Когда я вернулся к Кэрол после завершения работы, ночь уже совсем прошла.
— Юри...
Кэрол подняла голову и, казалось, дрожала от холда.
Я шёл всё это время, так что моё тело было разогретым, но Кэрол провела эту ночь без огня, на открытом ветру, ничем не укрытая.
Вероятно, она не сомкнула глаз ни на минуту.
Я стал поочерёдно сбрасывать с себя носимые тяжести — тяжёлые мешки падали на земду глухими ударами.
Это были вовсе не нужные вещи, а просто балласт, который я взял с собой как утяжелитель.
Если бы я оставил и Кэрол, и груз, мой вес снизился бы более чем вдвое, и на песке остались бы ненатуральные следы — поэтому я и нёс всё это на себе.
— Что-нибудь было?
— Было. Минут тридцать назад раздался крик...
— Ясно.
Я удивился собственному равнодушию.
Я просто принимал это как факт.
Руки больше не дрожали.
Не было ни намёка на дрожь, ни сонливости, тело было расслаблено ровно настолько, насколько нужно.
Чрезмерное напряжение делает нервы сверхчувствительными и лишает контроля над мышцами.
Руки дрожат тогда, когда нервы захлёбываются от возбуждающих веществ, и мышцы начинают двигаться сами, без приказа.
В таком состоянии, может, и выдашь нелепую богатырскую силу, но тонкая моторика пропадает.
Сейчас этого не было.
Тело подчинялось мне полностью, двигалось так, как я задумывал.
Не знаю, стало ли это причиной того, что я решился, но хорошо.
«Прости, но твой кинжал я тоже заберу с собой»
«…Угу»
«Взамен оставлю тебе свой нож»
Я протянул Кэрол нож, которым пользовался для готовки.
Лезвие у него было короткое, и металл не особо закалённый, но для того, чтобы покончить с собой в крайнем случае, сойдёт.
«………»
«?»
Кэрол, молча смотревший на меня, ответил на мой пристальный взгляд вопросительным взглядом.
Я хотел сказать что-то, но подходящих слов не нашёл.
«…Тогда всё»
В итоге, не придумав ничего особенного, я оставил лишь короткую фразу и слегка помахал рукой.
«…Угу, удачи тебе»
Я ушёл, не отвечая.
＊＊＊
Слегка пройдись от Кэрол, скрывая следы, и я добрался до того места, где ночевал вчера.
Вчера я именно отсюда понёс Кэрол на спине в противоположную сторону и оставил её там.
А затем, с самодельным факелом в одной руке, аккуратно стирая следы руками, вернулся обратно к исходной точке.
И лишь после этого снова пошёл вглубь леса.
Они обязательно найдут то место, где мы спали прошлой ночью.
Там он снял поклажу и ночевал — это должно быть понятно. Если оттуда нет оставленных следов, то и следы уничтожения тоже можно обнаружить. Но помимо этого, чётко видимые следы тянутся от места ночёвки ещё дальше. Если дело обстоит именно так, сомнений быть не может. Действительно, множество следов, казалось, ведут в том направлении, куда я шёл прошлой ночью. Иначе Кэрол не осталась бы цела и невредима. А прошлой ночью я подумал, что это может послужить вместо тревоги, и установил там одну ловушку. Когда я подобрался ближе, обнаружил следы того, что ловушка была задета. Сначала — тонкая верёвка, натянутая между деревьями на высоте голени. Похоже, её перешагнули. Были ли они в спешке или боялись зацепиться и активировать ловушку — верёвка не была разрезана и осталась на месте. Однако эта верёвка просто натянута в стороны — зацепившись за неё, можно лишь споткнуться. Настоящая ловушка — это яма за верёвкой. Яма, вырытая лёгкими ударами лопаты, с заострённым наконечником стрелы на дне, присыпанная сухими листьями — наступив, можно получить наконечник, впивающийся в подошву с глубоким хрустом. Первый широкий шаг через верёвку, на который пришлась вся масса тела, должен был вогнать наконечник ещё глубже. Из двух сделанных ям в одной явно были следы наступления, и кровь впиталась в землю. После того как наступили, человек, по-видимому, рухнул на месте и корчился — земля была порядком вытрамбована. Другую яму, видимо, обнаружили до того, как наступить — её слегка раскопали и убрали наконечник. Ну, наступить в обе — это уже был бы полный идиотизм. Две ямы были сделаны потому, что одной невозможно было покрыть оба варианта — перешагнуть правой ногой или левой.
Поэтому, что одна из стрел не взяла — это ожидаемо. Наконечник той, что не поразила, вероятно, был выброшен где-то неподалёку, его нигде не обнаружилось. Однако другой наконечник, окровавленный, лежал на земле совсем близко. Я слегка протёр его тряпкой и убрал в сумку. Заодно забрал и тетиву. Если присмотреться к следам, становится ясно, что раненый человек на месте ненадолго остановился, остановил кровь и пошёл дальше вместе со спутниками. «Остановил кровь» — впрочем, скорее всего, просто туго перевязал. Должно быть, это помогало не полностью, ведь следы крови, как оттиски, отмечали каждый отпечаток ноги. Следуя по ним, я двинулся дальше.
Прошёл я примерно несколько сотен метров и наткнулся на человека. Он, видимо, какое-то время шёл, упоря на раненую ногу, но в итоге был оставлен позади. Один мужчина сидел, прислонившись спиной к дереву. Из его правой ноги сочилась кровь, образовав лужицу на земле. Даже при идеально наложенных швах идти по дороге с раной в подошве ноги — задача невозможная. А если просто перевязать, это и вовсе безумие. Если человек теряет хотя бы литр крови, его давление падает на порядок. Два литра — и он умрёт. Если идти с открытой раной на ноге, не останавливаясь и теряя кровь, таких потерь можно достичь очень быстро. Он, правда, ещё был жив, но сознание его уже, должно быть, сильно помутилось.
Лицо тоже выглядит довольно скверно.
«Ну, тебя оставили?»
Я заговорил на языке кланов, приближаясь к нему.
Мужчина поднял голову и посмотрел на меня.
Я прятал уши, а одежду носил, украденную у драконьего рыцаря.
Узор был другой, но раз это одежда кланов, она не выглядела бы столь чужеродно по сравнению с шияртой.
Вообще-то это и так сборная армия из самых разных людей, так что заметного раздражения быть не должно.
Если что и могло бы смутить — так это, скорее, слишком юный возраст.
Мужчина, находясь в бедственном положении и не помышляя о подозрениях, мгновенно оживил лицо и посмотрел на меня.
Пожалуй, это был мужчина лет тридцати.
Борода у него отросла порядочно.
«Ой... извини, но помоги мне.»
«Конечно. Я ведь для этого и пришёл.»
Когда я так ответил, мужчина снова опустил голову.
Я подошёл ближе.
Я вытащил короткий кинжал из ножен и:
«Эй, ты в порядке. Посмотри мне в глаза.»
— сказал.
В тот миг, когда мужчина поднял голову, я вогнал лезвие ему в горло.
Остро наточенное лезвие знаменитого клинка без всякого сопротивления с лёгким хлюпаньем пронзило горло мужчины.
О… кх
Вставленное лезвие, проведенное поперек, блокировало дыхательные пути.
Его нельзя было оставить кричать.
Вполне вероятно, что в радиусе, куда мог бы донестись громкий крик, ещё оставались его сообщники.
…-рх…
Мужчина взялся за рукоять меча.
Но его меч не поддавался.
Я свободной левой рукой прижимал головку клинка к ножнам, не давая его вытащить.
Убедившись, что меч заклинен, мужчина схватил меня за руку и изо всех сил пытался сопротивляться, но, потеряв немало крови и задыхаясь, он уже не мог проявить почти никакой силы.
Со временем он перестал барахтаться и окончательно перестал дышать.
Ещё через десять секунд я вытащил короткий кинжал.
Хотя сердце уже остановилось, кровь, скопившаяся в горле, густой поток хлынула из проделанной кинжалом раны.
Однако, фонтаном она не брызнула.
Одежда, пропитанная кровью и ставшая жесткой, как толстая дубленая кожа, и так представляла проблему для боя.
Я причинил ему мучительную смерть, но размышлять о способе его гибели у меня не было времени.
Это было правильное решение.
＊＊＊
Совершившееся походило на грабеж трупа, что было немного неприятно, но я тут же, не мешкая, принялся обыскивать карманы мужчины.
Прежде всего — меч.
Я привык пользоваться кинжалом, но, возможно, и меч пригодится.
Подумав так, он вытащил меч из ножен и, как и ожидалось, это был двулезвийный прямой меч. За исключением слегка укороченной длины, он не имел никаких выдающихся характеристик — толщина и ширина были обычными. Если бы пришлось его классифицировать, это был бы, вероятно, короткий меч.
Тренировки героя проходили с изогнутым коротким мечом, поэтому он был совершенно непривычен к прямым обоюдоострым клинкам. Почти потеряв интерес, он попробовал согнуть меч о землю, чтобы проверить его гибкость.
...Совсем не гнулся.
По руке прошла жесткая, грубая вибрация, словно по лезвию провели стопкой лезвий канцелярского ножа. Ощущение было таким, будто меч раскалили добела, бросили в зимнюю воду с характерным плеском, а затем извлекли и слегка заточили.
Такое оружие, вероятно, сломалось бы с хрустом, как сухая ветка, если бы пришлось принять удар тяжелого копья. Герой не возлагал больших надежд на свой инвентарь, но думать о применении этого клинка не хотелось.
Он начал рыться в остальных вещах. Помимо припасов, из похожей на подвязную сумку, перехваченной вокруг живота, каким-то образом извлеклись принадлежности для огнестрельного оружия. Судя по всему, у мужчины не было при себе ружья, и поблизости оно не лежало.
В сумке обнаружился мешочек со свинцовым дробом, отдельный контейнер с порохом, а в пороховнице ещё лежала свежая сгорающая фитильная тряпка. Свинцовые гранулы предназначались для расплавления и отливки пуль.
Прибор для отливки пуль из дроби был похож, грубо говоря, на форму для тайяки — только вместо пирожных в гнездах отливались круглые пули. Размеры инструмента были компактными, ладонного формата.
Поскольку калибры ружей не имели единого стандарта, даже если изготовить десять тысяч готовых пуль и раздать их солдатам, они могли не подойти — слишком большими или слишком маленькими. Поэтому к ружьям прилагались матрицы под конкретный калибр, а солдатам выдавали свинцовую дробь; пули каждый отливал сам.
Свинец плавится при температуре чуть выше трехсот градусов, так что в качестве источника тепла достаточно костра.
Раскалив над огнём маленький инструмент, похожий на палочку для взбивания яичницы, он расплавил свинцовые дробинки и залил их в форму для лепёшек — так он изготовлял пули.
У мужчины были свинцовые дробинки, но самой важной вещи — формы для лепёшек — у него не было.
Её, должно быть, забрали вместе с фитильным ружьём, с которым она всегда использовалась.
Фитиль, дробинки и порох оставили — значит, этих припасов и так хватало.
У противника, как минимум, было два ружья.
На мгновение его сердце тяжело упало.
Но он тут же взял себя в руки.
Сейчас не время отчаиваться.
Если подумать, то раз у этого человека было столько снаряжения, его можно считать стрелком.
Даже если ружьё досталось ему от кого-то, изначально он не был ружейным мастером.
В общем, порох достать удалось.
Можно ли как-то его использовать?
Порох пригоден не только для ружья.
Даже горсть пороху, просто сожжённая, при нахождении в непосредственной близости выделяет столько тепла, что можно обжечь кожу.
Просто сжечь небольшое количество тоже будет довольно зрелищно.
Некоторое время он размышлял.
Минут пять он думал, не более.
Подумав, он снова полез в его снаряжение и нашёл кое-что подходящее.
Медное блюдо.
Видимо, его регулярно небрежно чистили: оно было исцарапано и даже покрылось зелёной патиной.
На марше глиняные тарелки легко разбиваются, деревянные — слишком толстые и громоздкие, так что медные, которые можно сделать тонкими, наверняка оказываются куда практичнее.
Из этого, пожалуй, можно соорудить кое-что полезное.
Я немного прошёлся по окольным лесам, высматривая камни побольше.
Недалеко из земли торчала каменная глыба размером примерно с человеческую голову.
Я положил меч, владельцем которого был слишком благородный мужчина, оставшийся мёртвым, на камень.
Затем, подобрав ещё один камень, который помещался в одну руку, ударил им по клинку.
Зажатый между камнями меч с лёгким треском переломился пополам.
Осколки в количестве нескольких штук рванулись в стороны с немалой силой.
Лишь сейчас я осознал, насколько опасным было то, что я делал.
Если бы осколок попал в глаз — было бы очень плохо.
Даже попав под одежду, он наверняка причинил бы серьёзную боль.
Возвращаться к трупу, чтобы снять с него одежду для защиты, мне не хотелось, так что я забрал с собой носимую за спиной сумку, вытряхнул из неё всё содержимое и вместо этого набил туда меч.
Ткань была крепкой — клинок не мог пробить её насквозь и разлететься.
Вернувшись к камню, я обернул руки в лохмотья и продолжил работу.
С тихим хрустом, хрустом я дробил меч на куски.
Когда основная работа была завершена, я завернул осколки в продырявленную сумку и отнёс домой.
Вернувшись к трупу, я взял перекрестье сломанного меча и прочертил им прямую борозду на медной пластине.
Повторил несколько раз, углубляя желоб.
Затем разложил осколки меча в ряд.
Высыпал немного пороха из порохового мешочка на лоскут ткани, поджёг его как фитиль и вставил в мешочек с порохом.
Он положил это точно в центр тарелки.
И тут его осенило.
Может, добавить и свинцовые дробины?
Получится нечто вроде дробового заряда.
Он собрался бросить пригоршню свинцовых дробин, но, немного подумав, остановился.
Лучше оставить совсем немного.
Если масса окажется слишком великой, сила слишком рассеется, и заряд остановится на коже, не говоря уже о мясе.
Тогда уж точно весь смысл пропадёт.
Наконец он согнул медную пластину по линии надлома, зажал в ней фитиль и сложил пополам — получился медный сэндвич с порохом, железными осколками и свинцовыми дробинами.
Подобные взрывные устройства обладают большей мощностью, если оболочка достаточно прочна.
Ушло ужасно много времени.
Хотелось бы верить, что время было потрачено не зря.
Нужно поторопиться.