Новости о смерти маркиза были срочно доставлены мне.
Государственная измена, посягательство на королевский трон, богохульство… Среди
всех преступлений, в которых один человек может обвинить другого, здесь были
применены только самые гнусные. Такова участь верности? Какая ужасная шутка.
Более того, королевская семья Сардинии, должно быть, не удовлетворилась обычной
казнью и выбрала высшую меру.
Вы, вероятно, поймете, взглянув на Джереми и Дейзи, что системы смертной казни и
пыток в этом мире развиты до пугающей степени. С маркиза содрали кожу, а все
вены и мышцы были изуродованы. Его кости раздробили на мелкие кусочки и
скормили собакам.
Согласно их заявлению, маркиз тайно поддерживал связь с нашей имперской армией.
Маркиз был тем, кто слил нам планы герцога Миланского и Великого герцога
Флоренции, он же был виновником, который обманул королевскую семью,
заставив дать нам деньги. Это была хорошо выстроенная история и такой же
хорошо выстроенный жертвенный агнец.
Я знаю, кто виноват.
Маркиз срочно прислал мне письмо перед тем, как отправиться на смерть. В письме
было написано следующее:
«Уважаемый пфальцграф, выражаю вам свое глубочайшее почтение. Доставляет мне
огромную радость знать, что у меня будет возможность выполнить вашу просьбу.
Как вам хорошо известно, наш путь требует преодоления двух грозных гор.
Примечательно, что я успешно преодолел первый хребет в Венеции с
относительной легкостью. Теперь я готов покорить вторую гору».
«Я посылаю это письмо в надежде, что вы оцените мои усилия. Я знаю, что вы
человек, который строго соблюдает обещания. Однако бывают времена, когда
граница между строгостью и жестокостью стирается. Переход через эту черту
определяет, будут ли принесены другие в жертву…»
«Я приложу к этому письму свой перстень. Этот перстень олицетворяет мою семью и
положение».
«Эта фамильная реликвия была лично дарована мне Его Высочеством Королем,
воплощая гордость и наследие моего рода. Конечно, я уверен, что вас не
интересуют подобные абстрактные понятия, поэтому добавлю, что этот перстень
является единственным ключом к сейфу в моем доме. По сути, он составляет всё
мое состояние. Ну что, доверитесь мне? Я шучу, конечно».
«Пфальцграф, умоляю вас набраться терпения всего на три дня. Всего три дня.
Крайне важно, чтобы мы не позволили другим или невинным душам быть
принесенными в жертву из-за нашего обязательства. Как только я успешно
преодолею эту вторую гору, я лично приду забрать свой перстень… Асканио Юнио де
Руди».
К письму был приложен золотой перстень.
Это был тусклый и старый перстень. Цвет настолько стерся, что я не мог понять,
золото это или ржавчина. В сейфе маркиза, вероятно, не было ни одной дорогой
вещи.
Я улыбнулся, ощущая перстень в руке.
«Вы ошибались, маркиз. На самом деле, я обожаю абстрактные вещи…»
Повторяю еще раз: я знаю, кто виноват. Это я.
Элизабет не хотела оставаться взаперти в Венеции. Однако республиканская армия
была не более чем иностранными наемниками. Если они хотели двигаться, им нужна
была достойная причина. Маркиз был идеален для этого.
Я знал, что маркиз отправится к Элизабет и что Элизабет оценит ценность маркиза…
Другими словами, не Элизабет подтолкнула маркиза к гибели, а я.
«Лорд, мы получили новости, что республиканская армия двинулась из Венеции».
Лаура вошла в мои покои. Должно быть, она слегка практиковалась в фехтовании,
так как ее тело было покрыто потом.
«У них от двенадцати до пятнадцати тысяч солдат. С недавним наймом
дополнительных наемников Великим герцогом Флоренции, который
увеличил его армию до пятнадцати тысяч, их совокупная сила составит около
тридцати тысяч человек. Крайне важно, чтобы мы предприняли быстрые действия,
пока они не объединили свои силы…»
«Сколько у нас есть времени?»
«Хм».
Лаура отбросила мантию и нагрудник. Служанки поспешно бросились к ней. Три
служанки использовали заранее намоченные в теплой воде полотенца, чтобы
вытереть всё тело Лауры. Все эти служанки были глухонемыми, так что
беспокоиться было не о чем.
«Лучше всего двигаться быстро. Но если мы соберем всё воедино, у нас будет запас
примерно в четыре дня».
«Будет ли нормально подождать два дня?»
«…»
Лаура посмотрела мне в лицо.
«Так как вы не используете командный тон, это должна быть личная причина».
«Именно. Очень, очень личное дело».
«Что ж, хорошо. Мы отправимся через два дня».
Лаура охотно кивнула. Она даже не спросила почему.
Пока мы ждали эти два дня, Империя Габсбургов критиковала участие Республики.
Окружающие страны также больше не могли молчать, так как дело зашло слишком
далеко. Они намеренно хранили молчание до сих пор, однако Республика решила
ввязаться в войну другой страны. Хуже того, это была невероятно личная война,
связанная с «восстановлением герцогской семьи».
То, что Республика перешла границы, было очевидно для всех. Окружающие страны,
такие как Франкия, Тевтония, Речь Посполитая и Кальмар, одна за другой
высказали свою критику. Они потребовали, чтобы Республика немедленно
прекратила вмешательство в дела иностранного государства.
Император Рудольф сделал последнее предупреждение.
— Это наше последнее предупреждение Королевству Сардиния и предательской группе,
называющей себя Республикой. Мы предоставили многочисленные возможности для
мирного урегулирования, призывая вас прибегнуть к дипломатии, а не
прибегать к насилию. Отныне я больше не буду рассматривать какие-либо
компромиссы или уступки. Я выражу свою позицию без колебаний.
— Герцогство Милан и герцогство Пьяченца-Парма должны быть включены в территорию
дома Фарнезе. Кроме того, Королевство Сардиния и предательская группа должны
прекратить всякий обмен людскими и материальными ресурсами. Если эти условия
не будут выполнены, то вы узнаете, что люди не могут вести себя высокомерно
перед лицом смерти.
Два дня пролетели быстро, пока шли эти дипломатические битвы.
Поскольку обещанное время истекло, Лаура двинула нашу армию. Оставив минимум
войск для защиты Пьяченцы-Пармы, наша имперская армия двинулась на юг к
центру Сардинии. Нашим пунктом назначения был город Великого герцога
Флоренции.
«Мы определенно подождали три дня».
Наша армия из двадцати пяти тысяч человек стояла широким строем, маршируя. Я
наблюдал за ними с холма. Перстень, оставленный маркизом, красовался на моей
левой руке.
«Я сдержал свое обещание».
Перемирия не было.
Война, которая утихла почти на месяц, возобновилась.
У армии Сардинии было три верховных главнокомандующих: Великий герцог Флоренции,
герцог Миланский и консул Элизабет.
На бумаге ожидалось, что Великий герцог Флоренции, исполняющий обязанности
генерала короля, возьмет на себя военное командование. Однако герцог
Миланский был не тем, кто стал бы выполнять приказы Великого герцога, а
консул Элизабет была правительницей другой страны. Никто из них не проявил
себя как человек, который стал бы кротко подчиняться приказам.
«…»
Великий герцог сжал лоб правой рукой. Из-за чрезмерного стресса в последнее
время он страдал гастритом почти ежедневно. Три генерала в ранге верховных
главнокомандующих для одной армии? Это было бы смешно, если бы было шуткой, но
в реальности он даже не мог выдавить улыбку.
В данный момент эти трое проводили встречу через магические сферы, участвуя в
том, что едва ли можно было назвать совещанием. «Приветствую», «Рад встрече»
и «Ваша репутация опережает вас» — всего три фразы были произнесены с начала
встречи. Внутренности Великого герцога кипели от разочарования.
В этот момент в комнату вошел адъютант.
«Ваше Высочество, Империя выступила».
«Наконец-то…»
Великий герцог неосознанно вздохнул. Это, по-видимому, привлекло внимание
герцога и консула, и они повернулись, чтобы посмотреть на адъютанта.
«Куда они направляются?»
«Они движутся на юг вдоль реки Тарус».
«Тарус, значит… Понимаю. Значит, они идут на Геную».
Великий герцог нахмурился. Если они хотели попасть в Геную из Пармы, то должны
были маршировать вдоль реки Тарус. Более того, Генуя была местом, где в данный
момент проживал Великий герцог. Следующей целью имперской армии был сам Великий
герцог…
«Есть вероятность, что они могут направляться в Ла Специю».
Герцог Миланский, который до сих пор не отзывался, медленно пошевелил губами.
Его белые усы подпрыгивали каждый раз, когда шевелились губы.
«Если они пойдут по реке Тарус и двинутся на запад, их пунктом назначения будет
Генуя. Однако, если они повернут на восток, то направятся в Ла Специю. Нет
никакой гарантии, что их цель — Генуя».
«Ла Специя? Что Империя может выиграть, отправившись туда?»
Великому герцогу было неприятно возражение герцога, но он не подал виду. По
правде говоря, он был благодарен, что герцог вообще открыл рот. Благодаря
этому Великий герцог естественным образом стал председателем этого совещания.
«Маркиз Роди… Прошу прощения. Разве Ла Специя не была территорией предателя
Асканио?»
«…Понимаю. Асканио славился тем, что был образцовым правителем. Уверен, его
любил народ».
Великий герцог медленно кивнул.
«Весьма вероятно, что жители Ла Специи сейчас полны гнева, узнав, что Асканио
был казнен за государственную измену».
«Действительно. Есть вероятность, что имперская армия может заключить с ними
союз и спровоцировать восстание. На самом деле, возможно, что Империя и Ла
Специя уже ведут тайные переговоры».
«Бескровная победа, значит…?»
На этот раз настала очередь герцога Миланского кивнуть. Хотя две стороны
опасались и недолюбливали друг друга, они признавали смекалку друг
друга. Именно такое настроение они излучали.
«Тогда было бы разумно оборонять направление на Ла Специю?»
«Я так считаю. Однако если вы освободите Геную, то имперская армия может в любой
момент изменить решение и наступать на ваш город. Не стану отрицать, что это
риск».
«Хм».
Генуя или Ла Специя?
Был также вариант сразиться с ними в открытом поле, прежде чем они смогут
выбрать любое из направлений. Проблема заключалась в том, что у Великого
герцога была армия всего в тринадцать тысяч человек. С другой стороны, у
имперской армии было около тридцати тысяч.
Он проиграл в Битве при Треббии Империи, даже имея больше войск. У него не
только было меньше войск сейчас, но и всего половина от того, что было у
врага. Он не был уверен, что сможет победить в открытом сражении…
Герцог Миланский вздохнул.
«…Нам не следовало казнить Асканио так поспешно».
«Герцог!»
Воскликнул Великий герцог Флоренции от удивления. Маркиз официально стал
преступником, совершившим государственную измену. То же обвинение в
измене применялось к любому, кто принимал сторону маркиза. Было опасно
произносить такие слова.
«Великий герцог, не пытайтесь меня заткнуть. Мудрые старики становятся смелыми
перед лицом смерти».
«…»
«Я искал политический компромисс, а не того, чтобы маркиз взял на себя всю
ответственность и был принесен в жертву. Маркиз был верен этой нации и
престолу. Вы должны прекрасно это осознавать, Великий герцог».
Великий герцог сдержал свои слова.
И Великий герцог, и герцог знали, что маркиз Роди не был человеком, склонным к
заговорам. Все трое вели постоянную политическую войну, колеблясь между
враждебностью и примирением. Однако, несмотря на конфликты, все они
оставались верны Сардинии по-своему.
Герцог снова вздохнул.
«Асканио связывался со мной перед казнью».
«Связывался?»
«Он просил отказаться от Миланского герцогства. Он предлагал свои собственные
земли в обмен на сдачу моего герцогства, всё ради обеспечения мира для
Сардинии».
Это было первое, что Великий герцог услышал об этом. Он осторожно открыл рот.
«Вы приняли предложение?»
«Разумеется, я отказался. Милан принадлежит не только мне. В нем содержится
история моей семьи. Я посчитал это совершенно наглым требованием и быстро
прогнал его. На следующий день Асканио был схвачен за государственную измену…»
«…»
«Не знаю, где всё пошло не так…»
Где всё пошло не так. Великий герцог тоже не знал ответа на этот вопрос.
С момента ли, когда начались разногласия между ним и герцогом Миланским? С
момента ли, когда их обманула Империя и они пошли к реке Треббия? Или,
возможно, с момента, когда они пали перед домом Фарнезе и продали девушку в
рабство…?
Казалось, призрак прошлого преследовал их. Тело чувствовало тяжесть, и каждый
шаг казался движением по трясине. Тяжелая тишина воцарилась в комнате…