Вечером мы расположились на границе ближайшего почтового городка, ставшего и перевалочным пунктом.
Палатки были все отданы беженцам, и под натянутыми на площади тентами люди должны были лежать, уложенные, как сельди в бочке. В реквизированных домах та же картина.
А за городом — за краем, где не было ничего: лишь свежесрубленные пни с торчащими щепками да брошенные на произвол сушиться поваленные деревья, в таком непригодном для сна месте мы и собрались.
Триста с лишним человек стояли под редкой летней тучей, одетые как были.
Но холодно не было.
В центре того круга, что образовали люди, горел большой костёр, словно лагерный. Пляшущие языки поленьев потрескивали и вспыхивали, окрашивая всё вокруг в красный, а исходящее тепло грело собравшихся.
И у каждого в руках было вино.
Кто-то с раненой ногой сидел на поваленном дереве, остальные же все стояли.
— Вы сегодня молодцы!! — грянул я, сделав шаг внутрь круга вокруг костра, с поднятым кубком в руке.
— Благодаря вашей стойкости в бою враг утёк, не добыв ничего! Это наша победа!
Поздноватый боевой клич был подхвачен, и все разом вскричали: «Оооо-оо!» — эхом разнёсся их голоса.
Когда гул крика стих, я продолжил:
— При нынешних обстоятельствах не удалось раздобыть вина столько, чтобы хватило прополоскать горло каждому, но прошу — пейте сегодня!
Помолчав, добавил:
— В общем-то, с моей стороны хватит. Хотел бы я вас восхвалить, как следует, но речи да наставления от такого типа, как я — не самое приятное для уха, эх.
Услышав это, раскрепостившиеся солдаты рассмеялись — редкими, россыпью всплесками смеха.
На смену мне, бесцеремонно отступившему и севшему в кресло, вышла Кэрол.
Кэрол, освещая пыльные от битвы волосы пламенем костра, сделала шаг вперёд.
Уже этого было достаточно, чтобы шумные голоса солдат стихли — и послышалось, как все затаили дыхание, прислушиваясь.
Стало так тихо.
Я не осознаю этого до конца, но для людей, выросших в феодальном обществе, присутствие принцессы Кэрол — нечто особенное.
Это справедливо как для жителей Шиярты, так и для жителей Кильхины.
Тем более что принцесса, которая должна была бы находиться где-то в глубине замка, стоит здесь, перед ними, и намерена отблагодарить их за храбрость...
Возможно, чувства были бы другими, если бы они выросли, познали политику и обрели семьи, ради которых пришлось бы отодвинуть верность на второй план.
Но те юноши и молодые люди, что стояли здесь сейчас, ещё жили в невинном мире.
«Прежде всего я хотела бы поблагодарить вас. Сегодня жизни людей в этой деревне спасены, и моя жизнь тоже — всё благодаря вашему подвигу сегодня. Вы сражались превосходно.»
И Кэрол закрыла глаза и на мгновение опустила взгляд.
Заурядный жест выглядел драматично.
«И я хотела бы вознести молитву за души четырнадцати человек, павших сегодня на поле боя.»
Кэрол бросила взгляд на край костра.
На маленьком столике стояли четырнадцать чаш, залитых вином.
Эти четырнадцать чаш сегодня не будут выпиты.
Это чаши, возложенные павшим.
Среди четырнадцати были двое из первых пятидесяти шести учеников академии.
Я должен сообщить их родным об их гибели.
И Кэрол закрыла глаза.
Каждый опустил голову, и я тоже закрыл глаза.
Спустя некоторое время, когда он открыл глаза, Кэрол всё ещё стоял в молитвенном безмолвии.
Однако прошло совсем немного, прежде чем он поднял голову.
— Сегодня вы спасли тысячи невинных душ и защитили принцессу, —
Под «принцессой» имелась в виду не только Кэрол, но, вероятно, и ещё одна.
— Ни один человек на этом великом полуострове не сможет теперь порочить ваш подвиг, ибо то, что вы совершили сегодня, и есть сама честь, присущая рыцарям.
Кэрол на мгновение замолчал и сделал вдох.
— Гордитесь! Вы имеете на это полное право! А теперь…
Он нарочито выдержал паузу и продолжил.
— Воинам, поднявшим победный клич, необходим отдых. Так выпьем же за сегодняшнюю победу и за павших товарищей!
Кэрол поднял над головой бокал, который держал в руке.
Все дружно вторили ему.
— За нас!
Как только Кэрол произнёс это, «За нас!» — трёхсотоголосое эхо слилось воедино.
＊＊＊＊＊
Банкет, при всей скудости вина и яств, вышел шумным и весёлым — обострённое чувством завершённого сражения воодушевление всех охватило.
Каждый из молодых воинов вёл оживлённую беседу с теми, кто стоял с копьём рядом, или с наслаждением слушал рассказы тех, кто сражался на другом участке, и хвастливо делился собственными боевыми историями.
У кого-то от нескольких стаканов вина покраснело лицо — то ли от крепкого напитка, то ли от общей накалённости.
Хороший вечер.
Я сидел на стуле и просто наблюдал за всем этим с небольшого расстояния.
— Что случилось? Вы не в духе?
Когда я продолжал наблюдать со стороны, Мяро, подошедшая рядом, заговорила.
Легко взглянув в сторону, я обнаружил, что она сняла всё военное обмундирование, включая кольчугу, и была одета как простая горожанка.
В таком облике она выглядела как настоящий мальчишка.
Нет, это было бы неуважительным со стороны.
Но раз она носила мужскую одежду, тут ничего не поделаешь.
«Нет, я просто думал, что все выглядят довольно весело.»
Снова переведя взгляд на костёр, я сказал.
«Наверное, так и есть. Мы ведь победили.»
«Но есть и те, кого здесь нет.»
«Около четырнадцати человек.»
«Вы об этом думали?»
«Да.»
«Когда начинаешь войну, жертвы неизбежны.»
Мяро, словно что-то уразумев, произнесла голосом, словно увлажнённым смертной водой:
«Верно. Это само собой разумеется.»
Люди гибнут на войне — это так же естественно и неизбежно, как истираются колёса, когда катишься по дороге.
Может существовать какое-то соотношение потерь — столько-то противников за столько-то наших, — но пока война ведётся между людьми, оно не может быть равным нулю.
Потери закладываются в расчёт с самого начала, и не бывает таких войн, где не ожидали бы гибели людей.
«Ну просто... я немного предаюсь настроению.»
«...У живых тоже есть нужда в утешении.»
Не показалось ли, что я критикую пир в честь этой победы?
Не торжество в честь победы, а скорее — память о погибших.
«Я понимаю. Солдаты хорошо поработали, и им нужно насладиться победой.»
Мне не безразличен этот пир.
Никто не убеждал меня в его необходимости, не выпрашивал разрешения — я сам настоял на его проведении и даже приложил усилия, чтобы атмосфера была праздничной.
После победы нужно праздновать.
Иначе те, кто рисковал жизнью, останутся без награды. А если победу встретить в траурной тишине — и драться было не стоит.
«Я говорю о Юри.» — Мяро произнесла это резко.
«Юри очень тяжело трудился, выполняя свой долг. Сейчас он заслуживает того, чтобы наконец расслабиться.»
Это обо мне?
«...Нет, не уверен.»
Те, кто погиб, не погибли бы, не вступи они в бой. Думая об этом, я не могу избавиться от тяжести в сердце.
Но если бы не было боя, число жертв среди беженцев, укрывшихся сейчас здесь, было бы куда больше.
Вероятно, в сотни, в тысячи раз больше.
И всё же — число не измерит павших.
У каждого из погибших была своя жизнь, своя история.
Каждый из них — как личность — лишился будущего из-за моего решения.
Если бы все сложилось иначе, среди тех, кто сейчас сидит в этом кругу, пьёт вино и празднует день победы, были бы и те, кто погиб.
Те, кто сейчас пируют у меня перед глазами, ничем решающим от них не отличались.
И всё же я не испытываю ни малейшего сожаления о своём решении.
Странное это ощущение.
Будь это работой на компанию Хоу, я бы, конечно, сожалел и корил себя, если бы произошла авария с человеческими жертвами.
Я бы принял меры, чтобы подобное не повторилось.
Но люди умерли — и во мне нет ни капли ни сожаления, ни чувства вины.
Без сожалений и самобичевания я считаю, что поступил правильно.
— Как, интересно, можно понести ответственность за это? — бросил я вскользь.
— Э...? — Мяро, словно не понимая, о чём идёт речь, вопросительно приподняла брови. — В положении об условиях участия есть пункт об освобождении от ответственности, так что, полагаю, предъявлять претензии не станут.
— Да, это так.
— Я не об этом.
— Тогда... возмещение ущерба? — предположила она.
— Ну да, можно и так сказать.
— Если речь о возмещении, то семьям погибших, разумеется, можно выплатить денежную компенсацию. Как я уже докладывала, оба не являлись старшими сыновьями, так что вопрос о потере наследника не возникает.
— Я понял. Уже слышал.
— Тогда... быть может, вы имеете в виду искупление перед умершими?
Мяро произнесла с подозрением.
Вероятно, она и представить себе не могла, что я буду мучиться подобными мыслями.
«Ну… да»
«Это… покойники ведь ничего не скажут, и мы не можем передать им что-то и… э-э, получить от них радость в ответ… Сложно, правда?»
В её голосе не было ни тени насмешки.
Она, казалось, глубоко задумалась.
«О судьбе души после смерти существует множество учений, и есть даже те, согласно которым она мгновенно исчезает в тот момент, когда пресекается жизнь»
Религиозные представления шантийцев — скорее мифология, нежели религия в строгом смысле. Они не дают чёткого определения представлениям о жизни и смерти.
Во всём этом есть какая-то размытость.
Согласно древнему и утончённому верованию, умершие тонут на дне Священного болота и возрождаются в ходе некоего подобия сансары. Однако покинув Священное болото много лет назад, люди стали порождать и представления о том, что души отправляются в нечто вроде рая.
Священное болото — это, по сути, Чёрное море. Когда столица Великой империи — Шантинион — ещё стояла на своём месте, оно было своего рода священной землёй.
«Если я каким-то образом чтю память умершего и думаю, что этого достаточно для искупления — это лишь самоутешение»
Мёртвые не выражают никакой воли. Совершая какие-то действия и считая, что ты искупил свою вину, ты лишь утешаешь самого себя.
И всё же хочется что-то сделать — почтить честь павших, поведать их семьям, что те сражались доблестно, обеспечить оставшихся в живых.
То, что Кэрол лишь минутой молчания почтил память павших перед толпой, — тоже часть этого.
По правде говоря, это не бессмысленно.
Если после смерти в душе живёт сознание, есть немалая вероятность, что такой жест действительно принесёт им утешение — и в этом нет ошибки.
Но думать, будто я этим что-то искупил, — нет, это кажется мне чем-то другим.
«Тем не менее сложность искупления — не удел одних лишь покойников. Даже в Рыцарской академии происходят несчастные случаи, когда кости ломаются вдребезги, а руки и ноги становятся непригодными. Какое бы искупление ни предлагать таким людям, извинения и деньги не вернут им конечности. Жизнь оказывается разрушена, и порой отчаявшиеся ученики сами выбирают смерть. Причинять кому-то необратимый вред — это печально, но случается»
«…Ну, это верно. Есть и те, кто получил серьёзные ранения»
Раненых порезами и стрелами — не счесть.
У большинства обработки уже завершены, но стоит снять повязку — а нерв перерезан, и рука не движется.
А кто-то, может, и вовсе погибнет от столбняка или ещё какой заразы.
Перед ними я бессилен.
«А… Нет, дело не в этом… Я хотел сказать, что не стоит взваливать на себя особую ответственность…»
«А, точно.»
На самом деле я и не чувствую никакой ответственности.
Мяро говорит одно верное слово за другим.
Я, похоже, просто растерялся перед самой сутью того, что называется войной.
Как в первый раз, когда попробовал выпить — и мут от спиртного обескуражил.
Но привыкну.
Не знаю только, полюблю ли это.
«Я вот… не могу.»
Мяро тихо бросил.
Что именно не может?
«Верно, что те, кто ушёл, тоже пьют здесь вино и веселятся… Вот так было бы правильнее утешить. Не так ли?»
Что за ерунда.
Я невольно фыркнул и рассмеялся.
Какое утешение на самом деле.
«Мне, к сожалению, такое не по душе. Лучше уж как сейчас.»
«Понятно...»
«И ещё, я не опал духом. Ещё раз...»
Ещё раз — это что?
А, точно.
«Даже если придётся снова сражаться, всё равно... это будет то же самое, только я постараюсь сделать получше. Так что не переживай.»
«Поняла. Но позвольте мне быть рядом.»
Настойчивый же тип.
«Делай как хочешь.»