Кавалеристы верно исполнили приказ, преследуя беглецов «спустя рукава».
Конечно, с нашей точки зрения это выглядело небрежно, но пленникам пришлось
бежать босиком. Для них даже медленно приближающиеся всадники были самим
воплощением страха. Согласно отчету капитана кавалерии, пленники бежали,
выбиваясь из сил.
«Ваше Высочество, мы подтвердили, что пленники вошли в Пьяченцу».
Отчет был представлен баронессой Джулианой де Блан. Ее лицо выглядело
изможденным, так как она только что вернулась после преследования
пленников всю ночь напролет.
«Мы стреляли в них из луков, чтобы создать видимость настоящей погони.
Неудачливым досталось, и они упали. Стража Пьяченцы видела это
отчетливо, так что вряд ли их заподозрят в шпионаже».
«Хорошая работа, баронесса. Можете отдохнуть».
Баронесса выразила благодарность перед тем, как покинуть кабинет.
Когда баронесса вышла, я задал вопрос:
«Лаура, зачем ты намеренно отдала пленников Великому герцогу? Пленники знают
реальное состояние нашей армии. Это не что иное, как предоставление ему
бесплатной информации».
«Это нужно, чтобы заманить Великого герцога Флоренции в ловушку».
Заманить?
Лаура кивнула.
«Великий герцог, скорее всего, до сих пор сомневался в нашей стратегии».
«…Я не могу разобраться в этом».
Великий герцог Флоренции нахмурил свой бледный лоб. Его нахмуренное лицо
выглядело по-своему элегантно. Командиры полков, собравшиеся вокруг,
молча смотрели на своего верховного главнокомандующего.
«Почему они настаивают на отправке разведчиков? В крайнем случае, они присылают
группы по сто человек. На данный момент это выглядит так, будто они подкидывают
нам бесконечные закуски».
Командиры полков обернулись и обменялись озадаченными взглядами.
В настоящее время их армия одерживала одну победу за другой. Однако причина, по
которой они не могли радоваться своим победам, заключалась в том, что враг
продолжал присылать небольшие группы войск.
Численность войск варьировалась от пятидесяти до двухсот человек. В дополнение к
этому, после всего лишь нескольких обменов ударами мечей они быстро убегали. Эти
столкновения больше напоминали случайные встречи, чем настоящие сражения.
Поэтому было бы неловко называть это победами.
«Полагаю, они могут пытаться усыпить нашу бдительность, позволяя нам одерживать
постоянные победы, но…»
«Но это слишком очевидно, чтобы считать стратегией…»
«Да, это верно».
Командиры полков тоже выглядели встревоженными.
Постоянное предоставление противнику мелких побед приводит к тому, что он
начинает верить в слабость своего оппонента. Это заставляет его стать
самоуверенным, и в этот момент на него нападают.
Это была базовая и типичная тактика.
Единственный способ для этой тактики сработать — это чтобы «малые победы» были
хотя бы определенного размера. Никто из них не был идиотом, который потерял бы
бдительность, победив сотню разведчиков. По крайней мере, Великий герцог Козимо
де Медичи не был настолько глуп.
Один из командиров полков подал голос:
«Враг боится, что мы объединим силы с Миланом. Враг недостаточно силен, чтобы мы
стали специально объединять усилия — полагаю, именно такое впечатление они
пытаются у нас создать».
«Мужчины, тогда это означает, что они считают нас дураками».
«…»
Вот что их беспокоило.
Великий герцог Флоренции не был высокого мнения о Лауре де Фарнезе. Тем не
менее, этого нельзя было сказать о тех, кто находился под ее началом. Рядом
с ней стояли прославленные наемники Гельветики. Один из этих полков имел историю
более чем в 200 лет.
Не может быть, чтобы капитаны этой легендарной группы не дали Лауре де Фарнезе
совета. Они наверняка сказали бы ей, что трюк такого уровня не будет
эффективен.
«Может ли верховный главнокомандующий имперской армии быть еще глупее, чем мы
предполагали? Неужели она действительно пренебрегает советами своих
подчиненных…?»
«Ха-ха».
Командиры полков усмехнулись. Если бы она была настолько безнадежно глупа, то не
смогла бы победить Бретань. Следовательно, у врага, скорее всего, есть другой
мотив. Великий герцог пожал плечами. То, что он сказал ранее, было шуткой.
«Похоже, имперская армия хочет, чтобы мы действовали опрометчиво. Однако нам не
нужно попадать в их ловушку. Давайте укрепим нашу оборону в Пьяченце, установив
деревянные заборы».
«Слушаюсь, Ваше Высочество!»
Прошло два дня.
Солдатам дали вдоволь отдохнуть. Великий герцог Флоренции подумывал об атаке на
Павию в ближайшее время. В этот момент в кабинет Великого герцога вошел его
адъютант.
«Верность вечной славе. У меня отчет».
«М-м».
Великий герцог сел за стол и кивнул.
То, что человек низшего ранга первым заговаривает с человеком высшего ранга, да
еще и входит без стука, противоречило этикету, однако Великий герцог запретил
все обременительные церемонии в своей армии.
«Мы получили сообщение, что в Павии началось восстание, Ваше Высочество».
«Восстание?»
Перо Великого герцога замерло. Он был в середине написания отчета для отправки
королевской семье, но инстинктивно почувствовал, что полученная новость куда
важнее текущих донесений.
«Доложите подробно».
«Мирные жители, захваченные в Павии в качестве пленных, совершили массовый
побег. Пять минут назад семь гражданских прибыли в наш лагерь».
«Я дослушаю отчет по пути. Проводите меня к ним».
Великий герцог Флоренции вскочил. Он накинул мантию и быстрым шагом вышел из
кабинета. Его мантия была красной — цвета семьи Медичи.
«Вы уверены, что это гражданские? Есть большая вероятность, что они шпионы».
«Имперская стража преследовала их до самого сюда».
«Хм. Какова вероятность, что погоня была инсценирована?»
«Они стреляли из луков. Изначально сбежать пытались девять гражданских, но двоих
застрелили. Мы быстро послали солдат, чтобы отогнать преследовавших имперцев».
Великий герцог кивнул.
Солдаты и слуги, находившиеся в коридорах, вежливо расступались, как только
видели приближение Великого герцога. Путь открывался, и люди, отступавшие в
сторону, вежливо склоняли головы. Красная мантия Великого герцога развевалась,
метясь по полу. Он носил эту мантию так долго, что ее края были грязными и
обтрепанными.
«Позовите сэра Дюрреса. Пусть применит заклинание обнаружения лжи для проверки
их личностей».
«Сэру Дюрресу уже сообщили, он в пути».
«Очень хорошо».
Они вышли в передний двор. Там собрались горожане с совершенно ужасным видом.
Они сидели на принесенных слугами стульях и рыдали. Солдаты вокруг них
выглядели озадаченно.
Все встали, как только увидели Великого герцога. Среди них маг в темно-синей
мантии выступил вперед короткими быстрыми шагами.
«Верность вечной славе».
«Похоже, вы работали с самого рассвета. Закончили проверку?»
«Да, Ваше Высочество. Без сомнения, они граждане Павии».
Старый маг наклонился, чтобы прошептать:
«Они говорят, что сбежать пытались примерно триста гражданских».
«Передо мной всего семеро».
«…А значит, их преследовали невероятно яростно. Ваше Высочество, прошу вас
утешить эти бедные души. Павия превратилась в ад, а наемники жестоки, как
черти. Они потеряли своих жен и дочерей».
Великий герцог положил руку на лоб.
«…Мы допросим их позже сегодня вечером. А пока предоставьте моим гостям горячую
еду и удобные места для отдыха».
«О, великодушный Медичи».
Маг покачал головой.
«Хотя они не очень сильны, я дал им зелья, которые помогут восстановить
жизненные силы. Осмелюсь сказать: если они знают о нынешней военной
мощи и оснащении врага, я предлагаю немедленно получить эту информацию и
принять меры».
Великий герцог пробормотал бесстрастным тоном:
«Вы предлагаете немедленно допросить людей, сбежавших из Павии?»
«Если информация, которую они предоставят, позволит нам победить врага, Ваше
Высочество. Это не только утешит их, но они также будут отмщены».
«…»
Великий герцог медленно кивнул. Казалось, он кивает, чтобы убедить самого себя.
Допрос проводился тщательно в присутствии молодого Великого герцога. Это был не
допрос пленных, а опрос соотечественников с их согласия. Горожане отвечали со
слезами на глазах после того, как адъютант уважительно задавал им вопросы.
«В моем доме было трое солдат. Они насиловали мою дочь с первой же ночи… Мой сын
и я пытались их остановить, но все было бесполезно… Они даже пригласили соседей…
и дочь соседа тоже…»
«Ублюдки!»
Командиры, собравшиеся со временем, не могли сдержать гнев.
Великий герцог и сардинские солдаты постепенно теряли дар речи, слушая, что
творили имперские солдаты «ради забавы». Павия была буквально адом.
Убийства, изнасилования и поджоги совершались по прихоти.
«Эти безумцы начали разрушать город прошлой ночью! Им было плевать, дом это или
городская стена, они…»
«Подождите».
Великий герцог Флоренции поднял правую руку.
«Враг разрушил стены?»
«Д-да. Они жгли и разрушали всё на своем пути».
«…»
Великий герцог нахмурился, словно его что-то беспокоило. Вскоре он пробормотал
себе под нос:
«…Понимаю. Значит, вот оно что».
«Ваше Высочество?»
«Вежливо проводите этих людей в гостевые комнаты».
Затем Великий герцог собрал командиров полков.
Когда все прибыли, он отдал четкий приказ:
«Мужчины, мы немедленно выступаем к Павии!»
Командиры полков были поражены внезапной командой.
«Ваше Высочество, разве вы не велели нам укреплять оборону совсем недавно? Мы
хотим знать причину столь внезапной смены решения».
«Я понял, почему враг присылал маленькие разведгруппы».
Великий герцог был полон уверенности.
На его лице появилась мрачная улыбка.
«Враг пытается избежать окружения!»
«Зачем мы разрушаем город, который с таким трудом захватили? Великий герцог
наверняка спросит об этом в первую очередь».
Лаура приподняла уголки губ.
«Павию окружают довольно прочные стены. Если мы будем обороняться от осады за
ними, мы легко отбьем атаку крупной армии в тридцать или даже пятьдесят тысяч
человек, из-за чего они будут гадать, почему мы решили разрушить эти самые
стены…»
Лаура постучала себя по голове.
«В этот момент Великий герцог что-то вспомнит. Он вспомнит, что мы постоянно
посылали к нему разведчиков. Почему мы посылали маленькие группы разведчиков
к его армии, если они явно не могли причинить никакого вреда? И почему мы
разрушаем стены сейчас? Ответ на эти вопросы таков…»
«Ваше Высочество, что вы имеете в виду под окружением?»
«Мы неправильно понимали ситуацию. Мы думали о делах только со своей точки
зрения, а не с точки зрения наших врагов».
Великий герцог указал на карту.
«Сейчас наша армия не объединила силы с Миланом. Это потому, что у меня с
герцогом Миланским спор. Однако враг никак не мог знать о нашей
напряженной ситуации».
«…»
«С их точки зрения кажется, что они находятся под давлением с двух сторон. Со
стороны Милана и со стороны Пьяченцы. Мы для них не две разные силы. Поэтому
они должны верить, что мы работаем сообща, чтобы окружить их! Добавьте к этому
наше численное превосходство. Как вы думаете, как враг на это отреагирует?»
«…! Они попытаются отвести войска, Ваше Высочество!»
Великий герцог кивнул. Его глаза светились уверенностью и яростью.
«Мы ошибались. Имперские солдаты не пытались помешать нам объединить силы с
Миланом. С их точки зрения, мы уже объединились. Поэтому лучшее, что они
могли сделать, — это как можно дольше задерживать нас».
«Понимаю. Вот почему они посылали мелкие отряды, чтобы встать у нас на пути».
Командиры полков наконец всё поняли.
«Раз они уже решили отступить, было бы глупо позволить нам захватить Павию во
всей ее красе. Они попытаются разрушить и сжечь ее как можно сильнее, чтобы
мы не смогли ею воспользоваться».
«Ваше Высочество, тогда означает ли это, что враг…?»
«Именно. Они готовятся к стратегическому отступлению».
Великий герцог сжал кулак.
«У врага осталось два выбора! Они могут либо забрать с собой пятнадцать тысяч
пленных во время отступления, либо сначала перерезать их всех».
«Неужели они зайдут так далеко…?»
«Более чем возможно, что такие мерзавцы сочтут этих пленников обузой».
Командиры полков на мгновение задумались.
«Ваше Высочество, если это правда, мы должны немедленно выдвигаться к Павии».
«Действительно. Если они отступают с пленниками, мы должны разорвать их тылы.
Если они режут пленников… то убить пятнадцать тысяч человек — задача не из
легких. Это займет как минимум несколько дней. Столкнувшись со смертью,
гражданские будут бороться изо всех сил».
Великий герцог ударил кулаком по столу.
«В любом случае, вражеские войска будут в полном беспорядке. Это наша величайшая
возможность! Передайте приказ своим людям! Мы выступаем к Павии!»
«Мы оставим Павию и отступим. Это вывод, к которому придет Великий герцог. Затем
Великий герцог рассмотрит три варианта действий».
Лаура продолжала объяснение причудливым тоном.
«Если мы отступим с пленниками, они воспользуются возможностью атаковать нас,
пока мы отвлечены управлением пленными. Если мы попытаемся казнить всех
пленных перед отступлением, они попытаются остановить нас заранее. Если мы
уйдем без пленников, Великий герцог станет героем, освободившим пятнадцать тысяч
невинных граждан. Ни один из этих вариантов не плох для Великого герцога…»
Лаура указала на конкретную точку на карте.
«Мы вложим все силы в перехват Великого герцога, когда он попытается
преследовать нас! Второй битвы не будет! Армия под командованием
Великого герцога Флоренции будет уничтожена завтра!»
Я посмотрел на Лауру и улыбнулся.
Лаура заявила, что превратит Павию в ад, но Павия была не единственным местом,
которое пострадает. Всё Королевство Сардиния познает ад.
Я предсказал, что народ Сардинии возненавидит имя Лауры де Фарнезе больше, чем
любого из Повелителей Демонов…