Нынешний граф Дрейн, Пинок Дрейн, встречался со своими подчинёнными в лесу.
Графский дом Дрейн был сравнительно богат для графского ранга и владел обширными землями, постоянно содержав около четырёхсот воинов.
Этих солдат изредка использовали в войнах с соседними властителями, но чаще всего они выступали по требованию более могущественных князей и герцогов, а в повседневности поддерживали порядок на графских территориях.
Когда требовалось большее количество воинов, на феодальную службу отзывали свободных крестьян и крепостных, увеличивая армию до тысячи человек, однако в этот раз граф не стал прибегать к такой мере и выставил двести человек, набрав их дополнительно к основным четырёстам.
Армия состояла из немногочисленных рыцарей, связанных феодальными контрактами, и наёмников, набранных из отчаянных головорезов, которых граф содержал на постоянном жалованьи.
Набирая в войско головорезов с собственных земель, граф демонстрировал силу своих постоянных вооружённых сил, к тому же, собирая неимущих, которые без присмотра могли бы скатиться в преступность, граф получал возможность при столкновении с шайками разбойников бросить их в бой и израсходовать.
Такой подход, ставший возможным благодаря переменам в ведении войн, обусловленным появлением огнестрельного оружия, считался мудрой и расчётливой практикой правления и широко применялся среди знати.
Среди многих дворян, чьи армии оставались не лучше обычных шаек, армия графа Дрейна выглядела наиболее подготовленной.
В отличие от многих, чьи войска по-прежнему были сродни шайкам разбойников, армия графа Дрейна благодаря усилиям предшественников постепенно выстроила систему, позволявшую превращать головорезов в обученных солдат.
Каждое утро их поднимали в установленное время, заставляли тренироваться, вечером позволяли отдохнуть, однако перед отбоем обязательно отправляли спать.
Помимо такого распорядка, время от времени хваля и вселяя умеренную гордость, можно было добиться того, что они начинали соблюдать хоть какую-то дисциплину.
Так, шаг за шагом, их боевая подготовка росла.
Именно благодаря этому их выделили для участия в походе Северного крестового ордена по личной просьбе принца Зайда.
Если бы это были те же разбойники, им нельзя было бы доверять охрану обозов.
Узнав, что, собрав всё грузы, можно заполучить целый кошелёчек золотых монет, они без зазрения совести убили бы рыцарей, забрали груз и скрылись.
Поскольку происхождение солдат было таково, подобные случаи полностью искоренить не удалось, однако в армии графа Дрейна они оставались в допустимых пределах.
Армия графа Дрейна была разделена на два отряда.
Рыцари Сандж Макатни и Канкар Виленс возглавляли по сотне воинов.
Под их командованием находились сотники, двадцатники и десятники.
«Ну, и что дальше?»
Пинок подал знак продолжать.
«Помимо этого, мы нашли ещё два поселения, но оба оказались сожжены,»
— сообщил Санжа.
«Хм,»
кивнул в ответ Пинок.
Место, где находились трое, было выжженным поселением.
Впрочем, куранцы не были его поджигателями.
Судя по всему, шанцы сожгли его сами.
Подобные действия доставляли немало хлопот нападающей стороне.
Ведь корм для воинов и лошадей наиболее рационально было извлекать из захваченных земель.
«Что ещё? Демонов удалось обнаружить?»
«Нет, ни одного.»
— ответил Санжа.
«Хм-м... А как у вас?»
— обратился Пинок к Канке.
Канка и Санжа возглавляли по сотне бойцов и делили между собой территорию поиска.
«Так точно. По всей видимости, отсюда сумел уйти по меньшей мере один.»
«О?»
Пинок совершил свойственный лишь ему жест.
Жест, весьма не свойственный тридцатипятилетнему мужчине: услышав донесение, заинтересовавшее его, он надул губы.
Было это в её привычке.
«Но один из них, похоже, очень ловок».
«Тот мужчина — и есть тот самый демон?»
«Нет, судя по рассказам, не он».
«Рассказам?»
«Атакованного оставили в живых».
«О?»
По ощущениям Пинока это было несколько странно.
Преследуемый человек оставляет в живых преследователя — что это значит?
На практике, сломав ногу и оставив человека без возможности ходить, для ухода за ним потребуется несколько человек. Поэтому в отряде Канкера двое уже были отстранены от обычных боевых задач для выполнения этой обязанности.
Но Пинок такого понимания не имел.
«Его, видимо, запугали пытками, сломали ногу в качестве приветствия и сказали, что оставят в живых, если он заговорит. И он болтал без умолку».
«Хм. Даже для демона — человек чести».
Во время пыток пообещать, что не убьют, если заговоришь, — логично. Но убьют ли на самом деле — это уже другой вопрос. Это просто устная договорённость, которую необязательно соблюдать. А раз он её сдержал — значит, он из тех добросовестных людей, кто следует правилам, даже если за нарушение никто не осудит. Так решил Пинок.
«Ну, это уж не знаю. Но по рассказам того времени, тот демон, по-видимому, не знал ни о драконе, ни о пожаре».
— Хо?
— Похоже, это один из тех, кто проиграл в последнем решающем сражении и в панике бежал.
— Понятно? Такие тоже бывают.
В лесу найдутся и отчаянные головы. Если подумать, было бы странно, если бы их не было.
— Однако этот человек, судя по всему, оказывается немалым мастаком.
— О?
— Уже убит один десятник и трое солдат.
— Что?!
— Когда мы пошли по его следам, обнаружили расставленные ловушки. Десятник погиб вот как...
Канкар ударил кулаком по предплечью, показывая движение.
— Тот наступил на верёвку или что-то подобное, натянутую у земли, и ветка-самострел пустила снаряд снизу, под углом...
— И его убила просто ветка?
— К ветке была привязана стрела. Из той, что он забрал у убитых солдат.
Пинок, представив себе картину, скривился.
— М-м... Значит, мёртв?
— Мёртв. В живот впилась стрела с обратным жалом.
— Хорошо, что мёртв.
Должность десятника полагалась не рыцарям, а выбившимся в люди головорезам. Раз уж не рыцарь — жалеть не о чём, к тому же на пути в северные земли один уже был потерян в стычке с разбойниками, охотившимися за материалами.
«Но зачем этот демон делает подобное?»
«Не знаю. Если он настолько искусен, давно бы скрылся. А он идёт себе спокойно... непонятно.»
Вот в чём была загадка.
Когда поступил приказ, войско графа Дрейна тут же пустило лошадей вскачь или бросилось бежать, чтобы опередить и выйти на поиски, прочесывая лес.
Но трёхдневное промедление до отдачи приказа повлекло за собой роковое опоздание с первыми действиями.
За три дня человек, привыкший к постоянным нагрузкам, способен преодолеть немалое расстояние.
Уже пятый день после решающего сражения, и если кто-то до сих пор ещё бродит по этим местам — это либо неповоротливый увалень, либо раненый, либо полный идиот.
Военное дело таково, что любой искусный боец непременно обладает крепкими ногами, и потому присутствие способного специалиста здесь казалось странным.
«Может, он повредил ногу?»
«Не думаю. По рассказам, он мгновенно сократил расстояние в десять шагов.»
«Хм... Но медлительность его несомненна.»
«Болеет, наверное. Расстройство желудка или что-нибудь в этом роде.»
«Ха! Демон с поносом!»
Пинок бросил это, не проявив особого веселья.
«Тем не менее то, что этот демон — искусный боец, несомненно. Как поступим?»
«Что ты имеешь в виду?»
«Стоит ли упорно продолжать погоню?»
Для Канкара этот демон был как раз тем, кого хотелось бы упустить из виду.
На деле выжившие глупые солдаты напускали чрезмерного хвастовства, а к тому же один десятник погиб, и в войске расползся страх.
Более того, среди солдат были лишь единицы, привыкшие к отслеживанию следов, — охотники по происхождению, — и все трое убитых (двое из которых погибли в ловушках) принадлежали именно к их числу.
Чтобы выследить следы, нужно идти во главе, а значит, именно первый и станет жертвой ловушки — это неизбежно.
Даже без опыта преследование было бы делом выполнимым, но искать в непроглядно тёмном лесу едва заметные углубления в чёрной перегнойной почве — занятие, которое неизбежно тянется мучительно долго.
То есть способность отряда к розыску начала неуклонно снижаться.
И всё же заставить бродяжек работать, хлопая их по заднице, было, разумеется, вполне возможно.
Но если после нескольких лишних жертв результатом станет лишь один заурядный демон-дезертир — это никак не оправдывает затраченных усилий. Даже если перегородить ему горло и выдать за преступника, для этой роли подошёл бы любой раненый бандюган-попутчик, которых, говорят, на морской стороне ловят целыми ротами.
Не стоило выбирать именно опытного беглеца, бродящего по лесу, и тратить огромные усилия и жертвы на его поимку.
— Разумеется, преследовать.
Но ответ Пинока был беспощаден.
— Это задание, данное лично лордом Палаццо из Папской области. Принц Зайд возлагает на него большие надежды. Десяток-другой солдат — кого это волнует.
— Но, как я уже говорил, этот демон, скорее всего, просто дезертир…
— Говоры о простых солдатах — кому верить и насколько, разберёшься ли. А кроме того, даже если он не настоящий, хотя бы одного поймать надо, иначе нам будет не поднять головы. Отряд Санжа не нашёл ни единой души… Да, верно?
— …Да.
Обычный человек ни за что не стал бы добровольно лезть в лес, по которому и так ноги носить тяжело.
На предыдущем поле боя Шиярта надёжно прикрывал отступление, и отход был в целом организованным, без панического разбрасывания, как паучьего выводка.
Отряд Санжа, которому была отведена половина зоны поиска, не поймал ни одного человека — превосходно, и бегущих не обнаружил.
Единственное, что нашли, — старик, покончивший с собой у себя дома.
— Раз обстоятельства именно такие, тогда понял.
Но и в рассуждениях Пинока была своя логика.
Канка кивнул.
«Тогда постарайтесь. Расслабьтесь.»
＊＊＊
Канкар выехал в тот же день верхом к отряду.
На маленьком лагере, где был раскинут лишь один заплатанный бивуак, находились несколько худощавых гонцов и двое пятидесятников.
Худощавыми их называли в смысле — пригодными для длительных переходов, а не в смысле истощённых.
Обычно от гонцов требуется искусная езда верхом, чтобы благополучно выполнить задание, но в лесу от этого мало толка.
Вместо этого необходима была выносливость для бега сквозь чащу.
Поэтому Канкар отбирал людей, искусных в длинных забегах, и превращал их в гонцов.
Когда Канкар прибыл, все встали со своих мест и выпрямились.
«Разойдись» — коротко сказал он, и все расслабились.
Кто-то снова сел на стул.
«Господин Пинок хочет, чтобы мы поймали тех самых длинноухих.»
«Ухх...»
Тихо, почти неслышно, проговорил один из пятидесятников.
За последние несколько дней они уже несколько раз совещались, и, по его мнению, двое длинноухих, которых они искали, уже давно добрались до побережья и спрятались в вражеской столице.
Так что назначение именно их на поиски в этом лесу изначально было проигрышным жребием — работой, требующей усилий, но почти не обещающей результатов.
С точки зрения Канкара, это было не так уж точно, но к такому выводу прийти, пусть и поспешный, было не трудно понять.
И если уж держаться такой точки зрения, то раздражение от приказа — «ловить, во что бы то ни стало» — было совершенно естественным.
«Не беспокойтесь. Я буду командовать лично.»
—А?
—В таком подавленном войске всё равно никого не поймать. Соберите из ваших подразделений годных людей, и я заберу их. А вы… просто действуйте по обстановке.
—Сколько человек нужно?
—По пять с каждого подразделения хватит. Конечно, в первую очередь выставляйте тех, кто умеет выслеживать следы. Вам следует продолжать наблюдать за ситуацией в целом. А я отправлюсь преследовать одного конкретного человека.