Деларо Физер был мужчиной в расцвете лет, занимавшим должность командира сорока всадников в Первой кавалерийской дивизии Третьего корпуса Рыцарей Вызова.
В древней и величественной военной системе Рыцарей Вызова кавалерия объединялась в группы по 8 всадников, а пять таких групп составляли дивизию из 40 человек.
Напротив, пехота сбивалась в группы по 10 человек, а 10 таких групп объединялись в дивизию.
Это остатки времён, когда кавалеристов называли аристократами; некоторые говорят, что изначально это связано со Священным Четверословием.
Деларо находился на посту, командуя одной из таких дивизий из сорока всадников.
Учитывая, что содержание одного кавалериста обходится совершенно иначе, чем одного пехотинца, это была весьма весомая должность.
Однако теперь Деларо с горсткой из всего лишь семи всадников продвигался по землям далеко на север.
Вместе с ним их было восемь.
Тот факт, что, будучи командиром сорока человек, он вёл за собой лишь семерых, был не результатом гибели подчинённых или понижения в чине.
Это вызвано сокращением и реорганизацией отряда в рамках этого необычного десантного похода.
Поэтому остальные 32 человека были оставлены в тылу, в главных силах.
Прошло более десяти лет с тех пор, как Деларо получил свою должность, и было невыгодно расформировать отряд, который он так долго тренировал, но если приказ шёл от Верховного Военачальника, отказаться было невозможно.
* * *
Теперь Деларо, выступая в роли разведчика, двигался впереди основных сил, высматривая врага.
Лошадь не набирала большой скорости, лишь чуть быстрее обычного шага.
Хотя ему был отдан приказ на разведку на полной скорости, торопиться дальше он не мог.
Ввиду операции в тылу врага подножного корма им было выдано недостаточно.
К тому же ситуация усугублялась тем, что дорога всё время шла в гору.
Если ускориться ещё больше, лошадь сляжет.
Следя за состоянием коня, Деларо тщательно осматривал и вынюхивал окрестности.
Вообще, работа разведчика требует постоянной бдительности — глаза на макушке, уши навострённые, напряжение ни на секунду не ослаблять.
Однако Деларо, который в свободное время увлечённо слагал стихи, не мог не почувствовать нечто в открывавшемся перед ним пейзаже.
То, как земля, промёрзшая зимой и лишённая всякого признака жизни, превращалась в раннее лето с прорастающими травами и деревьями, невольно вызывало ассоциации с первозданной чистотой зарождения жизни из небытия.
Чистый воздух, в котором различались самые отдалённые виды, возможно, тоже вносил свою лепту в создание этого образа.
Лес с совершенно иной растительностью, нежели на родине.
Среди этих деревьев, шагом ведя коня, он испытывал странное ощущение, будто забред в какой-то иной мир.
Было почти полдень, ночной холод окончательно выветрился, и, несмотря на то что он находился в самой гуще вражеской территории, Деларо чувствовал себя освежённым и бодрым.
Но среди этого чистого воздуха уловился странный запах.
Запах гари... запах дыма.
«Вы не чувствуете запаха дыма?»
— сказал Деларо.
— Да...
— Слабый...
Подчинённые заговорили хором.
Так, ошибки не было.
«Быть может, задницы этих беженцев уже неподалёку,»
— предположил старший из подчинённых.
Действительно, учитывая обстоятельства, это вполне могли быть костры беженцев, которые задержались с отправлением до этого часа, — или просто не потухшие.
Либо же кто-то готовил обед.
«Будьте начеку.»
Деларо не сбавляя скорости лошади, сосредоточился и сказал.
Хотя Деларо никогда не занимался разведывательными задачами на постоянной основе, он понимал суть дела.
В разведке, особенно при таких задачах, как разведка боем, идеальной ситуацией является обнаружение врага раньше, чем он тебя заметит, но иногда дело доходит до встречного боя.
В каком-то смысле это провал, однако в лесу, где обзор так ограничен, стычки с противником случаются сплошь и рядом.
Наиболее опасным и непременно подлежащим избежанию является случай, когда враг заранее ожидает разведывательный налёт и намерен не отпускать разведчиков живыми.
Иными словами, засада.
Подобно зверю, попавшему в ловушку-закрытку, стоит лишь самому шагнуть в капкан — и враг, устроивший засаду, наглухо отрежет путь отхода и уничтожит весь разведывательный отряд.
Так пропавших без вести пар Деларо знал немало.
— Ха! Ясно, — ответили бойцы, переглядываясь.
Отряд продолжил движение.
Всего через короткое время после того, как они уловили запах, они добрались до места.
＊＊＊
Место это представляло собой точку, где прямая дорога вдоль реки под острым углом упиралась в обрыв.
Разумеется, просто врезаться в обрыв было бы бессмысленно, и дорога там делала поворот под углом, подобным букве «Г».
Поэтому правая сторона была занята непроницаемым лесом, скрывавшим дорогу впереди, но именно на это Деларо не обратил внимания.
Дорога, ведущая к обрыву, открывала широкий обзор, а за ней виднелась скала, высеченная рекой.
Место это напоминало смотровую площадку живописного пейзажа — открывался вид на долину и отдалённый горный хребет.
Долина была настолько глубокой, что её справедливее было бы называть ущельем.
А за ней виднелся мост — ключевой элемент операции.
Вероятно, о той самой мостовой, которую так подробно объясняли на совещании, идёт речь.
Она горела.
Мост, извергая густой дым, был объято пламенем целиком.
Белесый серый дым, разгоняемый лёгким ветром, стелился ныне на восток.
Запах донёсся, вероятно, потому что ветер на мгновение сдвинулся, унося струю дыма вниз по течению.
Деларо, поражённый этой шокирующей картиной, которая разительно нарушала живописную панораму, подумал: если мост горит, значит, по эту сторону, возможно, уже никого нет?
Враг пришёл — мост сожгли.
Так поступают с незапамятных времён на любом поле боя.
Если деревянный мост сухой, поджечь его куда проще, чем ломать топорами.
Но это делают только тогда, когда враг уже на подходе.
А врага пока нет.
Точнее, они только что вступили с ним в соприкосновение.
Сжечь мост в этот момент...
Бесчувственных командиров, не считающихся с народом, хватает, но сжигать переправу наугад, когда угроза ещё и близко не стояла — это чрезмерная трусость.
Всё элементарно логично: дождаться, пока враг начнёт наступление, то есть когда угроза станет непосредственной, а потом уже действовать.
Значит, враг уже переправился, и если сейчас идти к мосту, там не будет ни души.
Переправу завершили — мост, как ненужный, уничтожили.
Это наиболее вероятный сценарий.
Деларо, размышляя о подобных вещах, рассеянно подгонял коня.
— Противник справа!
Так крикнул его подчинённый.
Деларо, отвлечённый горящим мостом и собственными соображениями об этом, проехал уже до излома дороги в форме буквы «К», не заметив того.
Спешно выглянув вперёд по дороге за изломом, Деларо увидел примерно в двадцати метрах что-то вроде наспех сколоченного заграждения из брёвен.
Там находилась небольшая группа — человек тридцать, не больше — длинноухих, чей возраст можно было назвать подростковым, и они, высунув копья, уставились в его сторону.
Словно... хорошо организованная шайка разбойников, выстроившая самодельные укрепления и играющая в оборону.
Но только и всего: ни ружей, ни даже стрел, которые они посылали бы в его сторону, не было видно.
Также не наблюдалось и попыток вырваться из укрытия и броситься в атаку.
Деларо, поскольку атаки не последовало, на всякий случай перешёл на рысь и начал описывать круг, наблюдая за их поведением.
Он ввёл коня в круговое движение, чтобы обезопасить себя от возможного обстрела из луков.
Наверняка у них хотя бы пара луков должна быть.
Отсутствие стрельбы при видимом противнике — обычное дело для пассивного врага, так что ничего удивительного в этом не было.
Стрелы оказались неожиданно дорогими, а в нужный момент их зачастую и не хватает.
При таком малом числе у них могло быть и меньше сотни.
Расстреливать драгоценные стрелы по известным разведчикам было бы расточительно. Если исходить из этого, их скупость была вполне объяснима.
Больше беспокоило то обстоятельство, что из малой группы доносился командующий женский голос.
— Слышу женский голос. Но это...
Деларо прищурился.
Златоволосая женщина, не стесняясь выставляя напоказ свои волосы, восседала на той самой нелетающей птице.
И команды отдавались громко и властно.
Разобрать их было трудно — только обрывками, — но, разумеется, Деларо не понимал содержания слов.
— Эй, Диоче. Не видел какой-нибудь необычной женщины?
Диоче был самым зорким молодым человеком в отряде.
— И правда, блондинка... то есть там ещё одна. Две блондинки?
Расстояние составляло немногим более двадцати метров, так что Деларо тоже мог разглядеть.
Вторая девушка сидела на лошади как-то ссутулившись, слабо и безвольно, ничего не предпринимая.
— Ничего себе, — сказал один из бойцов.
И впрямь — две блондинки перед глазами — это нечто невиданное.
На рынке ему доводилось видеть то, что выдавали за рог единорога, но блондинок среди длинноухих — такого он в глаза не видел.
Такое чувство, будто перед ним появились две магические твари.
Противник и по сей момент не подавал виду, что собирается атаковать.
Они были в полной боевой готовности — начеку в любой миг, — но при таком положении дел, пожалуй, стоило бы достать подзорную трубу и понаблюдать внимательнее.
На этом расстоянии через трубу можно было бы разглядеть даже выражения лиц.
— Что прикажете делать? Броситься вперёд?
В голосе подчинённого звучала горячка.
Если удастся здесь поймать белокурую принцессу — это будет слава не на тысячу, а на целое состояние золотом.
Деларо на мгновение не смог отогнать эту мысль.
— ...Нет. Наша задача — разведка. К тому же у них приличная численность. Шансов — даже одна из десяти тысяч нет.
—Понял, — ответил подчинённый, и в тот же миг...
—Гх!
Раздался странный крик, и, обернувшись, они увидели Диче на краю леса — его пронзили.
Копьём с длинным древком.
Его держатель, цепляясь гниющими, мокрыми от влаги засохшими листьями, какими были увешаны его тело, как раз выныривал из-под земли и вонзил копьё в бок Диче, сидевшего на коне.
Ударивший мужчина был вооружён лишь копьём, без какой-либо брони, и весь был пропитан влагой земли.
Он прятался под землёй, в засаде.
—Атакааа!!!
Раздался бессмысленный окрик, и со всех сторон одновременно высыпали такие же, вооружённые копьями, и ринулись вперёд.
—Отступаем!!!
Кричал Дерало, разворачивая коня.
Чёрт, путь искривился.
Он стиснул зубы, глянув вперёд.
Дорога перед самыми глазами делала небольшой излом.
Будь она прямой, на спуске лошади без труда оставляют пеших позади.
Но из-за поворота приходится терять скорость — пусть и всего лишь на мгновение.
А это разница между жизнью и смертью.
—Угх!
Рядом раздался знакомый по службе голос старого солдата.
Я управлял конём и перевёл взгляд в его сторону.
Из зазора в броне на боку у него торчало копьё.
Он, как и подобало закалённому бойцу, инстинктивно схватился за древко.
Он хотел не дать ране разойтись от скручивания и не дать оружие вырвать.
— Чёрт!
Он мгновенно выхватил изогнутый меч и рубанул, снеся рукоять копья.
Но несколько секунд, потраченных на этот порыв, оказались роковыми.
Снаружи зоны действия клинка на него обрушились копья за копьём, яростно впиваясь в тело.
Деларо отвёл глаза от ужасающей картины, погнал коня, набрал скорость и врезался в поворот.
За поворотом, очевидно, затаившись под листвой, были те, кто притаился, — точно такие же, с копьями, направленными на нас.
— Отступаем! Назад!
Деларо кричал и врывался в промежуток между копьями.
То, что ему удалось прорваться оттуда, я мог объяснить лишь удачей.
А дальше, не оглядываясь ни разу, он погнал обратно по дороге.