Рыцарской академии, и с усмешкой поглядывал на Судзуя.
Он прекрасно знал, что с учёбой у меня давно всё в порядке.
Последним рубежом на пути к выпуску из Рыцарской академии в двадцать лет было занятие под названием «Продвинутая техника ближнего боя IV», но я уже получил бумажное свидетельство о зачёте, так что мне даже не нужно было посещать этот курс.
Это была бумага вида «Мы не говорим, что вы освоили курс... но между нами, преподаватели признают ваш высокий уровень мастерства (тихонько)», иными словами — сертификат, подтверждающий, что по окончании финального семестра после двадцати лет вы получите зачёт без каких-либо условий.
«Иногда бы тебя хорошенько потаскали. Ты ведь застоялся.»
«Н-нет, я не застоялся. Ну что ж, я пошёл.»
Будучи уязвлён в самое больное место, я вышел из комнаты.
У входа стоял Соим.
На нём была охотничья одежда — удобная для движений, но с хорошим кроем.
Несмотря на полностью седые волосы и лицо, изрезанное морщинами, наряд выглядел моложаво, но каким-то образом очень к лицу.
И всё потому, что его тело было крепким — в каждой части физической оболочки, поддерживающей его, чувствовалась такая здоровая сила, которая как раз противоречила его пожилому виду.
Если бы он вышел на улицу, с ним бы ухаживали.
Определённый спрос ведь есть.
По слухам, именно такие старики — настоящий деликатес для Комими-Куротто.
Соим стоял, держа узкое копьё, упирая его наконечником о пол, словно положив на плечо.
Только вот, несмотря на его просьбу, выглядел он далеко не воодушевлённым.
Он просто стоял у колонны, не мешая другим, словно погружённый в стоячую медитацию, со слегка закрытыми глазами.
— Соим.
Ему позвали сбоку.
— О, молодой барин. Как давно не виделись.
Он моргнул и ответил.
Спит же он не был…?
— Да, давно.
Встретиться с Соимом удалось спустя примерно девять месяцев случайных разминок. И те, девять месяцев назад, не закончились сшибкой копий в ходе тренировки.
— Что-нибудь сегодня?
— Прошу вас, разрешите мне сопроводить вас в упражнениях.
Соим слегка поклонился, говоря это.
— А, конечно.
Снова тренировка. Давно это было.
Когда я занимался с Соимом, он обычно встречал меня словами «Давно не перекрёстим наши копья», и дело текло само собой.
С тех пор как я вступил в Рыцарский Орден, он не вызывал меня на тренировки, настаивая.
Подумав об этом, понимаешь — сегодня, должно быть, особый случай.
«Тогда, пожалуйста, пройдём в додзё».
＊＊＊＊＊
Добравшись до зала и видя, что Соим не собирается переодеваться, я тоже остался в том, что на мне.
Похоже, он планирует провести это скорее как лёгкую игру, а не изнурительную тренировку с беготнёй и прыжками.
«Господин, недостойный Соим пришёл сегодня на нашу последнюю, как он полагает, тренировку».
«Последнюю?»
Что значит последняя?
«В этом году мне исполнилось сто пять лет. Похоже, мой рост как воина достиг предела...»
Стоп-стоп-стоп.
Я не знал его возраста, но сто пять лет?
Предел? Ну нет... он рос?
«Ты рос?»
«Да, я продолжал совершенствоваться».
«Ты сильнее сейчас, чем в тридцать или сорок?»
«Да. Сила бывает разной, но я, Соим, уверен: тело стареет, а мастерство и дух — нет, и сейчас я в лучшей своей форме».
Так вот как оно.
Не совсем понимаю, но если такой человек, как Соим, так говорит, значит, так оно и есть.
«Значит, теперь это уже нельзя?»
«Прямо говоря, именно так. Тело, дух и мастерство — чувствую, как они начнут угасать.»
Ну, это ведь ожидаемо...
Если бы оно росло бесконечно, когда бы тогда наступил упадок?
Да и вообще, начинать угасать в сто пятьдесят лет — это самое странное.
Однако если человек уровня Соима утверждает, что пришёл упадок, то не начнётся ли уже завтра стремительное старческое слабоумие?
Страшно.
«Понятно. Значит, ты хочешь провести со мной бой до этого момента.»
«Проницательно, как всегда. Именно так.»
«Ладно. Давай.»
«Прошу, с настоящим копьём.»
Что?
Он опять говорит что-то странное.
С настоящим копьём?
Серьёзно?
«Ты в своём уме? В бой насмерть меня не втягивай.»
«Я буду сдерживаться. Так, мне кажется, это будет убедительнее.»
«У меня-то уверенности меньше.»
«Вам, молодой государь, сдерживаться незачем. Будете ли вы колоть меня насмерть — для меня это будет счастьем.»
Ммм… Как-то это странно.
Может, старик ищет место для собственной смерти, что ли…?
Но вряд ли Соим стал бы на такое способен.
«Будьте спокойны. Я даже не коснусь вас, так что ваши тревоги излишни».
«Ну… если ты так говоришь…»
«Тогда выберите себе копьё по вкусу».
На стене додзё висело множество копий с затупленными наконечниками.
Для тренировок.
Что ж, раз он обещает не задеть, можно взять и это. Скорее, даже спокойнее — не надо бояться нанести серьёзную травму.
Я выбрал подходящее тонкое копьё и вышел в центр зала.
«Ну что ж… честное противостояние?»
«Да, именно так».
Соим спокойно поднял своё копьё.
Вернее, не поднял в стойку, а скорее просто приподнял — настолько плавно и непринуждённо было движение. Сама стойка тоже казалась лишённой какого-либо напряжения, вовсе не похожей на боевую готовность.
Я тоже взял копьё и встал напротив.
Подождав немного, пока он не начнёт, я сам шагнул вперёд и направил удар.
«Хмм —»
В тот самый миг, когда я резко шагнул вперёд, чтобы ткнуть, копьё Соима уже пронзало мне живот.
Острый конец копья остановился всего в миллиметре от кожи живота. Боль была колющей, словно при уколе кончиком ножа в палец.
— ...Юный лорд, это было слишком опрометчиво. Не разочаровывайте меня так.
Соим произнёс это с укоризненным взглядом.
Я внутренне вспотел от волнения и, плавно отступая на шаг, начал заново.
Было ли это опрометчивым? В чём именно я был неловок?
Соим успел выпрямить копьё и нанести удар ещё до того, как я успел сделать шаг.
Его движение не было быстрее моего — скорее всего, он начал действовать раньше, то есть почувствовал самое начало моего намерения и атаковал первым.
Другого объяснения не было.
«Зарождение намерения» зучит сложно, но это скорее технический термин, который на практике означает предварительное движение.
Типичный пример — движение мышц перед ударом замахом или размахом для нанесения удара, но сюда входят и движения глаз, и шевеление пальцев на рукояти, и издаваемые звуки — всё это в совокупности и называется «зарождением намерения».
Но был ли я так неловок в подготовке?
Не знал.
Само незнание этого могло служить доказательством моей рассеянности.
Я не шутил, но внимание было как-то рассеяно, и я не мог вспомнить, что именно произошло.
Потому что я не придал этому значения.
Может быть, и не был готов к тому, что Соим, как он обещал, участвует в последней тренировке.
— Прости.
— Как глава дома, ты не должен извинаться так легко.
— Извиняюсь. Я недооценивал твою решимость прийти сюда.
Я снова поднял копьё.
На этот раз попробовал толкать и тянуть копьё Соим, сцепившись наконечниками.
Оно поддавалось с лёгким, болтающимся размахом, в точности соответствуя моей силе.
Как и следовало ожидать, натяга в нём не было нисколько.
С мускулистыми учениками обычно всё иначе — они стоят твёрдо, ни в чём не уступая, мысля «если сейчас поддамся, проиграл», но Соим была совсем не такой.
Водянисто-послушное, при нажиме ощущалась лишь собственная тяжесть копья.
Повторив это два-три раза, она одним резким движением отскользнула наконечником вверх и ринулась вперёд.
Непрерывным чередованием копьё летело мне в лицо, затем в живот.
Я метнулся уклоном от удара, нацеленного в голову.
Тогда нижняя часть тела остаётся незащищённой, и увернуться невозможно... так я рассчитывал.
Однако словно предугадав это, Соим подхватила моё копьё наконечником своего, притянув его к себе.
Копьё, пойманное Соим, присосалось, словно под воздействием какой-то притягательной силы, и когда она увела его в сторону, моё соскользнуло по её древку.
На пути, у самой руки Соим, её кулак раскрылся ладонью, дав копью пройти насквозь, и оно плавно поднялось, скользнув до самого навершия.
Соим, проводя копьё скользящим движением, увела его за спину, развернулась и, коротко схватив древко одной рукой, ткнула меня в бок — чётко и точно.
Что это такое.
Фокус?
Меня поражало, как моё копьё намертво прилипло к её.
Как вообще такое возможно?
Мне использовали мой же рефлекс — это странное ощущение. Типа айкидо?
«...Не выходит. Разница в уровне слишком велика, похоже.»
Я сказал, отступая.
«То, что вы сделали в прошлый раз, было хорошо.»
«Нет, я не понимаю.»
Я не мог вызвать в голове визуал победы.
«Господин Юри, когда вы колете копьем, вы движетесь, будто желая колоть сверху вниз. Перед движением тело как бы на мгновение взлетает. В первый раз это было явно видно, но во второй — прекрасно устранено.»
Э... Так ли это?
Мне никогда раньше такого не говорили...
«Раз вы смогли это убрать, просто сосредоточившись, значит, это пригодится в реальном бою.»
«Угу...»
«Попробуем еще раз?»
«Ну... давай. Все-таки, это последний раз.»
«Для моей старой души это было очень приятное чувство.»
Слишком пафосно.
＊＊＊＊＊
В итоге мы повторили это раз пять, и я так ни разу и не победил Соима.
«Несмотря на все наши занятия, похоже, вы не ставите целью победить меня, господин Юри.»
— сказал Соим.
«Что?»
Неужели, зачем тогда вообще проводили эту тренировку?
— Этот уровень мастерства я развивал, постоянно думая лишь о копье. Но для вашего светлости, должно быть, иной путь уместнее.
Видимо, имеется в виду, что наследнику Дома Хоу быть копейным фанатиком не годится.
— Ну, может, и так, но…
— Сегодняшнее — лишь каприз старика. Я собирался полечь на поле боя, но, похоже, это уже не удастся.
В прошлом году главой Дома Хоу стал правнук Соима, так что если и вести кого-то, то только правнука.
Впрочем, обычные действующие главы редко отправляются на бой, если им за сто.
— Тогда, прежде чем эта старая кость сломается окончательно, я хотел бы хотя бы запечатлеть свои приёмы в памяти вашего светлости…
— Нет, уж лучше передай правнуку.
У тебя ведь полно других учеников.
— Разумеется, с теми тоже всё прошло без задержек.
Похоже, он поступал так в разных местах.
— Просто ваш светлость особенно напоминаете меня в молодости…
— Да неужели?
Это было для меня новостью.
— В смысле, в обращении с копьём. В конце концов, я учил вас основам, так что сходство закономерно.
— Ах, вот оно что… Да, верно.
Кажется, Люк говорил, что копьё не учат собственного ребёнка.
Соим тоже был из их числа, и своих детей или правнуков, возможно, доверил чужим людям.
«Хотя я и бравирую тем, что достиг предела мастерства в данной жизни, всё же, когда сравниваю с тем, кем был в молодые годы, не могу не испытывать тревогу...»
«Ну, разве это не хорошо — вы победили?»
«Ффх, благодаря вам я убедился, что полвека усердных занятий не пропали даром.»
Ну и славно.
Масштаб, конечно, чрезмерный.
«Я тоже извлёк пользу. Много разных задач для себя уяснил.»
«Превосходно.»
«Настанет время — возьму далёкую цель и буду стараться.»
«Если вы так поступите, это будет величайшей честью для меня, Соима, на семь жизней вперёд.»
Слишком грандиозно.
«Ты там говорил о каких-то предчувствиях упадка — это значит, завтра-послезавтра вдруг голова откажет и всё такое?»
Если после этого мы с Соимом расстанемся и в следующий раз встретим его уже вконец одряхлевшим, в деменции, — будет жаль.
«Ничуть, ничего подобного. Просто телесный упадок — дело привычное, но вот внимание и способность сосредотачиваться, кажется, тоже начинают угасать...»
«Понятно. Тогда я спокоен. На поле боя тебя, конечно, не пущай, но поживи подольше.»
«Я ведь не наскучил жизнью. Какое-то время планирую пожить в столице и находить для себя кое-что новое.»
Соим — житель столицы.
Тогда и эту одежду он, может быть, выбрал в стиле «легкомысленный гуляка».
Ну, в столице хватает саспенса и насилия для острых ощущений, так что если здоровье позволяет, прогулки по городу, пожалуй, даже полезны для профилактики старческого слабоумия.