На совете крестоносцев собирались представители разных государств.
Хотя королей среди посланных было немного, такие фигуры, как королевский брат или наследный принц, присутствовали как само собой разумеющееся.
Подобное собрание столь знатных особ бывало крайне редко.
Разве что на похоронах папы.
Лишь войско Союза Эвфории здесь отсутствовало.
Оно выдвинулось для контроля северных городов, наблюдая, чтобы вышедшие оттуда войска не ударили в тыл осаждающих.
Когда все положенные доклады на этом совете были завершены, Эпитафия Палаццо поднял руку.
«Господин Эпитафия, ваше слово», — сказал сидевший на самом почётном месте старший император Альфред.
Эпитафия находился справа от длинного стола, за которым сидел Альфред, — то есть вторым.
«Только что госпожа Анжелика захватила одного демона, и мы вместе провели допрос, в ходе которого удалось извлечь крайне важные сведения. Поэтому я попрошу госпожу Анжелику объяснить подробности».
Когда назвали имя, Андже встала.
«Тогда позвольте мне объяснить. Прежде всего... о том человеке, которого так и не могли поймать, несмотря на давние слухи, — о муже-убийце драконов. Выяснилось, что он приходится племянником тому, кто убил отца Альфреда-короля и, конечно, моего отца — покойного короля Леницихто Сакрамента».
Произнеся это, он почувствовал, как атмосфера совещания стала напряжённее.
«Он является наследником территории в южной части Шияртского королевства, известной как Дом Хоу. Это самая плодородная область Шияртского королевства, а возглавляющий её Дом Хоу — одна из самых... нет, самая могущественная аристократическая семья в королевстве. Кроме того, выяснилось, что его спутницей была принцесса Кэрол из Шияртской королевской семьи».
По залу прокатился ропот.
Скорее не неверие, а замешательство от столь неприличного бреда.
«Можно вопрос?»
Поднял руку представитель Галилейского Союза, некий Фриц Ронни.
Как подобает выходцу из Галилаи, он был простого происхождения — при всём множестве орденов имел лишь рыцарское звание, и потому находился ближе к последним рядам.
Однако в его глазах горел аналитический огонёк.
Тот самый взгляд, который настоящий продавец, несравненный в своём деле, показывает в свободные от лести перед королевской семьёй мгновения — взгляд человека, способного видеть суть вещей.
«Прошу вас»
«Госпожа Анжелика, полагаю, лучше кого-либо из присутствующих здесь осведомлена о положении дел в королевстве Шиярта. Почему же наследница престола оказалась на передовой?»
Вопрос был более чем естественным.
Наследница трона — по обыкновению, тихая барышня, выросшая в затворе дворцовых покоев. Как бы хорошо ни разбиралась Андже в международных делах, она не могла же досконально изучить характер каждой принцессы из королевских домов Шиярты и Кильхины. Логику, по которой одна из них вдруг оказалась на фронте, она, если честно, тоже объяснить не могла.
«Не знаю, но… может быть, у неё такой же нрав, как у меня.»
Хотя обстоятельства были иными, сама Анжелика — тоже принцесса — в действительности находилась на поле боя. Произнеся это с лёгкой улыбкой, она вызвала по залу заседаний тихое повизгивание, похожее на смешки.
«Понятно, спасибо»
Фриц Ронни произнёс это, убирая руку со стола и глубоко опускаясь на спинку стула. Жест этот создавал впечатление человека, отступающего на шаг, и безмолвно давал понять: вопросов больше нет.
На всякий случай сделав паузу, чтобы убедиться, что последуют ли ещё обращения, он продолжил:
«Итак, согласно показаниям, те люди… прибыли в Реформ примерно шесть дней назад, почти одновременно с нами, а на следующий день выступили в направлении Шиярты в составе: принцесса королевства Кильхина, около тысячи горожан и триста солдат»
Как только он произнёс это, атмосфера в зале мгновенно стала напряжённой.
Потому что новость была плохой.
Кто бы это ни был, при наличии такой личности хочется начать преследование.
Но факт, что они сбежали шесть дней назад, представлял собой довольно жёсткое условие.
Если бы прошло день или два, можно было бы успеть нагнать в один присест, пока лошади не устали. Но когда пропущено целых шесть дней, необходима полноценная система снабжения и со своей стороны.
Даже если удастся настичь, нет гарантии победы, а тщетное усилие — пустая трата сил. Если для погони за тремя сотнями нужно шестьсот, то и готовить такой отряд — дело непростое.
К тому же даже приложив все усилия, нет уверенности, что удастся захватить их.
Хоть это и была добрая возможность, на этот раз, увы, она была упущена. Вот такая атмосфера царила в зале.
«Анджелика, благодарю вас. Присаживайтесь», — вмешался Эпитаф, и Андже послушно опустилась на своё место.
«Мы, Папская область, хотим выступить в поход для их уничтожения», — заявил Эпитаф, и зал загудел.
Кто-то открыто нахмурился.
Для самой Андже это было полной неожиданностью.
«Однако, мы возьмём с собой только тысячу избранных. Те триста, которые служили им, по слухам, были самыми молодыми солдатами из гарнизона. Наша Тысяча Рыцарей-Первенцев без труда разметает их», — громогласно заявил Эпитаф.
И это было действительно справедливое замечание.
Молодёжь зачастую уступает в выучке, а солдат, набранный толпой, не становится боеспособным в один день.
Если их собрали и повели в бой на следующий же день, они могли оказаться слабее ополченцев из крестьянского восстания.
Тысяча Рыцарей-Первенцев под началом Эпитафа — это не обычные войска Папской области, а элитный корпус непосредственно подчинения Папе.
Наследуя традиции Священной Империи минувших дней, войско было укомплектовано безукоризненно — и по выучке, и по боевому духу.
Если бы слова Яко Йоды оказались правдой, при полной боевой готовности и столкновении с врагом в равных условиях, они могли бы дать бой не тысячи, а, пожалуй, и сотни раз превосходящему противнику.
Однако проблема была не столь проста.
Проблема заключалась в том, как далеко стоит преследовать.
Скорость неприятеля оставалась неизвестной, но преследование в данном случае означало вторжение в зону его контроля.
Даже перед разбитым врагом — это, по общему пониманию, чрезвычайно опасно.
Какими бы элитными ни были войска, если при глубоком продвижении наткнуться на крупную группировку противника, угроза полного разгрома весьма реальна.
«В таком случае я хотел бы взять с собой Анжелику, которая хорошо знает дороги в глубину территории. Не возражаете?»
Эпитафия чуть повернул голову, посмотрел на Альфреда и улыбнулся в уголках губ.
Вопрос был странным. Так подумала Андже.
Этим вопросом Эпитафия по сути просил разрешения взять Анжелику, являющуюся одним из подчинённых Альфреда.
Однако право утверждать или отклонять этот поход изначально принадлежало Альфреду.
Если учитывать традиционные правила Крестового похода как организации, то при отказе Альфреда этот поход пришлось бы отменить.
По логике вещей, разговоры о том, одолжить или не одолжить кого-то, должны были начаться уже после получения разрешения на выступление.
По сути, Эпитафия в данный момент определял действия армии, минуя Альфреда.
Тем не менее, для Альфреда вступать в противостояние с Эпитафией здесь было бы нежелательно.
Хотя этот поход создавал брешь в обороне папской территории, Альфред мог даже сочести это благом — ведь папская территория, которая всегдаหาставала придраться ко всему, на время исчезала из уравнения.
Пока Андже мысленно желала отказа, её разум уже предсказывал, что Альфред кивнёт.
Альфред на мгновение задумался, и спустя некоторое время,
— Принимается.
— сказал.
＊＊＊
После окончания совещания Андже последовала за Эпитафией вплоть до лагеря Папской области и, едва войдя в шатёр, тут же произнесла:
— Госпожа Эпитафия, прошу вас пересмотреть своё решение.
Эпитафия сидела в тяжёлом, неудобном для переноски деревянном стуле и ответила:
— Почему?
В её глазах не отражалось ни тени сомнения.
— Цель опережает нас слишком сильно, и в случае преследования вы рискуете собственной безопасностью.
Андже не слишком-то беспокоилась о благополучии Эпитафии, но о собственной судьбе — да. Эпитафия не была её прямым начальником, однако по статусу была, несомненно, выше. Прямого приказа Андже не получала, но для её брата, короля Альфреда, исчезновение Андже было бы предпочтительнее. Даже если Андже откажется, брат наверняка пришлёт приказ о подчинении. Для Андже выбора не участвовать не существовало. Значит, нужно было изменить решение Эпитафии.
— И я не намерена добровольно попасть в лапы демонов и погибнуть. У меня есть план.
План?
— Мы будем использовать корабли. У нас их так много, что было бы глупо ими не воспользоваться.
По сути, речь шла о десантной операции.
Если использовать корабли, то действительно можно получить преимущество.
Рядом с Реформом было устроено временное причальное место в виде плавучего причала, сложенного из пустых бочек, и у него стояло на якоре множество судов.
Свободных, праздно стоящих кораблей было сколько угодно.
Для Андже это было невозможно, но при влиянии Эпитафии использовать их было не так уж сложно.
«В зависимости от ветра, мы можем даже опередить их и выйти к «перешейку» полуострова», — сказал он.
«Вы можете свободно распоряжаться флотом?» — спросила Андже.
«Для перевозки около тысячи человек не возникнет неудобств».
«Тем не менее, говорят, что от Реформа до границы быстроногий человек может добраться чуть более чем за десять дней».
Уже шесть дней их опережали.
Андже не верила, что те, кто ведёт с собой беженцев, могли двигаться с такой же скоростью, как здоровый взрослый мужчина, но то, что их сильно опередили, было неоспоримым фактом.
Как только они доберутся до границы, на той стороне будет находиться армия королевства Шиярта, и против неё действовать будет невозможно.
Говоря о кораблях, при сильном попутном ветре, когда паруса готовы разорваться, они движутся быстрее лошадей, но стоит только наступить штилю, и корабли, приводимые в движение веслами, не смогут сдвинуться с места.
«Нужно попробовать, иначе не узнаем», — сказал Эпитафия, как монах, повинующийся высшей воле.
В его голосе не слышно было и тени колебания.
Его решение казалось твёрдым, и то, что нужно попробовать, было самой правдой.
«Хорошо. Тогда я составлю вам компанию», — сказала Андже.
С её точки зрения, выбора всё равно не было, а здесь ей оставалось лишь продолжать патрулирование.
Пусть шансы были малы, но если она последует за Эпитафиями и, к тому же, заполучит наследника Дома Хоу и сразу двух принцесс, это будет значительной заслугой.
«Разрешите немедленно высказать одно предложение.»
«Какое?»
«Сколько бы ни торопились, посадка и погрузка припасов займут как минимум день-два. Тогда лучше направить канонерскую лодку и обстрелять мост.»
Канонерская лодка — это корабль с установленными на борту орудиями, новый тип военных судов, появившийся совсем недавно.
Их изобрели в Альбийской республике, известной пиратством. Первоначально, претерпев жестокие поражения в сражениях при эскорте торговых судов, коммерсанты стали вооружать свои корабли орудиями, а затем этот опыт переняли и на военный флот.
В нынешнем виде, из-за низкой точности и малого числа орудий, эти суда ещё не отличались совершенством, но Анже возлагал на этот тип большие надежды.
«Понятно. Этот мост находится близ устья реки?»
«Большой мост — да. Выше по течению есть и меньшие переправы, так что, даже если разрушить основной, их смогут обойти, но при удачном стечении обстоятельств это может выиграть нам немного времени.»
«Восхитительно. Немедленно приступайте к исполнению.»
Эта способность понимать суть и признавать чужие заслуги — одна из немногих достоинств этого человека.
Именно так подумал Анже.