Имперская армия продвигалась без колебаний.
Сразу после успешной засады Лаура повела свои войска к Павии.
Павию окружали довольно крепкие стены, однако проблема заключалась в том, что
для их защиты у них было всего лишь небольшое количество солдат. Вероятно,
около 400.
С другой стороны, у нас было 6 000 солдат, одиннадцать из которых были магами.
Скажу прямо: у врага не было ни единого шанса на победу.
Более того, нашего командира, Лауру, открыто признавали экспертом в осадной
войне. Гейдельберг, построенный исключительно как город-крепость, и
Паризиорум, величайший город Франкии, были раздавлены под ногами Лауры.
Павия была для неё чем-то вроде легкой закуски.
Лаура отдала приказ.
«Выставьте для них голову графа».
Наемники прикрепили головы поверженных ранее врагов к остриям своих копий.
Как только рассвело, солдаты, защищавшие стены, стали свидетелями ужасающего
зрелища.
Тысячи голов были насажены на копья. Среди них была и голова графа Павии.
Моральный дух вражеских войск резко упал, как только они узнали о жуткой
кончине своего господина.
Лаура не упустила эту возможность. Наши одиннадцать магов одновременно обрушили
свои заклинания на ворота. Ворота были уничтожены в считанные мгновения, и наши
кавалеристы, под звуки горнов, с огромным рвением ворвались внутрь.
Их боевой дух был уже подорван, а разрушение ворот заставило обороняющихся
солдат окончательно потерять волю к борьбе. Они оставили попытки
систематически защищать город и разбежались кто куда.
Благодаря этому наши 6 000 кавалеристов носились по городу свободно, словно по
открытой равнине. Лаура отдала им жестокий приказ.
«Не трогайте детей и стариков».
Другими словами, они могли делать всё, что захотят, с остальными мужчинами и
женщинами. В довершение всего, Лаура позволила нашим войскам грабить как
душе угодно. Она пообещала, что командиры не будут вмешиваться, что бы они
ни награбили.
Павия превратилась в ад.
Наемники предавались правам, которые естественным образом принадлежат
победителям. Они выламывали входные двери богатых домов и дворянских
особняков, проламывая головы слугам или мужчинам, которые вставали у них на
пути, когда они врывались внутрь со своими топорами.
«Кьяаааа!»
«П-пощадите! Пожалуйста, пощадите!»
Мужчин и женщин убивали и насиловали без разбора. Были даже группы, которые
убивали людей и поджигали частные дома просто ради развлечения. Богатства,
накопленные жителями Павии за всю их жизнь — нет, за несколько поколений — были
разграблены.
То, что у них просто украли богатство, было еще самой малой бедой.
«Все выжившие горожане будут обращены в рабство».
Лаура холодно ухмыльнулась.
«Нет нужды проявлять щедрость к тем, кто обращался со мной как с рабом. Сардиния
и Павия должны нести ответственность за свои действия».
Этот единственный комментарий решил судьбу 15 000 жителей Павии.
Имперская армия сделала Павию своей военной базой и обосновалась там. Частные
дома были насильственно реквизированы и использовались как казармы для наших
солдат, в то время как горожан превратили в рабов и заставили прислуживать
наемникам. Мы не испытывали недостатка в богатствах или провизии, поэтому
смогли мирно отдохнуть.
Павия пала.
Эта новость потрясла Королевство Сардиния.
Королевская армия была шокирована, узнав, что граф Павии пал в бою, а 5 000
кавалеристов были уничтожены в одном сражении. Герцог Милана, потеряв
значительную часть своей кавалерии, окончательно отказался от битвы за
пределами городских стен и предпочел закрыться еще плотнее.
Лаура пробормотала про себя, получив этот отчет.
«Хм, будет проблематично, если он решит закрыться окончательно. Похоже, герцог
Милана явно мудрее графа Павии в вопросах военной стратегии».
«У него нет возможности выйти, потеряв столько кавалерии».
«Хмм…»
Лаура накрутила на палец прядь волос.
«Лорд, у вас есть идея?»
«Трудно вытащить того, кто не желает выходить из своих нор. Однако есть способ
постепенно сделать стратегию герцога проблемной».
«И какая же?»
Я ярко улыбнулся.
«Сделайте заявление герцогу. Если он желает, чтобы рабы из Павии были возвращены
ему, он должен заплатить соответствующую цену».
«…Понимаю. И мы предотвратим выкуп герцога, установив на них непомерную цену».
Лаура понимающе кивнула самой себе.
«Герцог проигнорирует людей, даже имея возможность их освободить. Он неизбежно
столкнется с критикой».
«Нет, мы сделаем ровно наоборот. Мы будем продавать их довольно дешево».
«Хм?»
Лаура наклонила голову. Хотя она была моей лучшей ученицей, в некоторых вещах
она всегда была на шаг позади. Можно сказать, что уровень её интриг был
слишком очевидным. Именно такое впечатление она производила.
«Продавайте их по 30 либр за человека. Независимо от того, простолюдин это или
дворянин. Все будут по 30 либр».
«Ха? Что ты такое говоришь?»
Лаура нахмурила брови.
«Разве это не слишком дешево? Это позволило бы Милану легко их выкупить…»
«Однако мы сделаем это с небольшим условием. Мы признаем только оптовую закупку.
Хитроумная покупка только дворян не будет разрешена».
«Хмм…?»
«Если он желает выкупить их, то должен купить всех 15 000 горожан сразу. Только
тогда мы согласимся».
Лаура всё еще выглядела растерянной.
Я засмеялся.
«Подумай сама. Продавать даже дворян всего по 30 либр — это безумие. Несмотря на
это, мы всё равно идем на такой шаг…»
«…»
«Герцог Милана, несомненно, начнет задаваться вопросом. Он сосредоточится на том
факте, что мы требуем оптовой закупки. Он подумает: "О, их экспедиционный
корпус, должно быть, остро нуждается в деньгах"».
Лаура осознанно ударила кулаком по столу.
«Понимаю! Мы заставим его думать, что у нас мало средств!»
«Герцог Милана не знает о нашем финансовом положении. Он придет к выводу, что мы
бросились грабить Павию как можно скорее именно из-за финансовых проблем».
Это заставит герцога Милана думать так:
Мы будем в преимуществе, если максимально затянем эту войну. Вражеские силы
могут естественным образом рассыпаться из-за невозможности платить
наемникам…
Более того, разве Империя Габсбургов недавно не прошла через Войну кукол? Должно
быть, они потратили огромную сумму на военные расходы. У Империи сейчас нет
финансовой свободы для ведения двух больших войн подряд. Нет, у них ее быть
не может. Вот почему они пытаются получить немедленное финансирование, продавая
пленных…!
Я улыбнулся.
«Это дурная привычка людей. Придя к заключению, они интерпретируют всё как
угодно, чтобы подогнать факты под свой вывод. Герцог Милана может
усомниться в этой мысли, но нам достаточно просто снизить цену до 4/5 и
сделать еще одно предложение».
«Ха-ха-ха!»
Лаура схватилась за свои предплечья и рассмеялась.
«Как я и думала, ты величайший, Лорд! Ты самый гнилой и отвратительный человек в
мире!»
Затем Лаура встала со стула и обняла меня. Прежде чем я успел высказать
недовольство, она поцеловала меня.
Это настоящая загадка. Почему все женщины, с которыми я встречаюсь, любят то,
что я отвратительный? Это то, что люди имеют в виду, когда говорят, что у
плохих парней есть определенный шарм…? Я серьезно этого не понимаю и,
вероятно, никогда не пойму.
Мы немедленно приступили к осуществлению этого плана против герцога Милана.
«Если вы желаете возвращения рабов Павии, заплатите соответствующую цену».
Цена составила 30 золотых за человека. Это было невероятно дешево для цены
свободы обычного человека и практически бесплатно для дворянина. Можно
назвать это распродажей.
Однако мы добавили условие, что они должны купить всех сразу. Всего в качестве
рабов было захвачено 15 000 мирных жителей, так что им пришлось бы
заплатить 450 000 золотых. Это была довольно большая сумма, но ее можно
было считать сущими копейками за покупку 15 000 рабочих, которые к тому же
остались бы в долгу перед государством.
Герцог Милана прислал посла и осторожно отказался от нашей сделки.
Мы снова отправили переговорщика и предложили снизить цену до 350 000 либр. Мы
продавали их за гроши!
После этого предложения герцог Милана отказался еще решительнее, дав понять, что
никогда не примет наше предложение. Скорее всего, он был полностью уверен, что у
нас проблемы с деньгами.
Он не только отказался, но и в значительной степени осудил наш грабеж. Он долго
разглагольствовал о том, как порабощение свободных людей непростительно, и всё
в таком духе… У меня не было причин запоминать в точности, что именно он
сказал. Вероятно, можно найти его точные слова в любой книге по этике.
Мы вдвоем прочитали письмо, наполненное «вежливыми ругательствами», и
усмехнулись.
«Лорд, этого достаточно?»
«Да, этого достаточно».
Наша имперская армия оставила 3 000 солдат в Павии и направилась на север.
В то же время мы отозвали 20 000 солдат, которых отправляли к Милану, и
соединились с ними.
С общим числом около 25 000 солдат мы атаковали военную базу Новара.
Будучи хорошо организованной военной базой, Новара не была легкой целью. Город
защищали 5 000 наемников, которых в спешке наняло Королевство Сардиния.
Однако, как бы они ни были грозны, у них не было шансов долго защищаться
против армии, превосходящей их в пять раз.
Если рассматривать положение нашей армии, то оно было примерно таким:
Новара — наша армия — Милан. Таким образом, мы оказались между двумя вражескими
базами.
Если бы Милан вышел из-за своих стен и атаковал нас с тыла, мы могли бы
оказаться в опасности.
Или, по крайней мере, это значительно замедлило бы наш захват Новары. Кроме
того, армия, формирующаяся в южном регионе Сардинии, к тому времени успела
бы подойти.
Однако герцог Милана не предпринял никаких действий.
Несмотря на постоянные запросы о подкреплении, отправляемые из Новары
посредством магической связи, и падение стены, герцог не сделал ни
шагу из Милана, словно решив бросить наемников на произвол судьбы.
Наемники Новары, вероятно, впали в отчаяние. Они просили не так много. Они
просто просили Милан держать тыл имперской армии под контролем. Вот и всё.
Однако герцог Милана проигнорировал даже эту простую просьбу.
Благодаря этому мы смогли не обращать внимания на тыл и полностью
сосредоточиться на атаке Новары.
«Герцог Милана ошибочно принимает наши действия за попытку выманить его».
Сказал я, глядя на Новару издалека. Вражеские наемники отчаянно сопротивлялись.
Даже несмотря на то, что две стены пали, они препятствовали нашей попытке
прорваться внутрь, концентрируя свои войска там, где только могли.
«Он верит, что мы пытаемся быстро закончить дело, выманивая его на короткий бой,
так как у нас мало финансирования. Что ж, это рациональный вывод в некотором
смысле».
«Но он ошибается».
Лаура улыбнулась.
«Герцог Милана успешно защитил свой город, по крайней мере, так он будет думать.
Однако его единственное "достижение" — это потеря 5 000 кавалеристов и 5 000
наемников. Теперь в Милане осталось только гражданское ополчение».
Верно.
Мы использовали грандиозный план Королевства Сардиния против них самих.
Если они хотят защитить свой большой город, пусть делают это сколько угодно.
Однако пока они были заняты этим, мы уничтожили всех их элитных солдат, а
грабежом Павии смогли в достаточной мере пополнить наши средства и провизию.
Герцог Милана потерял всё, кроме своего города. Его кавалеристы, элитные
солдаты, военная база и даже его репутация и честь — всё это исчезло…
Он проигнорировал жителей Павии, хотя мог их освободить, и позволил своей
военной базе разрушиться на глазах у всего мира. Большое количество
критики, скорее всего, обрушится на герцога Милана и план Сардинии.
Военная база Новара пала под нашим натиском за девять дней.
Вражеские наемники храбро сражались до тех пор, пока ворота не были прорваны, но
они потеряли волю к борьбе, как только осознали, что вероятность подкрепления
стала явно маловероятной. Они незамедлительно сдались нам.
Лаура милостиво приняла их сдачу и даже похвалила за упорство, предложив нанять
их на службу. Казнив командира полка, отказавшегося от нашего предложения, наши
силы пополнились еще на 2 000 солдат. В итоге Королевство Сардиния предало
доверие наемников.
К этому моменту королевство уже потеряло около 10 000 элитных солдат.
Несмотря на это, герцог Милана, вероятно, утешает себя тем, что они хотя бы
одержали стратегическую победу.
Что ж, ладно. Утешайтесь сколько угодно. Осталось не так много времени, прежде
чем вы поймете, что то, что вы получили, вовсе не было победой…