Флот, как только был сформирован, немедленно вышел из Генуи.
«Было бы идеально, если бы мы могли заманить имперскую армию в океан……»
Великий герцог стоял на палубе и насмехался над собой за столь бессмысленную
мысль.
Королевство Сардиния, возможно, и несло постоянные потери на суше, но они
оставались бесспорными хозяевами океана. С другой стороны, у Империи не
было сколько-нибудь грозного военно-морского флота. Как они собирались
заманить имперскую армию в океан, если у них даже не было способа
сражаться на море?
Генуя и Специя находились на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Армия
королевства плыла без каких-либо опасений. Однако в середине пути на
галере, возглавлявшей авангард, поднялся переполох. Великий герцог позвал
офицера и поинтересовался ситуацией.
— Что происходит?
— На нас нападают монстры, Ваше Высочество.
— Понятно. Скооперируйтесь с другими кораблями, чтобы дать отпор.
Нападения монстров в море не были редкостью. Это можно было назвать обычным
делом. Каждая из 5-ярусных галер, флагманов Сардинского королевства, несла
на борту более сотни бойцов. Если только они не столкнулись с необычайно
крупным монстром, повода для беспокойства не было.
Переполох, который, как ожидалось, должен был утихнуть, постепенно
распространился и на другие корабли. Капитан корабля выглядел
озадаченным, когда закричал:
— Ваше Высочество! Это «Гнев Посейдона»!
— Что……!? Сейчас ведь только восьмой месяц!
«Гневом Посейдона» жители Сардинии называли явление, при котором огромное
количество монстров нападало на поверхность моря. Было известно, что
перед зимой монстры мигрируют в значительном количестве, что делало
мореплавание в это время невероятно опасным. Однако сейчас был только
восьмой месяц. До зимы было еще далеко.
– Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Со всех сторон громко зазвучали колокола. Эти колокола издавали специфический
звук, который отпугивал монстров. Матросы отчаянно звонили в них, но монстры
не выказывали никаких признаков отступления. Напротив, на палубу выбралось
множество морских людей и ящеролюдов.
— Отбросьте их! Сбросьте их обратно в океан!
— Убрать паруса!
— Черт возьми, почему это происходит сейчас!?
Солдаты громко выругались, хватаясь за копья. Они подошли к боковым леерам
корабля, чтобы колоть монстров, пытавшихся взобраться на борт. Корабль
мгновенно погрузился в хаос.
— Нас застали врасплох……!
Это масштабное нападение, несомненно, было спланировано Империей. Время было
выбрано слишком идеально, чтобы назвать это совпадением.
Великий герцог мгновенно разгадал замысел противника. Даже если их будут
критиковать за мобилизацию Армии Повелителя Демонов, Империя даже глазом
не моргнет на это обвинение. Монстры, которые сейчас атаковали корабли, не имели
никакого снаряжения…… Следовательно, это были, очевидно, дикие монстры.
«Империя не имеет связей с этими существами, а столкновение с силами королевства
было лишь случайной встречей с дикими монстрами». Именно так, очевидно, и
собиралась ответить имперская армия. Великий герцог застонал.
— Специя была приманкой.
— Приманкой, Ваше Высочество?
— Это была намеренная приманка, чтобы выманить нас. Империя не захватила Специю
полностью, а вместо этого довела её до грани краха. Они также предвидели наш
подход по морю, поэтому заранее стратегически разместили здесь этих
монстров……
В морских сражениях нельзя применить сложные тактики. Хотя они могут сыграть
свою роль в некоторой степени, когда два военных корабля заперты в бою,
перед лицом беспощадного натиска монстров у каждого корабля не было иного
выбора, кроме как защищаться самостоятельно.
Галера в авангарде была бессильна против атаки. С выведенными из строя экипажем
и рулевым корабль беспомощно дрейфовал, столкнувшись с соседним судном. Хотя от
удара другой корабль не затонул, их весла могли быть повреждены, если им не
повезет, что значительно снизило бы маневренность.
Адъютант Великого герцога произнес обеспокоенным тоном:
— У нас много наемников, которые не привыкли сражаться на море…… Ваше
Высочество, пожалуйста, позвольте мне использовать наших магов. Потери
становятся серьезными.
— Еще нет. Если это было спланировано имперской армией, я уверен, что есть еще
одно……
— Кракен!
Крики ужаса наполнили небо. Огромное щупальце осьминога, покрытое присосками,
вырвалось из воды. Острые зубы на каждой присоске и размер щупальца,
сравнимый со старым деревом, отличали его от обычных осьминогов.
— Покинуть корабль! Покинуть корабль!
— Уааахх!
Кракен обвил щупальцами галеру и сломал ее, как веточку. 5-ярусная галера была
бессильна перед силой существа, разломившись пополам. Выжившие матросы нырнули
в океан, но было очевидно, какая судьба их ждет, учитывая рой монстров в воде.
— Ваше Высочество!
— Сейчас! Прикажите магам использовать всю свою силу, чтобы победить крупное
существо!
Двадцать магов одновременно обрушили на кракена свои заклинания. Некоторые
промахнулись, но большинство ударили по щупальцу кракена. Его плоть
взорвалась, когда конечность монстра была отсечена.
Когда солдаты королевства увидели, как упало щупальце кракена, они разразились
приветственными криками. Кракены внушали ужас морякам как морские тираны,
поэтому вид одного из них, легко поверженного, естественно, поднял их
боевой дух. Однако их восторг был недолгим, так как с кормы флота
поднялись новые щупальца.
Он был не один. С разных сторон появилось несколько кракенов, как будто они
намеревались окружить флот. Пять галер затонули в мгновение ока.
— Пять, нет, их что, шесть!?
— Э-это невозможно…… Как могли появиться шесть кракенов одновременно……?
— Не паникуйте! Маги могут победить кракенов по одному…….
В этот момент громовой рык сотряс весь флот. Великий герцог Флоренции
почувствовал, как первобытный страх пробежал по его позвоночнику и
разлился по всему телу. Несмотря на то, что они были поглощены ожесточенным
боем, Великий герцог и остальные силы королевства не могли не повернуть головы
к источнику звука.
Они не могли многого увидеть. Покрытое радужной чешуей, что-то напоминающее
колоссального змея скользило сквозь разрывы между волнами, быстро исчезая
под поверхностью моря. Все, что осталось на его пути, — это разбитые и
фрагментированные корабли.
— ……Вы это видели?
— О, Посейдон……
Слабый звук эхом отозвался где-то из морских глубин — навязчивый тон, похожий на
пронзительную мелодию скрипки, неприятно звенел в ушах у каждого, кто мог его
слышать. Солдаты противостояли надвигающимся существам перед ними, но их руки
неконтролируемо дрожали от леденящего ужаса, охватившего их.
— Господи помилуй. Последнее сообщение об этом было более полувека назад……
Волны снова поднялись вверх.
На этот раз Великий герцог увидел это отчетливо. Это было чудовищное создание с
телом змея, чья пасть была наполнена зубами настолько большими, что огры по
сравнению с ними казались бы ничтожными. Существо слегка коснулось галер,
как будто проверяя их, прежде чем снова быстро исчезнуть под водой.
Одного лишь действия погружения под воду было достаточно, чтобы без усилий
перевернуть галеру. Солдаты в тяжелых доспехах изо всех сил пытались
плыть, когда их затягивало в водоворот, в то время как матросов безжалостно
разрывали на части нахлынувшие монстры. В мгновение ока галера, на борту которой
находилось около сотни воинов, ушла под воду.
— Левиафан!
— Боже мой — это Левиафан!
В одно мгновение весь флот был охвачен шоком. Вид появившегося кракена был
редкостью, о которой едва ли сообщалось более нескольких раз в год,
поэтому шесть появившихся одновременно монстров уже были ужасающими. Но
стать свидетелем монстра, который, как говорили, появляется лишь раз в сто
лет, было выше всякого понимания. Нет, его даже нельзя было считать монстром.
Левиафан был существом, которому когда-то поклонялись как богу!
— Р-рассредоточиться! Это единственный способ выжить!
Несколько капитанов кораблей поспешно отдали приказы рулевым. Это была их первая
встреча с Левиафаном, но они знали, что от скопления лодок в одном месте ничего
хорошего не выйдет. Несколько галер начали нарушать строй. Это быстро вывело
Великого герцога из оцепенения.
— Глупцы! Не нарушать строй! Мы умрем, если разделимся!
Если бы их целью было только выживание, отступление из этой ситуации было бы
правильным выбором. Однако целью Королевства было не просто выживание; они
должны были спасти Специю. Как только один корабль сбежал бы, остальной флот
охватил бы страх, и весь строй быстро развалился бы.
Адъютант держал хрустальный шар и кричал в него, но на его лице вскоре появилась
гримаса, когда он повернулся, чтобы доложить Великому герцогу:
— Несколько капитанов кораблей отказываются выполнять приказы.
— Черт возьми……. Разделите магов на две группы! Одна группа будет атаковать
кракенов, а остальные будут целиться, когда появится Левиафан! Не теряйте
самообладания! Море не принадлежит монстрам! Оно принадлежит Сардинии!
Великому герцогу Флоренции удалось удержать остальной флот вместе благодаря
своей харизме. Возможно, это было отчасти потому, что монстры отдавали
приоритет преследованию и потоплению судов, которые спасались бегством.
Хотя это ужасало солдат, это также подтверждало слова Великого герцога о
том, что они погибнут, если разделятся.
Отчаянная борьба развернулась в открытом море.
По мере того как битва бушевала, маги сражались, пока не исчерпали свою ману,
из-за чего некоторые из них остались на тонущих кораблях, так как не могли
телепортироваться в безопасное место. Наемники, не привыкшие к ближнему бою
в море, сражались изо всех сил, в то время как даже гражданские гребцы храбро
брались за копья, чтобы присоединиться к битве.
Три часа спустя.
Вопреки всему, армии королевства чудом удалось отразить натиск монстров.
От капитана до последнего матроса — все на борту тяжело дышали и лежали на
земле. Четыре из шести кракенов были убиты, и хотя они не были уверены,
мертв ли Левиафан, они были уверены, что, по крайней мере, нанесли ему
огромный урон.
— М-мы сделали это! Мы победили!
— Слава Сардинии!
Когда последний кракен сбежал, солдаты королевства собрали остатки своих сил,
чтобы издать победный клич. Некогда внушительный флот из 130 судов, вышедший
из Генуи, сократился до каких-то 60. Более половины их флота было поглощено
морем. Наверное, не будет преувеличением сказать, что они были уничтожены…….
— Ха-ах.
Великий герцог сидел на земле, совершенно обессиленный. Даже в сухопутной битве
сражаться три часа подряд было бы утомительно, но вынести такое изнурительное
сражение в море было еще труднее. Он чувствовал себя полностью истощенным,
каждая частица его существа была выжата. Они победили, но это была победа,
полная лишь ран…….
— Ваше Высочество, поздравляю с победой.
Вопреки мрачному лицу Великого герцога, его адъютант был взволнован.
— Флот, которому удалось выйти победителем против Левиафана — нет, флот,
которому удалось выжить против Левиафана, — это неслыханно. Ваше
Высочество совершил чудо.
— ……Адъютант, сообщите в Специю, что подкреплений не будет.
Пробормотал Великий герцог с тяжелым сердцем.
— Если была подготовлена такая ловушка, то решение Империи не захватывать Специю
немедленно было еще одной уловкой. Направляться сейчас к Специи было бы все
равно что идти прямо им в руки. Мы немедленно возвращаемся в Геную…….
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Поскольку адъютант передал приказ каждому судну, матросы собрали остатки сил,
чтобы расправить паруса. Напряженная битва оставила многие корабли с
поврежденными веслами, не оставив им иного выбора, кроме как полагаться
на ветры, чтобы вернуться в Геную.
— ……?
Пока каждое судно суетилось, пытаясь привести паруса в движение, матрос
посмотрел на далекое море и прищурился. Почувствовав что-то, он толкнул
коллегу локтем.
— Что? Не беспокой меня. Я уже чувствую себя смертельно уставшим.
— Если ты смертельно уставший, то я уже в могиле на десять футов глубже. Эй, ты
видишь вон то?
— А?
Второй матрос внимательно посмотрел в том направлении, на которое указывали.
— ……Это не похоже на монстра.
— Это потому, что белых монстров не существует. Разве это не лодка?
Когда подобные разговоры эхом разнеслись по нескольким другим кораблям,
информация быстро распространилась от матроса к офицеру, а затем к
капитанам кораблей, прежде чем наконец достигла самого Великого герцога.
Великий герцог достал подзорную трубу и всмотрелся в дальний горизонт.
— ……
Тело Великого герцога застыло, что вызвало любопытство у его адъютанта.
— Что-то не так, Ваше Высочество?
— ……У них флаг королевства. Это флот из Специи.
Внезапная хорошая новость заставила адъютанта возрадоваться.
— Это хорошо. Их флот, должно быть, сбежал, поскольку положение Специи выглядело
безнадежным. Мы должны легче вернуться в Геную, если получим их помощь.
— Люди, готовьтесь к бою.
— Прошу прощения?
Великий герцог опустил подзорную трубу.
— ……Мы получили известие о том, что внешние стены Специи пали довольно давно. Не
может быть, чтобы корабли в порту были в полном порядке, когда их внешние стены
пали. Следовательно, это означает, что они либо где-то прятались, либо их
внешние стены не пали. В любом случае, это означает, что они обманули нас.
Губы Великого герцога дрожали от гнева.
Уголок рта Великого герцога дернулся.
— Немедленно сообщите остальным кораблям, адъютант. С этого момента Специя — наш
враг……