Выйдя из комнаты, мы на коляске вернулись в гостевую палату.
Обстановка осталась прежней, только свечи оказались новыми.
Хозяева позаботились.
— Не нужна ли вам помощь в переодевании? — спросила женщина, похожая на королевского мечника, доставившая меня сюда.
— Нет, не стоит. Я и так неплохо хожу.
— Пока не пройдёт обострение, пользуйтесь этим, пожалуйста.
Она протянула мне трость — такую, какими пользуются старики. Похожа на ту, что у Кэрол.
— Благодарю.
Взяв трость, я упёрся ею в пол и поднялся с коляски.
Опора выдержала мой вес как надо. Длина тоже подходящая.
Правда, опираться приходилось не на локоть, а на запястье — при длительном использовании рука может устать.
Ну да ладно, я натренирован, и если беречься, всё будет в порядке.
— Этой тростью можно пользоваться и за пределами замка.
Значит, можно взять её с собой, когда уеду.
— Хорошо. Будет очень кстати.
— Тогда я позволю себе откланяться.
Женщина, похожая на королевского мечника, слегка поклонилась и вышла из комнаты.
Дверь закрыли.
Я переместился туда и сел на диван.
— Фуу...
Невольно вырвался вздох.
Кэрол тоже села на стул.
— Юри, можно спросить?
— Что?
— О том разговоре... предложение доставить граждан — почему ты его принял?
— Тебе не понравилось?
Если честно, я скорее ожидал, что она рассердится, если я откажусь.
— Нет, дело не в этом... просто показалось, что это не совсем в твоём стиле.
Неужели.
— Я тоже не хотел соглашаться, но предложение неплохое, верно? У бойцов тоже будет заслуга.
Особенно для отряда какэдори — хорошая история.
Было бы странно сказать, что им нечем было заняться, но ребята за время нашего отсутствия действовали на свой страх и риск, а больше ничего не сделали, кроме как привезли запасные припасы.
Самоуправство тоже не считается подвигом, так что заслугой это вряд ли назовёшь.
Если участвовать в такой операции, упрёков в том, что я просто числился в армии, не будет.
— Это, конечно, так... но ты редко берёшь на себя лишние хлопоты по собственной воле, разве нет?
— У меня тоже есть достаточно сочувствия, чтобы выслушать чью-то предсмертную просьбу. Мы ведь не чужие друг другу.
Хотя до чужих нам всё-таки недалеко.
……ну, он также говорил, что королевский консорт был другом Гоука, так что он вовсе не чужой.
«Так и есть. Как рыцарь он поступил достойно.»
«С точки зрения дела — это лишнее действие, только и всего.»
«Как это?»
Неужели не понимает?
Ведь этот тип наверняка считает, что принятие того предложения было абсолютно допустимым шагом с военной точки зрения.
Печати, медали и прочие опции — сколько их ни добавляй, суть дела от этого не меняется.
«Ты… не хочешь вернуться раньше?»
«А!?»
Кэрол издал резкий, поражённый голос.
Видимо, она и не ожидала такого поворота.
«В конце концов, большую часть Королевского Орлиного Отряда всё равно придётся отправить обратно. Двадцать с лишним орлов для марширующей армии — это избыточно, а кормить их — отдельная головная боль.»
Ну, с собой можно взять около четырёх лучших птиц.
Остальные превратятся просто в лишний груз, который бездумно пожирает мясо.
«Я не уйду.»
Как и ожидалось, она так и сказала.
Тем не менее, её отъезд действительно ударит по морали войска.
Это, конечно, может показаться чрезмерной деликатностью, но, безусловно, было бы лучше, если бы Кэрол пошла вместе.
Пусть даже это будет оформлено как мой приказ — но уйти раньше, оставив народ, — это нехорошо.
Если бы здесь был прямой телефон к королеве Симоней, и я спросил бы её мнение, она бы почти наверняка сказала: «Бери её с собой».
Как бы ни была эффективна подготовка, включая послевоенную обработку, трудно поверить, что осадная операция Реформа завершится менее чем за неделю, а десятидневный запас времени с лихвой хватит, чтобы благополучно добраться до Шиярты.
Даже если противник предпримет контрмеры раньше, шестидневное преимущество делает почти невозможным догнать нас даже верхом.
Кавалерия не может поддерживать предельный темп несколько дней кряду. Даже если загрузить повозки кормом и прочим и, отказавшись от пехоты, двигаться максимально быстрым конным обозом, сократить это расстояние нереально.
Вероятность столкнуться с преследователями, высланными по стандартной схеме вторжения, близка к нулю.
Но в любом деле бывают исключения.
Как с тем драконом недавно.
«Твоё присутствие подвергает беженцев опасности. Ты понимаешь это?»
«Я...? Не понимаю, о чём ты говоришь.»
«Пока ты здесь, весь отряд — хотя уже не знаю, можно ли ещё называть его наблюдательным — будет в первую очередь думать о твоей защите. Если бы тебя не было, мы могли бы помогать народу, но из-за тебя все силы уйдут на то, чтобы держать тебя подальше от опасности.»
Но ведь и переправа через пролив — дело рискованное...
Полёт на королевском грифоне тоже не самая безопасная затея, учитывая его раненую ногу...
Как бы то ни было, мне всё равно придётся возвращаться сухопутным путём, так что присматривать за ней не получится.
Ну... впрочем, это не такое уж сложное дело. Даже учитывая полёт на совершенно незнакомом грифоне с его травмой, шансы на благополучный исход составляют примерно 95%.
Но ведь и наземный путь несёт в себе риски — процентов пять, не меньше...
Какой выбор разумнее?
«Тогда... что мне делать?»
Когда я углубился в размышления, заговорила Кэрол.
Я поднял голову и увидел, что на её лице — словно она чем-то расстроена.
«Я... последую выбору Юри.»
«Да мы с самого начала на этом и договаривались.»
Не говори так, словно обещание только что возникло впервые...
Нервируешь меня...
«Сейчас думаю.»
Если уровень опасности равнозначен, то наземный путь имеет больше преимуществ после операции, и лучше, чтобы она следовала за мной по нему?
Нет, уровень опасности не равнозначен, и разумнее считать оба варианта неизвестными.
В отличие от игры, где вероятность можно рассчитать с самого начала.
Непонятно.
Но на этот раз доступно какэдори, так что даже если нас нагонит кавалерия по наземному пути, можно просто сбежать.
«Ты, когда враги придут, сможешь нормально убежать?»
«...Смогу.»
«Если враги тебя догонят, и ты нарушишь обещание и бросишься на них, всё превратится в полный хаос. Люди понапрасну погибнут. В тот момент ты будешь лишь обузой.»
Как будто объясняю это ребенку.
Ведь я уже столько раз это говорил.
Хотя Кэрол вовсе не из тех, кто поступал подобным образом в прошлом.
«...Понимаю.»
Ну, придётся доверять.
«Тогда ты идёшь за мной по наземному пути.»
Я произнёс это.
Лишь бы это решение не стало роковой ошибкой, о которой я буду жалеть всю жизнь.
«Можно...?»
«Хорошо»
Ну… как-нибудьнибудь да разберусь.
«Тогда пора, наверное, спать»
Да, уж, по-настоящему спать хочется.
«Угу»
Я забрался под одеяло.
Мягкая ткань обволакивает всё тело.
«Можно мне с тобой?»
Сказала Кэрол.
В этой комнате, разумеется, две кровати.
«…Можно»
Немного подумав, я ответил.
Тогда Кэрол быстро устроилась в кровати рядом.
＊＊＊
«Слушай»
Через некоторое время она заговорила.
Кэрол не пыталась соблазнять, и она едва ли касалась меня, скорее всего, собираясь просто так и уснуть.
Я подумал, что даже если бы дело было в чём-то эротичном, я сегодня слишком устал и невыносимо хочу спать — так что ничего не получится. Я как раз собирался перестать сопротивляться и наконец заснуть.
«…Что такое?»
«Я хочу, чтобы ты не умирал ради меня. Можно просить об этом?»
Какой странный вопрос.
Похоже, я один тут думал о пошлостях.
«В таких случаях обычно бросаются помогать, а потом погибают, потому что ничего не выходит... Но требовать, чтобы с самого начала не шли помогать — это уж точно неразумно.»
«Ну да... Когда я представил, как Юри умирает за меня, мне стало страшно...»
Что у них в голове перед сном?
Хотя... если думает, то, может, и будет себя сдерживать в действиях.
«...Мне тоже страшно.»
«Правда?..»
Я вспомнил тот случай.
«...Я не рассказывал про Звёздную Пыль. Она была ещё жива, когда упала. Крылья и ноги были в крови, вероятно, и внутренности повреждены... Я сократил её мучения.»
«Ах... так вот как...»
Кэрол произнесла это задумчиво, как бы паря в своих мыслях.
Она скорбела о Звёздной Пыли или вспоминала Сэйран?
«И вот я подумал, что если ты окажешься при смерти, и мне придётся сделать то же самое... что тогда?»
Само произнесение этих слов вернуло страх того мгновения, и по спине пробежал холодок.
«...Да. Если бы со мной случилось то же, я бы, наверное, сгорела от боли и сошла с ума.»
Наверное, так и есть.
«Нам обоим надо постараться, чтобы до этого не дошло.»
«Да.»
Я почувствовал, как на меня наваливается настоящая сонливость...
«Давай уже спать.»
«Хорошо.»
Так сказала Кэрол, и её голос звучал как-то весело.