Километра три, пожалуй, мог бы пройти. Когда день начал клониться к вечеру, я сел, будто выдыхая все силы.
«...Давай здесь и остановимся на ночь».
Из головы ушла кровь. Почему-то основание шеи пульсируя отдавало болью. Я небрежно сложил подобранные ветки для костра и поджиг их зажигалкой. Думаю, скоро и топливо в ней подойдет к концу...
«Фуу...» Кэрол, опираясь на посох, села рядом со мной, пока я ждал, пока костер разгорится, я достал из своих вещей карту.
Уточнив наше местоположение, я карандашом поставил отметину примерно в двух пальцах от текущей точки. Наверное, в целом я прав, но такая грубая разметка, несомненно, ведет к погрешностям.
Кажется, разумнее будет держаться немного севернее и целью ставить не само деревню Ника, а дорогу, ведущую к ней. Свернул карту.
«Сегодня у нас пышный ужин. Давно не ели мяса».
«Казалось, мы ели его около недели назад».
Между падением и дорогой, где мы увидели большой каменный шар, мы подстрелили и съели одного кролика. Вот об этом он, наверное, и говорит.
«Да это была такая невытощенная дрянь». Раньше в лесу мы встречали Дзино Тога, он тоже ел невытощенное, уже подгнившее мясо, но в итоге, если бы мы торопились, я бы поступил так же.
Не было ни времени, ни охоты возиться с подготовкой — лишь бы в живот попало, а там хоть травой расти.
— Великолепная ветчина. Даже соль есть.
Вероятно, это то, что капитан Канкер хранил как своего рода поощрение для отряда.
Копчёная, дополнительно опалённая огнём ветчина из какой-нибудь свинины уже была съедена наполовину.
Но даже половина выглядела довольно-таки сытной.
— Вот это пир.
— Ага. Давай скорее жарить.
Я развернул ветчину, завёрнутую в ткань, и ножом грубо разрубил её вдоль. Нанизав куски на жерди, одну палочку протянул Кэрол.
— Смотрите, хлеб тоже есть.
— Угу.
Страшно, но парадоксально: когда за тобой идёт погоня, есть становится даже легче.
Грубо нарезанные толстые ломти копчёной ветчины, поднесённые к огню, зашипели, жир на них забурлил пеной и начал поджариваться.
Я продолжал вертеть, обжаривая до самого края — едва не до угля.
Так пахло, что слюнки текли прямо-таки рекой.
— Хлеб влезет ли вообще? — сказал Кэрол.
Тарелок у нас не было, так что хлеб заменял тарелку.
Можно было, конечно, и прямо с жерди откусывать, но...
— Подержи-ка секунду.
Передав Кэрол шампур, я занялся хлебом.
Это были не обычные ломтики — скорее, кругловатые булки, жёстко запечённые с расчётом на долгое хранение, они гремели в мешке одна о другую.
На поверхности налипла мука.
Видимо, задумка была такова: даже если хлеб испачкается, муку можно стряхнуть и спокойно есть.
Впрочем, мяса туда вряд ли много влезет — но если зажать внутри, какая разница.
Я надрезал булку ножом на четыре пятых и развернул.
Таких заготовок сделал две.
«Готово.»
«Угу.»
Забрав шампур обратно, я, подхватив мясо хлебом, потихоньку вытащил палочку.
Вгрызся в торчащее из булки мясо — и рот мгновенно заполнился ароматом подпалин и копчёной плоти.
Может, организм так нуждался в пище, но мясо было невероятно вкусным.
Жир и сок, пропитанные дымком копчения, казались сладкими, как нектар.
Щепотка крупной каменной соли, посыпанная сверху, — и словно всё, чего не хватало телу, было восполнено; на душе стало невыразимо хорошо.
А как Кэрол?
Подумал об этом и обернулся — она, широко раскрыв рот, набивала щёки хлебом.
И она ела не менее счастливо.
Лицо у неё расплывалось в улыбке.
Только вот хлеб был жёстким, и жевать ей было заметно тяжело.
Торопливо работая челюстями, она пожевала, пожевала и наконец сделала глоток.
Когда он замечает, что я наблюдаю за ним во всех подробностях, почему-то с нажимом говорит:
— Эй.
— А?
— Когда на меня так смотрят... м-м, неловко становится.
— Чем?
— Когда есть нож и вилка — это ещё ладно, но когда на тебя уставятся, пока ты набиваешь рот с разинутой пастью... Не хочу, чтобы это видели.
А-а...
Хотя сейчас это кажется странным.
— Тогда я постараюсь не смотреть.
Когда и на меня кто-то пристально смотрит, мне тоже... ну, не то чтобы некомфортно, но хочется следить за манерами.
— П-прошу тебя.
Кэрол так отвечает, а я, глядя на костёр, съедаю остаток хлеба.
＊＊＊
— Было вкусно, — с довольствием говорит Кэрол.
— Сыт?
— Ага.
Хлеба осталось довольно много.
Может, и мой желудок уменьшился, но больше, похоже, влезть не может — полная сытость.
«Ну что, пора спать?»
«Ага... Только перед этим...»
«М?»
Что такое?
«Юри, спасибо тебе.»
Вот это заявила.
«Что это ты вдруг?»
«Да так, мы же завтра в Никку прибудем, верно?»
«Ну, по плану — да.»
В общей сложности получается, что мы прошли около двухсот километров пешком, так что точность рассчитанного маршрута весьма сомнительна, и я не питал особых иллюзий.
«А в Никке нас могут ждать те из отряда и те, кто придёт на помощь, верно?»
«Верно. Такая возможность вполне реальна.»
Я, правда, считаю шансы на это невысокими, но «невысокие» — это от десяти до тридцати процентов, так что надежда вполне себе уместна.
На что я не надеюсь — так это на то, что те, кто нас ищут, знают о ранении Кэрол. Если им это неведомо, они будут исходить из того, что Кэрол здорова.
Если взять за основу, что двое способны идти пешком и оба прошли обучение боевым искусствам, а значит, способны преодолеть определённые трудности, — то наиболее вероятным вариантом будет движение вдоль побережья.
Почему я так думаю? Потому что Ляо подтвердил: я, упавший таким же образом, остался невредим.
Раз Юри Хоу остался в целости — значит, и Кэрол фул Шартл тоже должна быть в целости.
Делать такие поспешные выводы — дело глупое, но как материал для суждения это вполнегодно, и если предсказывать действия — этот вариант будет в приоритете.
«А вдруг так и выйдет? Меня быстро спасут, и я не смогу тебя отблагодарить.»
«Такого не случится.»
Вообще-то нас вряд ли навсегда разлучат.
«Верно. Но если потом снова начнётся благодарности за спасение... это станет неискренне. Поэтому я хотела сказать это прямо сейчас.»
«Понимаю.»
Отбрасывать её слова со словами, мол, я не заслуживаю благодарности, было бы невежливо.
Лучше просто принять, как мне кажется.
«Верно. Но и с моей стороны хотелось бы выразить тебе благодарность.»
«За что?»
«За то, что ты жива. Я уже говорил: если бы ты умерла, я бы опустил руки.»
«Слушай... не знаю, стоит ли это спрашивать, но... ты не думал, что... может, мне лучше было умереть где-то по пути?»
Что за вопрос?
Я расхохотался, и уголки губ сами растянулись в улыбке.
«На такие вопросы честного ответа не жди.»
«...М-м, думаю, ты прав. Но... я считаю, что так думать было бы естественно.»
Слишком уж откровенна она сегодня.
Не потому ли, что чувствует себя в безопасности, зная, что её ждут в деревне, и расслабилась?
«Я об этом не думал.»
«Серьёзно... Можно спросить, почему?»
«Нет никакого «почему». Просто так.»
«Но люди обычно так думают, на мой взгляд.»
Как-то не может он успокоиться.
«Скажи, а что для тебя самое ценное?»
«Что за вопрос, с бухты-барахты?»
«Ну, ответь. Вопрос из контекста логически вытекает.»
«М-м… Думаю, Шиярта.»
Государство. Масштабно, но бывает и так.
Особенно для него — учитывая его происхождение.
«А я когда-то считал, что самый важный человек — это я сам.»
«Ну, в общем-то, так и бывает, обычно.»
«Верно. Люди все, без исключения, важны сами себе. Ну, если точнее — своему существованию, жизни…»
«Да, это я понимаю. Я тоже умирать не хочу, если честно.»
«Но жизнь, в которой ты важнее всего на свете на первом месте — пустая жизнь.»
Мне это было ясно как никогда, ведь до попадания сюда я жил именно так.
«Да разве?..»
«Если ты важнее всего самому себе — всю жизнь ты будешь только себя беречь и на этом всё. Но если найдётся нечто, дороже даже тебя самого… то даже самая бессмысленная жизнь обретает хоть какую-то ценность.»
«М-м… Значит, ты помог мне именно поэтому?»
«Ну, если хочешь — да.»
«…Сложно это.»
«Не понимаешь — и ладно, проблем в этом нет. Чужая жизненная философия — не то, над чем стоит изо всех сил ломать голову.»
— Ну... тогда для тебя я важнее собственной жизни?
— Если бы это было не так, я бы не изводил себя, спасая тебя.
На самом деле, если бы ты был мне безразличен, я бы, наверное, просто оставил тебя на месте, вырыл яму, дал еды и сказал: жди помощи.
— Это не потому, что я принцесса?
— А?
Столь бессмысленный вопрос вырвал у него порывистый крик.
Какую чушь ты несёшь.
— Послушай... ты правда думаешь, что я из тех, кто готов пахать до смерти, лишь бы заслужить благодарность королевской семьи?
— Нет, не думаю.
— Если ты мог ответить так сразу, зачем было спрашивать.
— Весьма жаль, когда хороший момент разрушен.
— Понятно... Ну да.
Кэрол произнёс это с неясной задумчивостью, словно понял что-то, а может, нет.
— Пора спать. Поговорим завтра, когда вернёмся в деревню.
— Огонь потушить?
— Лучше да. Мы вроде отбились, и вряд ли они станут преследовать, но если подкрадутся во сне — будет глупо.
— Верно. Тогда разбиваем.
Кэрол ткнул палкой-опорой в костёр.
Раскаленные угли рассыпались, когда он столкнул их с основания.
Пламя, вцепившееся в сучья, горело красным, но вскоре должно было обратиться в угли и погаснуть.
Я поднялся и прислонился спиной к стволу дерева.
Так по крайней мере не было страха, что кто-то подкрадётся сзади, — и хотя ствол был твёрдым, можно было, облокотившись, заснуть.
Как обычно достав масляную накидку, я увидел, что Кэрол подходит ближе.
＊＊＊
«Слушай…»
— сказала Кэрол.
Завернувшись вместе в одну накидку, я чувствовал сквозь ткань её тёплое тело, а с близко расположенного лица донёсся её тихий вздох.
Хоть голос был едва слышным, шёпотом, из-за близости он звучал совершенно отчётливо.
Ведь голова Кэрол находилась так близко, что наши щёки почти соприкасались.
— Что такое?
— Можно спросить?
— Что именно?
Так она ещё не договорила? Заснуть не хотелось, так что ладно.
— Вот так… у тебя есть жених или что-то подобное?
— …А?
Этот человек сегодня и правда говорит совершенно неожиданные вещи.
Обычно он такой неприступный.
Какого чёрта это значит.
— Тогда как насчёт женщин, с которыми ты встречаешься?
— Никой.
Как только я так ответил, Кэрол резко повернулась.
Она вполоборота развернулась ко мне, сев мне на колени и повернув лицо ко мне.
Тёплое касание коснулось моей щеки.
— А-ах!?
— М-м...
Она снова и снова целовала меня в щёку, два, три раза.
— Эй... —
Не мог её оттолкнуть, и мой голос звучал как-то растерянно.
— ...Не нравится? —
Кэрол прошептала прямо у моего уха.
— Что с тобой. Это не в твоём стиле.
— Сначала ответь. Было неприятно?
Голос Кэрол звучал с непривычно горячей интонацией.
Сладострастно.
— Неприятно... не сказать чтобы.
— Вот как.
Сказав это, Кэрол ещё раз поцеловала меня в щёку.
На этот раз — так близко, что уголки губ почти соприкасались, и при расставании лёгкое прикосновение языка к уголку губы.
«Вот что я чувствую».
«...Я тоже не настолько туп, чтобы не замечать этого».
Конечно, я и раньше замечал расположение Кэрол ко мне.
Но это было скорее не любовь, а скорее — то, как юная враждебность в первые дни учёбы постепенно трансформировалась, проходя через интерес, в благожелательное внимание... мне так казалось.
«Если это из благодарности за то, что я помог...»
«Нет. Я... живу так, как хочу жить. Не навредив другим... поэтому я просто хотела убедиться».
Так вот что было тем «убеждением».
Ну да, если бы у кого-то был любовник или невеста, такое поведение точно вызвало бы дурные чувства.
«А дальше — если тебе не противно, просто приня это».
«Не противно».
«Тогда...»
«Но я не хочу брать на себя ответственность, которую не смогу нести».
«Ответственность... мне безразлична».
Безразличие — это ты перешибла.
«Если я верну поцелуй, я тоже мужчина. И захочу большего».
Я тоже почти месяц не разряжался, да ещё и кровавые дела подогрели мои чувства.
Для убийства нужен порыв насилия, а этот порыв, если снять верхний слой, ведёт к половому влечению.
Перед Кэрол я сохраняю маску сдержанности, но если её снять, кто знает, что из этого выйдет.
«Мне всё равно».
Э-э.
«Знаешь, проблема в том, что я пока не собираюсь становиться твоим мужем.»
Это само собой разумеется.
«Да какая разница?»
Она, похоже, заранее готовила ответ — Кэрол парировала мгновенно.
Какая разница?
«Разница огромная!»
«Я не прошу тебя взять на себя ответственность и жениться. Можешь считать это ошибкой ночи и разорвать связь. Можешь спать с другими женщинами — я ничего не скажу.»
Та самая Кэрол, всегда державшая себя в руках и чрезвычайно требовательная к чистоте нравов, говорила такие вещи.
Слова, которые невозможно было ожидать из её уст, сыпались одна за другой.
«Дело не в этом...»
«Именно в этом. Впредь я не стану доставлять тебе никаких хлопот. Всё зависит лишь от твоего сердца.»
Воля Кэрол, казалась, была непреклонна.
Было бы нелепо тревожиться о таких вещах в нынешней ситуации, но что она собирается делать, если появится ребёнок?
«Я не могу небрежно обращаться с тобой, как с женщиной для своих удобств. Как я уже говорил, ты мне дорога.»
Услышав это, Кэрол на мгновение задумалась.
Но через несколько секунд она продолжила:
«Слушай...»
«Ты сказал, что спас меня из своих соображений. Значит, и я делаю это сейчас из своих соображений. В этот момент я хочу разделить с тобой сокровенную близость. Всё, не больше. Если тебе не противно быть со мной, прошу тебя. Это моё желание. Да, то есть...»
Кэрол, казалось, тщательно подбирала слова.
Она хотела донести свои чувства без недопонимания.
— Лучше, чтобы ты обращался со мной небрежно, чем чтобы ты просто растворился у меня из-под носа — я буду куда счастливее от этого.
Это были слова, пропитанные чувствами.
В такой экстренной ситуации, наверное, часть её рассудка и дало трещину, но её чувства ко мне были настоящими.
Это чувствовалось.
Как признание в пьянстве — если бы изначально не было истинных намерений, так поступать просто невозможно.
Я поддержал тело Кэрол обеими руками и похитил её губы.
Прижал губы, отстранился — и теперь Кэрол, освободив обе руки, обвила мою шею и отобрала мои губы обратно.
— М-м…!
Возбуждение нарастало, тело проникал жар, мозг кипел.
— М-м… ах, хаа… хаа…
Даже дыхание Кэрол, сбитой с толку на таком коротком расстоянии, розовело от желания.
Мы оба были жадны друг к другу.
Но я мобилизовал весь остаток рассудка в голове и сдержал звериный порыв.
— …Давай сегодня на этом остановимся.
— …Почему?
— Ты ведь девственница, да?
— Конечно. А ты разве нет?
— Я тоже.
С тех пор как мы оказались здесь, мы этого не делали, так что сказать, что это впервые, будет почти не ложью.
«Двум новичкам — это куча проблем. Нет никакой необходимости занимимся этим посреди холодного и тёмного леса.»
«Тут тепло.»
Это было правдой: оба мы были так возбуждены, что тела горели, и на холод не было похоже вовсе.
«Тепло не поможет, если темно — я даже не смогу нормально позаботиться о твоём теле. Мы оба грязные и вонючие... Это просто сплошной кошмар.»
«У-ух... я плохо пахну?»
Ну, запах, конечно, был.
Мы не мылись в реке — Кэрол была ранена, а я понимал, что обливать тело ледяной водой тающего снега — больше вреда, чем пользы.
«Это взаимно, так что не волнуйся. Главное — не торопиться.»
«Ммм... м-м-м...»
Кэрол издала нечто среднее между стоном и мычанием.
«Хорошо. Сегодня сдаюсь.»
Кэрол убрала руки с моей шеи.
Повернулась и снова прижалась спиной к моей груди.
Пончо порвался у горловины от всей этой возни.
Хорошо, что есть запасной... Но одеваться в таком виде — это точно не стоит.