К тому времени, как я открыл глаза, солнце уже зашло.
— …
Я лежал на полу в комнате брата Зепара. Из слегка приоткрытого окна доносилось
уханье совы. Я какое-то время лежал неподвижно, прислушиваясь к звукам птиц,
кричащих в ночное небо. Казалось, будто весь мой слух был занят одними лишь их
криками.
— Уф.
Зрение и осязание постепенно вытеснили слух. Во-первых, я почувствовал
покалывание на щеке. Вероятно, из-за того, что я потерял сознание,
уткнувшись лицом в ковер, на щеке остались заметные следы. Я потер щеку
правой рукой, подтягиваясь вверх. Когда я пришел в себя, первая мысль в
голове была простой:
«…До этого момента все идет по плану».
Именно так. Все это было частью моего плана.
Как только эта мысль промелькнула в голове, идеи потянулись одна за другой,
словно рыбы, пойманные на один крючок. Горная Фракция, Ситри. Равнинная
Фракция, Барбатос. Внутренний конфликт и подстрекательство…
Жертва.
Мой план использовать брата Зепара в качестве жертвы. Нужно было срочно
проверить, удался ли этот план. Я достал из кармана карманное зеркальце
и осмотрел свое лицо. Глаза выглядели изможденными, волосы — в беспорядке. В
таком виде я, наверное, даже деревенскую девушку не смог бы привлечь.
Но такая степень неряшливости была идеальной. Сейчас было необходимо, чтобы все
выглядело как полнейший бардак.
Сценарий, который я набросал, был прост и эффективен.
Во-первых, устранить предателя Белиала, чтобы обеспечить единство Горной
Фракции. Это было нужно, чтобы предотвратить ослабление фракции из-за
смерти Паймон.
Затем — принести в жертву Зепара, одно из крыльев Равнинной Фракции. Его падение
будет означать ослабление политической мощи самой Равнинной Фракции.
Укрепить мощь Горной Фракции, сузив влияние Равнинной. Это установит новый
баланс внутри Армии Повелителя Демонов…
Однако полагаться только на Зепара было бы недостаточно. Подумайте сами, Горная
Фракция потеряла Паймон. Они потеряли не руку или хвост, а всю голову. Лишение
брата Зепара его политической жизни в одиночку не уравновесило бы чаши весов.
— Хорошо.
Я убрал зеркальце.
Если Горная Фракция потеряла свою голову, значит, Равнинная Фракция тоже должна
потерять свою.
Что тут скрывать?
— Пусть игра начнется… Барбатос.
Барбатос придется заплатить цену за то, что она перешла черту.
Барбатос была не в своих покоях; вместо этого она находилась в заднем саду
дворца.
Она лениво потягивала вино, ее взгляд был расфокусирован, когда она смотрела на
садовый пруд. Когда я обозначил свое присутствие звуком шагов, Барбатос на
мгновение взглянула в мою сторону, прежде чем снова отвести взгляд.
— Похоже, мужчина, который в последнее время был довольно неуловим, удостоил
меня своим присутствием.
Пробормотала Барбатос с ноткой скуки в голосе.
— Какая перемена произошла в сердце джентльмена, который постоянно наслаждался
свиданиями с другой женщиной в усыпальнице, чтобы он искал встречи со своей
старой пассией? Или он наконец осознал, что не может заниматься сексом с
трупом?
— Я пришел сюда, чтобы увидеть Барбатос, а не тебя.
Барбатос усмехнулась и слегка взболтала бокал.
— О, это странно. Я всю жизнь прожила, думая, что меня зовут Барбатос. Более
двух тысяч лет уже. Если я ошиблась, надеюсь, ты меня поправишь.
— Я здесь, чтобы увидеть лидера Равнинной Фракции и регента Империи.
Барбатос уставилась на меня. Ее золотистые глаза были отчетливо подернуты
усталостью. И все же они были такими же острыми, как всегда.
— Это все? Ты появляешься после целого месяца отсутствия, и это все, что ты
можешь сказать?
— Барбатос, я не избегал тебя намеренно. Я и с Гамигин не встречался.
— Ха. Не смей сравнивать меня с этой безумной парой сисек.
Резко бросила Барбатос угрожающим тоном.
— У тебя вообще есть хоть капля привязанности к Гамигин? Ты просто переспал с
ней, чтобы использовать, сукин сын. Ты серьезно пытаешься поставить эту
стерву на один уровень со мной?
— …
Мы уставились друг на друга.
После смерти Паймон наши встречи неизменно перерастали в ссоры. То, что
начиналось как пустяковые споры, неизбежно перерастало в перепалки, где
каждый из нас яростно защищал свою гордость. Наша близость друг к другу выросла
до такой степени, что одного взгляда было достаточно, чтобы почти угадать мысли
другого.
— Хочешь, чтобы я снова доказал тебе, что ставлю тебя выше всех?
Я продолжил:
— Неужели Паймон было недостаточно? Ты будешь удовлетворена только если Гамигин
тоже умрет? Может, заодно прикончить Ситри, чтобы я стал человеком, который
смотрит только на тебя, а? Это действительно то, чего ты хочешь?
— Не разговаривай со мной в таком тоне.
— О, конечно. Я должен быть уважительным, когда говорю с Вашим
Превосходительством Барбатос. Если бы не Ваше
Превосходительство, абсолютный глава Равнинной Фракции, я бы
ползал по сточным канавам.
Я ухмыльнулся.
— Хочешь, чтобы я говорил официально, как при нашей первой встрече? Вашему
Превосходительству стало бы от этого легче? Мои извинения. Я бы никогда не
подумал, что у Вашего Превосходительства такие нежные уши.
— …
Барбатос сжала зубы. Это было еще мягко. Часто бывали дни, когда мы били друг
друга и кричали во весь голос. Наши отношения постепенно теряли всякое
подобие достоинства.
— Я не хочу спорить с тобой. Давай говорить только о политике, Барбатос.
— …Хорошо. Что ты хочешь сказать, пфальцграф?
— Ты не можешь позволить командиру Зепару извиняться.
Барбатос нахмурилась.
Брат Зепар, вероятно, объяснил ей ситуацию. Скорее всего, он признался, что
невольно разозлил Горную Фракцию из-за своей неосторожной ошибки, и что он
намерен взять на себя ответственность и извиниться.
Однако он, должно быть, умолчал о том, что именно я посоветовал ему встретиться
с Белиалом. Он упустил тот факт, что мой совет был решающим фактором в его
решении, и что я вообще был в это вовлечен, так как хотел разобраться со
всем самостоятельно.
Так что с точки зрения Барбатос, было вполне естественно, что она подозревает,
откуда я знаю все детали этого инцидента. Всего несколько часов назад брат
Зепар должен был доложить: «Это была случайность, вызванная моими
единоличными действиями, совершенными втайне», а теперь я здесь
обсуждаю инцидент так, будто мне все известно.
— Откуда ты знаешь об этом?
— Это я подтолкнул командира Зепара встретиться с Белиалом.
— Что?
Я сказал прямо:
— Подумай рационально, Барбатос. Принимал ли когда-нибудь командир Зепар хоть
какое-то значимое решение для фракции, не посоветовавшись с тобой? Он всегда
действовал по твоему приказу. Однако исключением является…
— …Если ты даешь ему совет, сукин сын.
Прорычала Барбатос.
— Я знала, что здесь что-то не так. Что ты задумал?
— Я пытался привести Горную Фракцию в состояние готовности.
— Какого черта тебе понадобилось, чтобы они были в состоянии готовности?
Я вздохнул.
— Вспомни резню, которую Ситри устроила в мире демонов. Ситри явно находится в
ненормально возбужденном состоянии. Если Горная Фракция быстро рухнет в таких
обстоятельствах, Ситри может снова отреагировать импульсивно. В худшем случае
это может привести к гражданской войне.
— …
— Необходима была своего рода шоковая терапия. Если мы позволим вещам идти своим
чередом, будет больше предателей, переходящих на сторону противника. Это то, что
я хотел заложить в их головы. Белиал был самым слабым в Горной Фракции, что
делало его идеальным примером для внушения нужной степени осторожности… Это
был мой ход мыслей.
Я понизил голос:
— Хотя все пошло не так, как предсказывалось.
— В чем была проблема?
— Ситри. Проблема была в Ситри. Неспокойствие Ситри превзошло мои ожидания. Если
бы Ситри была в здравом уме, она бы отреагировала после того, как Белиал
встретился с братом Зепаром еще два или три раза. Она же убила Белиала
после того, как он встретился с братом Зепаром всего один раз. Это отнюдь не
нормальная реакция…
Барбатос произнесла с недовольным видом:
— Хм, Горная Фракция существует только благодаря Паймон, так что неудивительно,
что эта мелюзга поднимает шум. Ну и что?
— Вот почему командир Зепар не должен извиняться.
Я посмотрел прямо в глаза Барбатос.
— Никто не поверит, что командир Зепар действовал в одиночку. Это слишком
очевидно, так как все знают, что он один из твоих ближайших доверенных
лиц. Все подумают, что за этим стоишь ты. Даже те из нас, кто в Равнинной
Фракции.
— …
— Если это произойдет, Барбатос, на тебя посмотрят как на того, кто
перекладывает вину на подчиненных. Горная Фракция будет насмехаться
над тобой, Нейтральная Фракция будет презирать тебя, и даже наша Равнинная
Фракция будет разочарована. Мы должны избежать такой ситуации.
Выражение лица Барбатос изменилось, когда я объяснил причину.
— …Другими словами, ты говоришь, что он не должен этого делать, так как это было
бы пятном на моей чести?
— Вкратце, да.
Барбатос нахмурилась.
— Тогда кто будет извиняться? Белиал был единственным плохим парнем, и наша
Равнинная Фракция не имела к этому отношения. Мне просто выбросить это из
головы? Не думаю, что эта сумасшедшая сука Ситри будет настолько понимающей.
— Командир Зепар не должен извиняться, ты не должна извиняться, и ты не можешь
не извиниться.
Я понизил голос:
— Я принесу извинения Горной Фракции.
— …Что?
— Я не командир Зепар. Почти каждый Повелитель Демонов знает, что я могу
действовать самостоятельно, без твоих приказов. Маловероятно, что
подозрение падет на тебя, если извинюсь я.
Барбатос открыла рот, чтобы что-то сказать, но я продолжил, прежде чем она
успела:
— Более того, я широко известен как заместитель главы Равнинной Фракции. Если я
склоню голову, у Горной Фракции не будет иного выбора, кроме как принять это.
Это приведет к удовлетворительному результату для всех.
— Эй, погоди секундочку. Черт, просто подожди.
Барбатос прижала кончики пальцев к вискам.
— Если я не гребаный болван… звучит так, будто ты говоришь, что лучше возьмешь
удар на себя, чем позволишь мне запачкать свое лицо.
— Не пойми неправильно, Барбатос. Я не говорю, что жертвую собой ради тебя.
Ответил я холодно.
— Это я дал командиру Зепару плохой совет, что привело к этому инциденту.
Естественно, что тот, кто создал проблему, берет ответственность на себя.
Командир Зепар может думать, что принесения себя в жертву достаточно, но это
грубое заблуждение.
— Нет…
— Если я склоню голову, пострадаю только я. Но если склонишь голову ты,
пострадает вся Равнинная Фракция. Очевидно, кто из нас двоих должен
взять ответственность.
Барбатос уставилась на меня, ее губы были слегка приоткрыты, словно она потеряла
дар речи.
— Нет, подожди секунду… идиот. Конечно, некоторые могут подумать, что ты плел
интриги в одиночку, но большинство воспримет это как проблему, связанную с
нашей фракцией, и предположит, что ты сначала посоветовался со мной, разве
нет?
Барбатос глубоко нахмурилась.
— Так что, черт возьми, вместо того чтобы взять ответственность на себя… ты
говоришь мне стать полным засранцем, который сваливает всю вину на своего
любовника? В чем разница между тем, чтобы свалить все на Зепара, и свалить на
тебя?
— Я со всем разберусь.
Плоский, лишенный эмоций голос сорвался с моих губ.
— Не волнуйся. Я позабочусь, чтобы все знали, что ты не была замешана. Ты не
имела к этому никакого отношения, так что просто оставайся в стороне.
— Оставаться в стороне…?
Барбатос с недоверием уставилась на меня. Я не встретился с ней взглядом. Вместо
этого я повернулся спиной и начал уходить из сада.
В этот момент я почувствовал, как маленькая рука крепко сжала мое запястье.
— Перестань валять дурака, Данталиан. Погоди.