В ту самую ночь, когда Барбатос миновала порог смерти.
В тот самый момент, когда ей было жизненно необходимо соблюдать абсолютный
покой, ей назначили второе испытание.
— Я нанесу печать на ваше сердце и внутренние органы.
Барбатос медленно приподняла веки. Она осознала, что пролежала без сознания на
полу всю ночь. Поскольку это был шатер, подготовленный для Данталиана, на полу
лежал роскошный ковер. И все же все ее тело, внутренности и даже кости пробирал
холод.
— Почему вы молчите?
Хотя Ивар прекрасно знала о состоянии Барбатос, она все равно спросила об этом.
— Может, вы наконец решили отказаться от испытания? Что ж, хорошо. Я в любом
случае полагала, что вы сойдете с дистанции. Оценю вас лишь за то, что вы
смогли самостоятельно привести ману в беспорядок. В таком случае, забудем о
случившемся…
— Я справлюсь.
Барбатос поднялась.
Ее руки дрожали, словно ноги лошади, несущей чрезмерно тяжелую ношу. Она подняла
лицо и взглянула на Ивар Лодброк снизу вверх. Глаза больного человека. Под ними
залегли не просто тени, а черные провалы. Из-за бледности она выглядела так,
будто вот-вот упадет в обморок.
— Следующее испытание. Я смогу.
В глубине ее глаз мерцала яростная воля.
Ивар тихо усмехнулась.
— Повторюсь еще раз. Я не верю в вашу искренность. «Я хочу найти Его Величество
Данталиана», «Мне хватит лишь одной встречи»… На словах вы говорите складно, но
в конце концов вы всего лишь Повелитель Демонов, поглощенный амбициями. Если
представится случай, вы снова вцепитесь во власть, словно никогда не
каялись.
— Нет. Клянусь…
— Поэтому подтверждайте свои слова не речами, а действиями.
Ивар достала из-за пазухи гримуар.
Ивар раскрыла магическую книгу и показала ее собеседнице. Хотя Барбатос и
превратилась в мусор как маг, знания все еще были целы в ее голове.
Она с первого взгляда узнала форму магического круга.
— Магия запретов и клятв…
— Да. Инструмент, принуждающий контрагента не нарушать обещания. В некотором смысле, вам эта магия должна быть знакома, не так ли?
Разумеется, это был тот же метод, что применили к Повелителю Демонов Паймон.
Паймон заключила тайное соглашение со святой человеческого войска Грасией. Суть
обещания заключалась в том, что Горная фракция и человеческое войско
объединятся для нападения на Данталиана. В самый последний момент
Паймон нарушила клятву. В качестве расплаты она столкнулась с угрозой
смерти…
«Иду по тем же следам, что и эта сука Паймон. Нет, только порядок событий
обратный».
Барбатос по какой-то причине захотелось засмеяться.
Это была женщина, на которую ей меньше всего хотелось походить. Как бы она ни
жила, она твердила себе: только бы не стать такой, как та женщина. Тысячи лет
противостояния, сопровождавшиеся клятвой не уподобиться ей.
Но они полюбили одного и того же мужчину. Стали любить. И точно так же, в
конечном итоге, должны были быть убиты этим мужчиной. Стоит ли
восхищаться этой странной связью? Или же проклинать это до дрожи
ужасное совпадение?
— Я планирую сковать ваши амбиции клятвой.
— Да. Я тоже считаю, что это мудрая и правильная мера.
— Еще вчера вы гордились тем, что вы — Бессмертная Барбатос, а теперь потакаете прихотям простой служанки? Значит, Повелители Демонов — лишь такого сорта существа. Это вызывает лишь отвращение.
— …
Барбатос опустила голову.
Переживаемое унижение ее не волновало. От мыслей о Паймон воля Барбатос стала
лишь острее. Говорили, что получеловек-полудемон Лапис Лазули тоже мертва. А
значит, фактически, единственный человек, способный спасти Данталиана, — это
она сама…
— Я стремлюсь к безопасности. Даже если кольцо маны разрушено, вы все еще
представляете угрозу. Опасность нужно искоренить в зародыше. А потому.
Ивар взяла длинный меч, украшавший стену шатра.
— Прежде чем наложить магию запретов, я уничтожу ваше сердце.
— …
— Если кольцо — это источник магии, то сердце — источник магической силы. Чем слабее
магическая сила, тем слабее становится власть Повелителя Демонов. Я буду
уничтожать ваше сердце до тех пор, пока ваша власть практически не исчезнет.
Барбатос крепко зажмурилась.
Вчера было растоптано все, что было в ней от мага. Сегодня у нее отбирали все,
что было в ней от Повелителя Демонов.
Слова собеседницы означали, что она продолжит уничтожать сердце до тех пор, пока
в Барбатос не останется ни капли магической силы. Когда тело повреждается, магия
внутри естественным образом начинает процесс восстановления. Чтобы сделать такой
процесс восстановления невозможным, сердце будут уничтожать снова и снова…
Может, десятки раз. Может, сотни.
— Я поняла.
«Работа» началась немедленно.
Процедура состояла из простых движений. Ивар подняла длинный меч и пронзила
Барбатос. Как только сердце Барбатос оказывалось уничтожено, магия внутри
тела поднималась, чтобы хоть как-то залечить эту часть. Дождавшись, пока
сердце полностью заживет, Ивар снова вонзала клинок.
От боли, когда разрезали живую плоть и разрывали сердце, Барбатос кричала без
конца.
— Аааааа! Хр-аа, а, ааааааа!
Пронзить, восстановить, пронзить, восстановить. Это повторялось в течение дня.
Пусть Повелитель Демонов и обладает телом, не знающим смерти, сердце — это нечто
особенное. Когда-то Баал уже разрушал сердце Барбатос, и тогда она потеряла силы
и упала. Выдержать один раз она еще могла. Возможно, она могла бы выдержать даже
два разрушения подряд.
Но три?
Четыре, пять, шесть — без остановки, двенадцать раз разрушать его — это означало
вырвать магическую силу Барбатос с корнем.
Сначала сердце регенерировало за 15 минут. Это было очень бодро для истерзанного
тела Барбатос. Во второй раз разрушение и восстановление снова заняли 15 минут.
В третий раз — тоже 15. Однако с четвертого раза скорость начала резко падать,
и потребовалось 30 минут.
В пятый раз — 60 минут. В шестой — 90. В седьмой раз падение скорости
замедлилось — 110 минут. В восьмой — 120 минут. Затем скорость снова
устрашающе упала, и на девятый раз ушло 240 минут.
Время, затраченное на последний, двенадцатый раз, составило…
Целых шесть часов.
— …Ух, хва… а…
Барбатос дрожала от невыносимой боли.
В буквальном смысле — изматывание.
Магическая сила, остававшаяся в теле, была выскребена до дна. Теперь, как в
выжатой десятки раз тряпке, в Барбатос не оставалось ни капли маны. Даже
мышцы, укрепляемые магией, обмякли. Потеряв и магию, и ману, Барбатос
лишилась физической силы, скатившись до уровня обычной девочки.
— Ну как? Каково это — из положения властителя мира в одночасье превратиться в
слабое существо?
Всего на «работу» ушло двадцать три часа. Ивар Лодброк не выказывала ни малейшей
усталости.
— Таковы обычные демоны. Все начинают с этого. Человек вроде вас, с рождения
благословленный маной, никогда этого не поймет. Ведь для вас было
естественно родиться сильной и править как сильная.
Ивар схватила Барбатос за волосы и насильно подняла ее голову. Барбатос
простонала.
— Вы считали естественным то, что вовсе не было таковым. Встреча с Его
Величеством Данталианом — это то, что вам ни в коем случае не
дозволено. Но вы, должно быть, думаете так: «Раз уж я перенесла столько
страданий, не хватит ли с меня?».
Ивар Лодброк склонила голову прямо перед носом Барбатос.
— «Разве теперь не достаточно? Раз уж такая, как я, добровольно пошла на такие
страдания, разве этого не достаточно? То, что изначально не было дозволено,
раз уж я сделала так много, разве не должно стать дозволенным?».
Ивар прошептала:
— …Как же это высокомерно.
Клыки девушки-вампира блестели от жажды крови.
— Если бы я могла еще хоть раз встретиться с Его Величеством Данталианом, я бы с
радостью принимала любые мучения. Даже если бы мое сердце разрушали и
восстанавливали сотни лет, ради Его Величества Данталиана я бы не
заколебалась. Для вас совершенно естественно считать себя единственным
исключением.
Ивар насмешливо похлопала Барбатос по щекам.
— Зная, что Его Величество Данталиан не желает ни с кем встречаться, вы все
равно продолжали, не оставляя попыток встретиться. В этом ваш грех. Ваше
высокомерие. Для вас вы сами дороже, чем Его Величество Данталиан…
Шлепок, другой — Ивар не прекращала оплеух. Щеки Барбатос окрасились в красный
цвет.
— Но я отпущу вас.
— Спасибо… спасибо…
— Нет. Нет причин благодарить. Я лишь хочу, чтобы вы сами осознали свое высокомерие. Попробуйте, каково это — быть брошенной в мир в обычном теле. Вы больше не можете приказывать другим, попробуйте решить все лишь собственными силами.
— …
— Все люди живут именно так.
Ивар швырнула Барбатос за волосы.
Впоследствии на тело Барбатос были нанесены различные магические клейма
запретов. Были приняты меры, чтобы при малейшем накоплении магии внутри
тела она испытывала боль, словно разрывающую внутренности. Чтобы Барбатос не
могла восстановить ману естественным путем.
Она была навечно заперта в состоянии, когда мана практически отсутствует.
Если она раскроет кому-либо, кроме Данталиана, или если будет обнаружено, что
она — Барбатос, ее сердце взорвется. В нынешней ситуации, когда маны нет,
повторное разрушение сердца однозначно означало смерть.
Тщательно продуманная тюрьма.
На нее были наложены кандалы, которые ей не разорвать.
─ Плюх.
Еще темная ночь.
Ивар Лодброк тайком ускользнула из толпы. В лесу она развязала мешок и просто
выбросила Барбатос.
— …
Барбатос покатилась по земле. У нее не было сил даже издать звук. Ей оставалось
лишь безучастно наблюдать, как кожа рвется о камни. Из ран, которые в былые
времена затянулись бы в мгновение ока, текла густая кровь.
Ивар Лодброк без колебаний повернулась спиной. В течение двух дней она идеально
сохранила внешний облик Барбатос в артефакте памяти. На публичную казнь
достаточно было выставить куклу Барбатос. В конце концов, на
приговоренной к смерти было столько печатей магической блокировки,
что невозможно было отличить, Повелитель Демонов это или кукла.
— Ах да.
Перед тем как уйти, Ивар в последний раз взглянула на Барбатос.
— Я не просто жестокий демон. В вашей воле есть моменты, которые вызывают у меня
восхищение. Учитывая это, я дам вам совсем крошечную подсказку. Его Величество
Данталиан находится на «Западе».
— …
— Надеюсь, вы сможете найти песчинку в пустыне.
И Ивар Лодброк ушла.
Информация о том, что Данталиан пребывает на западе континента, разумеется, была
ложью.
Ивар построила хижину в снегах королевства Москва. Поскольку Его Величество
Данталиан отправился туда, была высока вероятность, что он некоторое время
пробудет на севере. Если говорить точно, это ближе к северо-востоку континента.
Это было прямо противоположное направление от запада.
Ивар Лодброк до самого конца насмехалась над Повелителем Демонов Барбатос.
— …
Прошло много времени.
Лишь спустя час после того, как Ивар ушла, Барбатос зашевелилась. Она попыталась
опереться о землю и встать. Но не получилось. Колени подогнулись, и она упала.
Ее кожа снова содралась о грубую землю.
Как младенец, делающий свои первые шаги, но с куда более упорным движением,
Барбатос снова оперлась о землю. В этот раз, хоть ее спина и была согнута,
она встала на обе ноги.
— …Подожди. Идиот.
Барбатос сделала шаг.
Силы в коленях иссякли, и она рухнула.
Барбатос поднялась и снова сделала шаг вперед.
— …Скоро встретимся. Да. Скоро встретимся…
Так она и шла вперед.
Как тогда, когда она покорила последнего Лорда Драконов.
Как тогда, когда она вела в поход объединенные войска.
Как всегда было на протяжении трех тысяч лет с именем Бессмертной.
— Я действительно… хорошенько тебя ударю…
Барбатос улыбалась.