— Вернулась.
Долла, появившаяся передо моим лицом, произнесла это своим обычным выражением лица.
На плече у неё висело излюбленное копьё в форме нагинаты.
— Ты почему здесь?
Я сидел на стуле вдали от шума.
Здесь было пустынно, но я считал это штабом.
И всё же — зачем она тут?
Долле я поручил доставить Теруру на тот берег, как только та закончит выступление на людях.
— Потому что работу, которую ты мне поручил, я закончила, — Долла сказала это с нескрываемой досадой.
Я ведь ей сказал, что Теруру больше не нужна, и можно просто двигаться дальше.
Я было подумал, что она двинулась в сторону столицы.
— А что с эскортом Теруру? Ты её просто выпустила на тот берег?
— Когда я перешла на тот берег, появились какие-то люди из королевской семьи и заявили, что хотят забрать её. Так я и отдала.
Сделав это сообщение, она с некоторой тревогой в голосе добавила:
— А может, я поступила плохо?
Нет...
Люди из столицы... если это посланники королевской семьи, можно было смело оставлять.
До сюда наверняка добралась королевская меч, но даже если нет — они всё равно позаботятся о ней куда лучше, чем Долла.
Проблема в том, что это может оказаться подделкой.
Если кто-то появится в такой ситуации, неужели это будут самые информированные из ведьминых домов?
Но, будь то ведьмины дома или генеральские, им не сойти с рук, если они решатся обмануть королевский дом и похитить принцессу.
Не думаю, что Теруру стоит подобного риска.
Вероятнее всего, судя по таймингу и обстоятельствам, это и есть настоящий Королевский Меч.
«Приятного мало, но как она вернулась?»
Если она пробивалась сквозь толпу — это проблема.
«Она побежала по перилам.»
Ох...
Что за...
Ну, эта девушка, конечно, спокойно влезла бы на берег даже после того, как её швырнет в бурный поток, так что, в общем-то, не страшно.
«Она пришла одна. А солдаты?»
«Она сказала, что тому, кто расправлял поток, не хватало рук, и она одолжила ей своих.»
«Ну-ну...»
Да ладно.
Расставлять людей в строй — штука, требующая чуткости.
Честно говоря, Долла для этого не очень подходит, а вот то, кому её передали, кажется, справляется наилучшим образом.
«Тем не менее, тебе, кажется, стоит дать больше объяснений, — сказала Долла, слегка нахмурившись. — Чего именно?»
— Аля, та девчонка была в ужасном страхе.
Та девчонка — это, наверное, Теруру.
Подождите, она и правда выглядела какая-то побледневшая.
Хотя, конечно, ситуации, когда можно было бы выказывать заботу о её хрупкой натуре, уже давно не было, так что я просто оставил это без внимания.
— Она, видимо, думала, что ты… ну, продашь её врагам за свою свободу.
Что за чушь.
Она и правда такое думала?
— Невероятно. Что у неё в голове-то?
Я и раньше подозревал, что с ней что-то не так.
Мания преследования, что ли.
Ну, учитывая её возраст и прошлое, суженность кругозора — неудивительно.
Но и при всём при том, она что, думала, я стану продавать принцессу ради собственного спасения? Если бы я на такое способен, я бы как рыцарь кончил — это и дитя поймёт.
Какой рыцарь, который первый сдаст принцессу, — кто его вообще признает?
Если бы Кэрол попал в плен и обмен состоялся бы за его свободу — это была бы совсем другая история, но в любой другой ситуации подобное просто недопустимо.
Кстати, Кэрол довольно сильно упиралась, но сейчас она летит на орле через реку на противоположный берег.
— Непонятно мне, женская логика.
— А ты думаешь? Бойцы в отряде — те же яйца, только сбоку. С утра всё больше и больше людей оглядываются на тебя с подозрением.
— Ну, я же мост сжёг.
О том, зачем вообще нужно было поджигать мост, я так толком и не объяснил.
Приостановил движение по мосту, притащил свежие брёвна, напихал их в конструкцию моста в разных местах и поджёг… Смысла этого действа я сам до конца не понимаю.
Понимание недоверия — это само собой разумеется.
Но времени на объяснения нет, да и большинство всё равно не способно понять.
Скорее, ситуация, когда объяснишь, а тебя не поймут и возражают, будет куда проблематичнее.
«Он так и прёт, напряжённый как струна».
«Потому что считает, что сейчас пойдёт в бой и может умереть. Выполняет приказы непонятного командира и защищает народ, к которому особо не привязан».
«Ничего ему не объяснишь».
«Если объяснить, всё равно не все поймут. Пока бунта нет — мне всё равно».
Какое бы недоверие ни копилось в процессе — если результат хороший, проблем нет.
Военные операции по природе своей не предполагают подробных объяснений и согласования каждого шага с подчинёнными.
Мнение, которое Кэрол высказал Ляо, — не какая-то экзотика. С подобным менталитетом в отряде найдётся немало людей.
Защищать народ или нет — мнения разделятся.
Возможно, будут случаи неподчинения.
Тогда проще и надёжнее с самого начала ничего не сообщать и просто выполнять приказы.
«Да ты прям...»
«Раз уж пришёл — хочешь побыть в арьергарде? Может, будет шанс пересечься с противником».
«Может быть, — это как? Мы же сейчас вступим в бой с врагом, который идёт».
«Нет».
Я достал из кармана часы и открыл их.
«Ещё пятнадцать минут. Если по их истечении не поступит донесения, войска отходят».
«...? Что ты имеешь в виду?»
«Если через пятнадцать минут не поступит донесения, поведу отряд на тот берег. Бессмысленно лобовая атака.»
«Там беженцы.»
«Придётся смириться.»
Вставлять беженцев в расчёт, защищая их во имя столкновения с противником — это не более чем самодовольная игра в благородство.
Чисто теоретически я признаю это поступком благородным, и если бы это делал кто-то другой, я бы даже испытал уважение, но для меня это невозможно.
Хотя потом, возможно, буду мучиться этим решением настолько, что меня будет выворачивать от тошноты.
«М-м...»
Долла нахмурился, выражение его лица стало сложным, и он притих.
Похоже, он не собирался высказывать какое-то мнение.
В такие моменты, когда кто-то начинает гнуть свою правду-матерь, ситуация только усложняется, так что это облегчение.
Этот человек тоже не лишён чувства справедливости, но он не из тех, кто проживает жизнь, окрашивая мир в цвета собственного правосудия.
«...А?»
Долла внезапно поднял голову и посмотрел куда-то в сторону.
Я повернулся туда — к нам бежала фигура.
Гийом.
Он прибежал прямо туда, где я сидел.
Бег ему, похоже, давался нелегко, но, будучи членом рыцарского ордена, он всего лишь слегка ф-фу выдохнул — и дыхание его уже было выровнено.
«Что случилось?»
«Мне приказано Ляо передать вопрос: как вы намерены действовать?»
Гийом говорил чуть быстрее обычного — было видно, что он в волнении.
Передовой лагерь, который показали разведчикам-сапёрам, ещё жив.
Разведчики снова пришли, и они не хотели, чтобы увидели каменный мост.
Ляо отвёл их туда, где моста не видно, и приказал, если придут, высылать прочь.
Ляо командует именно здесь.
— У вас тут напряжённо?
— Напряжённо? Тут не просто напряжённо. Думаю, они собираются дать нам отдуваться за всех и злы, как собаки.
Так и есть.
Если подумать, среди них много выходцев из Дома Рубе.
В отличие от нас, которые занимались переводкой беженцев. Хотя мы не бездельничали, но факт остаётся фактом — мы были в безопасности.
Они считают, что мы хотим переложить на них весь урон или бросить их.
Из-за этого нарастающая нервозность перерастает в боевую ярость.
Если бы Ляо был человеком, безоговорочно верящим мне, как Мяро, дело обстояло бы иначе, но он сам немало возражал.
Его много о чём заставляет думать.
Он не успевает за всем.
— Ладно, отдохни немного.
— …Каков ваш замысел?
Этот тоже поддался атмосфере, у него нет покоя.
Глаза злые.
— Жду донесения. И ещё… если через десять минут с небольшим донесения не поступит, передовую отведу. Доставь им эту весть.
Оставленного специально живым разведчика уже давно проинформировали, и командование уже приняло решение.
Если армия не остановится, то столкновение произойдёт совсем скоро.
Враг не обязательно остановится и может продолжить наступление.
Ждать до самого контакта нельзя.
«…Если это так, то подождём»
Гём присел на стоявший рядом деревянный ящик.
«Гём, ты ведь понимаешь мой замысел. Почему ты тоже нервничаешь?»
«…Вы слишком полагаетесь на случайность. Если упустите возможность, всё будет очень плохо»
«Читать мысли противника — это не полагаться на случайность, если говорить предельно просто.»
Даже при отступлении устраивать арьергард или выставлять лагерь, остерегаясь окружения — всё это тоже чтение действий врага.
В этой ситуации, разумеется, они будут преследовать, поэтому и готовится арьергард. Раз они попытаются окружить, ставятся войска, чтобы этому помешать.
Единственное отличие от предыдущего случая в том, является ли это общеизвестным тактическим приёмом, как учат в школе, или же беспрецедентным оригинальным ходом.
Хотя это и рискованно, но называть оригинальность полаганием на случайность — это всё равно что признаться в неспособности самому оценить риски.
«Но факт в том, что они не останавливаются.»
«Если они и остановятся, то где-то совсем близко, прямо перед контактом. Даже если решат разделиться, они будут стараться как можно больше использовать дороги.»
Этот район находится довольно далеко на север от того места, где я ранее совершал марш-бросок, и ещё выше по высоте.
Плотность деревьев и подлеска ниже, идти легче, но всё же двигаться по специально проложенной дороге, которая здесь есть, гораздо быстрее.
По возможности они должны были бы использовать её.
Остановка вдали снижает способность к быстрому реагированию и затрудняет одновременную атаку всеми силами.
Оснований остановиться вдали нет, но оснований остановиться поблизости много.
С точки зрения противника, остановка прямо перед позициями передовой базы, прямо перед глазами, тоже допустима.
Вопрос не так уж сложен. Слишком сильное давление рискует напугать добычу, и она сбежит до завершения окружения, — поэтому такой вариант маловероятен, хотя и не исключён.
«Но ведь если враг — скотина с мозгами насекомого, разве не получится всё само собой?»
«Если бы он был таким тупым, никакой судовой операцией он бы не догадался воспользоваться.»
«Это просто гипотетический пример.»
«Скудное предположение. Мы воюем не с насекомыми. Утверждать, что стратегия рушится, лишь потому, что враг оказывается «насекомым», — никакая не метафора.»
Когда я так сказал, Гьём с досадой покачал головой.
«Совершенно не понимаю. Ты что, видишь что-то, чего не вижу я? Как можешь сохранять такое спокойствие? У тебя что, есть основания для уверенности?»
«Уверенности…?»
Я и сам не понимал, к чему он ведёт.
«Уверенности, что враг остановится? Невозможно.»
Если бы я подробно знал характер вражеского командира — ещё бы ладно, но как можно обрести уверенность в решениях человека, с которым ни разу не разговаривал и даже не встречался?
«Тогда почему ты так хладнокровен? Тебе не страшен удар, попрание?»
«Ты… не ослеп ли ты от страха перед жизнью и смертью?»
«Что?»
«Я с самого начала говорю об отступлении. Да, в процессе, может, придётся устраивать арьергардный бой — но это будет вынужденная мера, результат неудачи. А уж как минимизировать потери, — это вопрос техники. В крайнем случае можно использовать беженцев как живой щит — так что паниковать нечего.»
«Ну… это верно.»
«Даже если гибнут солдаты, это совсем другое дело, нежели бессмысленная бойня в заведомо проигранной битве. Не ищи отговорок вроде «сначала ничего не делать».»
«…Но если враг не остановится, потери неизбежны. И при этом ты не сможешь защитить мирных. Неужели тебя это не беспокоит? Тогда какой ты командир?»
«В таком случае я просто окажусь никчёмным.»
Честно говоря, если за это меня жёстко отчитают и назовут некомпетентным — мне плевать.
Какой, к черту, смысл приобретать или терять какую-то репутацию в умирающем государстве?
— Вы тут, поди, дружески разговор ведёте — а это кто такой? — Долла вставил своё слово.
Стоя, сложив руки на груди, он разглядывал Гёма подозрительным взглядом, как подозрительного элемента.
— Раньше представлял его, ты тоже на том представлении был.
— Я вроде как лицо всей команды запомнил.
— Ну...
Да ладно.
Скорее всего Долла имеет в виду людей из Шиярты. Этот тоже тогда суетился как угорелый, ведь только начал присматривать за принцессой...
— Я Гём Зуз. Прибыл из Реформа и мне доверена одна малая команда.
Гём кратко представился.
— М-м, понял. Запомню. Я Долла Годвин.
Долла добавил своё представление словно между прочим.
— Можешь и не запоминать.
— С Юри мало кто может нормально поговорить. Запомню.
Похоже, он не заметил саркастического подтекста в ответе Гёма.
Впрочем, запомнить не помешает — вот что он имел в виду. Сам же представился, а теперь хочет, чтобы его забыли — такой логики не существует, так что тут победа за Доллой.
«Я разговариваю со всеми подряд.»
«Ты, когда общаешься с тем, кто тебя не особо интересует, надеваешь маску и несёшь пустую болтовню. Сразу видно, что это скучно.»
«…м-м.»
Я хотел возразить, но слова не вышли.
Действительно, когда веду разговор и сам думаю — ну скучно это, ну этот человек мне не по зубам — в голове включается некий режим.
И всё же то, что Долла это разглядела и сказала об этом прямо — серьёзный удар по самолюбию.
«Минимум скажи, что я вежливый.»
«Вежливым-то я и становлюсь. Сразу видно. Вежливый, но не вежли… нет, подожди.»
Долла прижала руку ко рту, задумчиво склонив голову.
«А-а… да ладно.»
Она запуталась в собственных словах.
Распутывать это было бы хлопотно, так что всё выглядело так, будто она просто бросила это мне на разобрание.
В этот момент тень упала, и тепло солнечного света, ложившегося на моё тело, на мгновение исчезло.
«Пришли.»
Я поднял глаза и сказал.
Облака и маленькие птицы бросают тень иначе.
«Они сюда спустятся? Не опасно ли это?»
«Выборные, бывалые бойцы. Проблем не будет.»
Спускались, как и ожидалось, орлы Миры, которой было поручена разведка.
Старая, опытная самка орла несла в себе спокойствие, достойное благородной дамы, и без всякого смятения плавно скользнула сквозь узкий полог лесной чащи.
Снизив скорость и совершив безупречную посадку, Мира поспешно расстегнула ленту и спрыгнула на землю.
Тотчас же она бросилась ко мне на коротком расстоянии.
— Доложить! Враг остановил движение и выделил часть сил — одна из групп начала пересечение леса!
— Отлично!
Я невольно хлопнул себя по колену.
— Они действительно подобрались, прячась от солнца?
— В точности как приказано.
— Сколько отрядилось?
— Около трети... на мой взгляд.
Треть значила триста-четыресот человек. Считай, вполне достаточно, чтобы столкнуться с нами. С их стороны это лишь один фронт оцепления. Вероятно, они рассуждали так: даже если на всякий случай оставить кого-то в лесу на случай, если мы разбредёмся и побежим, — при столь многочисленном отряде это вполне выполнимо.
— Жом, ты вернёшься с донесением и передай, чтобы ещё некоторое время оставались на месте. Если очень беспокойно — можно подкрасться и разведать вражеские позиции.
— Принято.
— И ещё скажи им приготовить манекены.
— Манекены?
Я ведь уже должен был объяснить это Ляо, но, похоже, приготовления так и не были начаты.
Как и ожидалось, он всё ещё сильно сомневается.
— Спроси у Ляо — он поймёт. Долла, если есть желание прикрыть арьергард — иди вместе с ним.
— Ага.
Долла сказала это и, перевернув копьё, упертое каменным наконечником в землю, легко бросила его на плечо. Это было копьё вроде нагинаты, но вместо длинного лезвия на нём была короткая, толстая, словно мачете, клинкообразная насадка. Грубое копьё, похоже, лишённое какого-либо художественного достоинства, но раз родители дали ему такой, значит, это работа известного мастера-оружейника…
Может, Долла проголодалась? Она схватила вяленое мясо и хлеб, лежавшие рядом со мной, и бросилась следом за Гийомом, который уже умчался вперёд.