Совещание подошло к концу. В итоге оно превратилось в сходку, где неслись причитания о том, насколько неполноценен человеческий род.
Жалкое зрелище. Переоценка противника тоже ведёт к поражению, но всё же лучше, чем его недооценка. Новички-повелители демонов основательно сами себе копили причины поражения. Им тоже было что сказать в своё оправдание: перед битвой следует поднять боевой дух союзников.
«На этом совещание объявляется оконченным.»
У авангардного командира Зепара усталость читалась на лице. Так и было. Я был не единственным, кто вытянул неудачный жребий. Половина людей, пришедших с ним, выглядела точно так же — нетрудно было утратить боевой дух. Если бы новички-повелители демонов оказались авангардом вражеской армии, свою задачу предварительного сражения они выполнили бы на отлично. Не генералы ли? Ведь они подорвали наш боевой дух ещё до начала боя.
Я сдержал вздох и уже собирался выйти из лагеря. Зепар позвал меня.
«Данталиан. Ты остань.»
«Да? Хорошо.»
Я опустил на стул уже наполовину поднявшиеся ягодицы. Что за дело? Повелители демонов вышли, и вскоре в палатке стало пусто. Зепар с его адъютантом, я и Раура — вот и все четверо, кто остался. Зепар серьёзно посмотрел на меня.
«Командир Шестого легиона мне подсказал: ты — надёжный человек. Сказал, что, может, в военных приёмах ты не столь уверен, но в стратегическом планировании тебе не откажешь.»
Я горько улыбнулся. Опять Барбатос. То она как шаловливая младшая сестра, то как соблазнительная любовница, а порой — как надёжная старшая сестра. В одном она оставалась неизменной: расслабляться при ней было нельзя ни в каком облике. Сложный был Повелитель демонов.
«Я лишь скромный стратег.»
«Когда ты в Вальпургиеву ночь одержал победу над Паймоном, я тоже был там. Сцена, как семидесять первый ранг взял Паймона в кольцо, была весьма впечатляющей, замечу.»
Похвала? Лицо старика не изменилось. Не врождённая бесстрастность, как у Лаписа, а каменная маска, выросшая за долгие годы из величия и зрелости. Такие люди обычно не умеют выражать свои эмоции. Если честно, это вполне можно было принять за похвалу.
Или нет, может, лучше проявить скромность... Судя по всему, Зепар относился к Барбатос не просто как к главе фракции, а как к объекту личного благоговения. Хвалить самого Зепара — скорее всего, это прозвучало бы как лесть. Значит, нужно было воспользоваться чувством благоговения собеседника.
«Благодарю вас. Однако слушание я выиграл не собственными силами. Если бы командир Барбатос не поддержал меня столь плотно, я бы и не посмел ослушаться Паймона.»
«Хм.»
Зепар кивнул. В его голосе читалось удовлетворение. Казалось, можно было нанести ещё один удар.
«Прослушав дело, я осознал, что командир — глубокий человек, совсем не такой, как его представляют. Может быть, он нарочито использует легкомысленный тон, подбивая другие фракции расслабиться... Он сочетает в себе и решительность, и проницательность одновременно. А ещё у него есть благовидный предлог — завоевание мира людей — и сила Равнинной фракции. Не найти человека более достойного быть правителем, чем Барбатос.»
«С твоей мыслью согласен.»
Снова раздался знакомый звук «дзынь!».
«Привязанность Повелителя демонов Зепара выросла на 5!»
В груди слабо разлилось чувство удовлетворения. Определив, чего хочет противник, и используя это в свою пользу. Хотя это и простое дело, при успехе всё равно испытываешь гордость. Если подумать, мой истинный талант всегда был в умении завоёвывать привязанность. На охоте за привязанностью я ни разу не терпел неудачи.
Зепар сказал:
«Я доверяю командующему, а также тем, кому доверяет командующий. Но прежде чем действовать под моим началом, пришлось проверить тебя своими способами. Данталиан, травлю, устроенную против тебя, организовал именно я.»
«Понятно.»
Я оставался невозмутимым. Напротив, Зепар слегка нахмурился.
«Не удивляетесь?»
«Если позволите высказать своё мнение, то я полагаю, что Господин Зепар осознаёт задачу авангарда. Раздор среди своих — то, чего следует опасаться больше всего. Однако на протяжении недели после начала марша вы ни разу не вмешивались в нервные игры между Повелителями демонов. Я заключил, что за этим кроется иной замысел — помимо наведения воинской дисциплины.»
«Хм, угадали с первого раза.»
«Привязанность Повелителя демонов Зепара выросла на 2!»
Зепар посмотрел на меня пронзительным взглядом.
«Похоже, вы скорее стратег, чем тактик, а скорее интриган, чем стратег. Но командующий направил вас в авангард — туда, где тактическая победа важнее всего. Понимаете ли вы, что это значит?»
«……»
Я об этом не задумывался. Просто воспринял это как призыв: «Ну-ка, покажи, на что способен» — и не более того.
Впрочем, по меньшей мере два месяца мне вовсе не обязательно было вмешиваться в военные действия. Времени было сполна. Семьдесят первое место в ранге — позиция, крайне неудобная для развёртывания интриг, так что воинскими заслугами придётся прокладывать путь наверх... Не кроется ли за этим ещё какая-то цель?
Когда я погрузился в размышления, Зепар негромко произнёс:
«Кстати, об Ами — пятьдесят восьмой в ранге.»
Мне стало любопытно, почему Зепар вдруг заговорил об Ами, но я молча выслушал. Похоже, сейчас он намерен развеять мои сомнения.
«Раньше не принадлежала ни к какой фракции, но когда формировался Альянс Полумесяца, по собственной воле присоединилась к Равнинной фракции. Будучи новым Повелителем демонов, она практически не имеет позиции внутри нашей фракции. Она вступила в авангард, чтобы завоевать заслуги и укрепить свою позицию. Позаботился об этом командующий Барбатос.»
— А. Вот почему он так резко высказывался.
Я и задавался вопросом, почему в столь важный авангард назначили сразу трёх новичков — а оказывается, за этим стояла своя причина. Безусловно, мои позиции и позиции Барбатоса различались. Меня волновала общая обстановка в Альянсе Полумесяца. А Барбатос, как глава Равнинной фракции, был обязан заботиться ещё и о каждом члене своей фракции. Я понял.
Но всё же трое — это слишком много. Ведь именно авангард решает исход первого сражения Восьмого Альянса Полумесяца. Неужели ты так уверен, что и с таким составом всё обойдётся, Барбатос?
Зепар, разглядев моё выражение лица, едва заметно улыбнулся. Морщинки плавно сдвинулись, образуя ямочки на щеках. Это была улыбка, которую способен выдать лишь красиво постаревший мужчина. Если бы я был женщиной, любящей элегантных мужчин, эта улыбка, быть может, покорила бы меня.
— Так ты всё ещё не уловил замысла командующего.
— Как?
— Он предоставил тебе возможность завести подчинённых.
Подчинённых? О чём речь?
Когда я посмотрел на него в полном непонимании, Зепар продолжил.
— Это совет от командующего тебе лично. Как долго ты намерен оставаться в тени и помогать лишь мне? Пока не начались настоящие бои — создай собственную силу. Поистине, ты заслуживаешь доверия командующего, Данталиан.
— ……!
Я вытаращил глаза. Так вот оно что! Оказывается, именно это имелось в виду!
Барбатос отнюдь не отправил меня в авангард лишь для того, чтобы я собрал боевую славу. Он хотел, чтобы я взял трёх Повелителей демонов, недавно вступивших в Равнинную фракцию и ещё не укрепивших свои позиции, и превратил их в фундамент собственной силы.
Если бы трёх Повелителей демонов распределили не в авангард, а по разным другим подразделениям, чем бы всё закончилось? Они нашли бы себе покровителей — Повелителей демонов с более высоким рангом — и добровольно бы к ним присоединились. В Равнинной фракции Барбатос отнюдь не царствовал как император. Под его началом множество Повелителей демонов уже образовали собственные малые группировки. Трое новичков мгновенно бы растворились в этих группировках.
Но он намеренно собрал троих вместе и направил в авангард. Авангард, даже с учётом его командира Зепара, состоял всего из шестерых Повелителей демонов. Трое из шестерых — причём все трое в схожем положении... Естественно, они стали держаться друг с другом.
Командир Зепар не стремился создавать собственную группировку и довольствовался ролью приближённого Барбатоса. Ещё один Повелитель демонов тоже не обладал каким-то особо высоким рангом. По крайней мере, среди бойцов авангарда не нашлось никого, кто мог бы предложить новичкам вступить в его группировку.
Теперь целью троих уже не было присоединиться к какой-нибудь группировке и заручиться покровительством. Даже если бы они этого хотели, у них бы это не вышло. Набрать как можно больше военных заслуг и укрепить свои позиции — вот что стало для них главной и единственной целью. Когда больше нечего делать, что остаётся?
То есть внутри Равнинной фракции, где расстановка сил уже сложилась, вдруг появились сразу трое Повелителей демонов, чья позиция оставалась неопределённой.
Для того, кто хотел создать собственную силу, не могло быть более изящного шанса. Нет, Барбатос сам создал этот шанс! Под блистательным предлогом: «Даю новичкам возможность проявить себя».
«Ты хочешь, чтобы я поглотил этих троих. Создал силу и стал помогать тебе не из тени, а прямо рядом…!»
По телу пробежала дрожь.
Тонкость Барбатос далеко превзошла мои ожидания. Быть может, где-то в глубине души я и правда презирал Барбатос. Девушку, польстившуюся вином и попавшую на нашу уловку, — наверное, даже бессознательно я считал именно такой… Какой же я идиот!
«Чёрт возьми. Я расслабился, решив, что эскиз войны уже полностью готов.»
Я честно в этом признавался. Я считал, что обзаводиться силами можно и после войны — не опоздаю. Но в глазах Барбатос я выглядел человеком, который должен нарастить свою силу чем скорее, тем лучше, — иначе будет плохо. Посторонний воспринимал моё положение острее, чем я сам.
Новички-Повелители демонов по крайней мере старались укрепить свои позиции собственными силами. Если они были лишь бездельниками, то что тогда я? Бездельник, превосходящий всех бездельников, — полный идиот. Я лишь посмеивался над их глупостью, но ни разу не задумался, почему столь неразумные оказались в авангарде……
«Взгляд изменился.»
Произнёс Зепар. Я глубоко поклонился. На этот раз искренне.
«Благодарю вас. Без вашего превосходительства я остался бы бездельником до конца войны. Этот долг я непременно отплачу воинскими заслугами.»
«Не беспокойся. Командир корпуса поручил мне показать тебе тактику. Воспользуйся случаем и посмотри, как ведётся бой с людьми.»
Ого, выходит, Зепар и вовсе был моим личным наставником…… Моё понимание по сравнению с Барбатос было ужасно слабым. Если для меня авангард был лишь прологом, то для Барбатос — самим началом войны.
Грудь стеснилось. Вдруг вспомнились слова, на которых Зепар настаивал во время совещания.
«Наша ошибка — это не просто промах одного подразделения, а оплошность Шестого корпуса, а значит, и всего Альянса Полумесяца. В этот самый момент мы представляем весь Альянс Полумесяца! Авангард Шестого корпуса должен действовать как единое целое. Самовольные действия абсолютно неприемлемы.»
Я думал, что это было предупреждение, брошенное лишь новичкам-Повелителям демонов. На деле всё оказалось с точностью до наоборот. Больнее всего это следовало вбить себе в голову именно мне. Чувство собственной ничтожности поползло вверх по позвоночнику и разлилось по всему телу. Что я вообще слушал? Парень уровня всего лишь двадцать один, а возомнил себя лучше других? Мерзавец.
Всё было ровно так, как сказал Зепар. Наш авангард представлял весь Альянс Полумесяца. Презрение к союзникам не могло быть терпимо. Мне нужно было не только проявить себя в этом авангардном сражении и заслужить воинскую почесть, но и привлечь на свою сторону ещё троих Повелителей демонов. Расслабиться в таких делах было невозможно.
Именно поэтому я приветствовал Зепара с максимально возможной решимостью.
«Я непременно изучу тактику вашего превосходительства.»
«М-м. Теперь можно и выйти.»
Я вышел из палатки, продолжая размышлять.
Да. Это был сюрприз от Барбатос. Человек, который не способен принять даже подарок, не может считаться взрослым. А уж подарок от девушки — тут и говорить нечего.
Хорошо. Попробуем тогда вырасти в соответствии с твоими ожиданиями, Барбатос. Потом я тебя порядком удивлю…… Это будет мой сюрприз для тебя и лучшая благодарность.