После того как мы завершили казнь Агарес, наша армия окружила внутренний замок.
Мы захватили внешние стены и всю городскую зону, поэтому я думал, что с
остальным будет легко, но всё оказалось не так просто. Внутренний замок
в Гавре был невероятно прочным. У него были высокие стены и семь башен. Одно
только это делало замок сравнимым с крепостью.
— Согласно докладу, около 13 000 солдат смогли благополучно отступить.
— Это больше, чем я ожидал. Я полагал, что выберется максимум шесть-семь тысяч…
Несмотря на внезапный внутренний конфликт, вызванный Агарес, им удалось вывести
более половины своих войск. Более того, они совершили это, находясь в клещах
как на суше, так и на море. Это было отнюдь не простой задачей.
Королева Генриетта, скорее всего, предвидела, что всё пойдёт по такому сценарию,
с того самого момента, как начался внутренний конфликт. Она держала в уме путь
отхода. Это единственное объяснение.
Несмотря на внезапный штурм, королева Генриетта сохраняла самообладание и
следила за ситуацией, прежде чем приказать своим солдатам отступить в
замок. Её командирские способности были поистине впечатляющими.
— Она всё предвидела, да? Впечатляет.
— Да… Она, безусловно, впечатляет.
Я кивнул, прежде чем повернуться, чтобы задать вопрос гонцу.
— В городе был обнаружен продовольственный склад?
— Нет. Мы не смогли найти в городе место, где хранились припасы.
— Понимаю. Они перевезли все свои припасы внутрь замка ещё до того, как внешние
стены были захвачены.
Вероятно, именно поэтому они не стали долго защищать внешние стены.
Я обратился к Повелителям Демонов, которые сидели вокруг меня.
— Оборона внешней стены никогда не была целью армии Бриттании. Они лишь хотели
выиграть время, пока не закончат перевозку всех своих припасов в замок. Иными
словами, внешняя стена была не чем иным, как способом потянуть время.
— Не означает ли это, что крепость будет обороняться до последнего?
— Скорее всего.
Я ответил на вопрос Барбатос.
— Замок требует меньше места для защиты по сравнению с внешними стенами. Это
означает, что их оборона будет гораздо более компактной. К тому же им больше
не нужно беспокоиться о нападении с моря, так что теперь у них есть
преимущество. Миг ясности перед поражением. Они демонстрируют
довольно удивительное сопротивление в свой последний час.
Остальные Повелители Демонов нахмурились.
Они начали расслабляться, решив, что битва окончена, но им внезапно сообщили,
что предстоит ещё одна осада. Их недовольство было понятно. Барбатос хмыкнула
носом.
— Ничего не поделаешь. Предоставьте это мне.
— Командующая корпусом Барбатос, у вас есть хороший план?
— Мм. Ну, мне он не особо нравится, но…
Барбатос замолчала. Какой у неё был план? Остальные Повелители Демонов тоже в
замешательстве склонили головы. Однако Паймон, похоже, поняла, о чём речь,
так как тихо вздохнула.
Барбатос сказала:
— Чума. Вы ведь не забыли, что я некромант?
— А.
Я хлопнул в ладоши.
— Какой великолепный план! Вы сможете использовать свои заклинания как захотите,
ведь повсюду полно трупов.
— Ага. Мне просто нужно заразить трупы болезнью и запустить их с помощью
катапульт. В маленьком замке больше десяти тысяч солдат. Эффект должен
проявиться немедленно.
Другими словами, биологическая война.
У врага определённо есть жрецы, но их вряд ли несколько сотен. Если десять тысяч
солдат заболеют одновременно, то эти жрецы ничего не смогут сделать.
Если бы в замке было много места, они могли бы превратить часть территории в
карантинную зону, но армия Бриттании при отступлении притащила с собой кучу
припасов. Все свободные места в замке, вероятно, были забиты провизией. Их и
без того тесное пространство стало ещё меньше. Они находятся в наихудшей
ситуации для борьбы с болезнью.
— Чистый и блестящий план.
Я невольно был тронут.
Барбатос, однако, не выглядела довольной моей похвалой. Я подумал, что это
странно, и спросил её:
— Почему вы не использовали свою магию раньше? Если бы вы применили это во время
войны Альянса Полумесяца, мы могли бы закончить войну гораздо эффективнее.
— …
Барбатос вздохнула. Она взглянула на меня несколько сытыми по горло глазами.
Я сопоставил смысл её взгляда и издал отчётливое «А». Я задал глупый вопрос. У
Барбатос много гордости как у воина. Убийство врага чумой, скорее всего,
противоречит её убеждениям.
— Это не подобает воину…
— Я изучила некромантию, чтобы иметь возможность воскрешать своих подчинённых. Я
ни капли не стыжусь этого. Мы всё ещё держим копья и мечи и бросаемся на
вражеские войска. Мы обмениваемся ударами в непосредственной близости
друг от друга. Люди, которые не испытывали этого раньше, не знают этого
страха.
Барбатос смотрела вдаль, бормоча это.
Казалось, она рассуждает философски. В глазах Барбатос, что было не похоже на
неё обычную, промелькнула тень печали, поэтому остальные Повелители Демонов
вокруг, включая меня, не могли не слушать её.
— Воины — это те, кто несут в себе свои страхи и продолжают идти вперёд… Я
горжусь этим. Вот почему я горжусь тем, что даю жизнь своим подчинённым,
которые когда-то были воинами. Хотя есть масса людей, которые смотрят на
некромантию свысока и называют её колдовством.
Я не мог этого отрицать.
Неважно, насколько благородными воинами они были при жизни, они — не более чем
зомби и гули, если их воскрешают с помощью некромантии. Их плоть гниёт, а от
их тел исходит отвратительный запах. Внутри рыцарей смерти тоже трупы и
скелеты.
Можно ли действительно назвать их живыми существами? Не являются ли они, скорее,
оскорблением самой жизни? Было очевидно, что большинство людей так и подумает. Я
не был исключением. Зомби и гули были просто монстрами. Я не считал их ничем
большим или меньшим, чем это…
— Мне плевать, если люди этого мира критикуют меня. Однако я не прощу никого,
если они будут поносить моих подчинённых, которые продолжают сражаться даже
после смерти.
Барбатос опустила взгляд с неба и повернулась ко мне. Её золотые глаза ясно
сияли.
— Если я буду использовать свою магию иначе, люди станут насмехаться над
некромантией, а заодно и над моими людьми. Данталиан, как последний
оставшийся мастер некромантии, я несу ответственность за саму некромантию.
— …Я понимаю. Простите, что был неосторожен.
Я принёс ей искренние извинения.
В Барбатос никогда не прибегала к биологической войне даже в свой последний
час. Она, должно быть, пришла к выводу, что лучше погибнуть от рук героя, чем
позволить запятнать честь своих подчинённых. Я выразил уважение её кредо.
Барбатос усмехнулась.
— Что ж, мы союзники. Я не могу разрушить наше великое дело из-за своего личного
стремления к чести. В этот раз я смирюсь.
— Нет. Всё в порядке.
Я покачал головой.
Барбатос была поистине великим человеком, раз смогла назвать своё убеждение,
ради которого она готова была даже рискнуть жизнью, просто «личным
стремлением к чести». Барбатос была единственной, кто мог одновременно
преследовать свою честь воина и великое дело демонов.
Барбатос, вероятно, решила, что сейчас самое время принести некоторые жертвы
ради нашего альянса. Она отказалась от своего твёрдого кредо. Однако я не
хотел видеть, как Барбатос приносит какие-либо жертвы.
— А? Но…
— Это не меняет того факта, что в замке идеальная среда для размножения чумы.
Нам не нужно лезть из кожи вон, чтобы использовать некромантию. Забрасывать
их трупами каждый день должно быть более чем достаточно, чтобы болезнь начала
распространяться.
Барбатос попыталась что-то сказать, но я проигнорировал её и встал.
Я обвёл взглядом остальных Повелителей Демонов, говоря с уважением:
— Мои дорогие товарищи, прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как мы
победили предателя Баала и была создана новая Армия Повелителей Демонов.
Хотя мне, возможно, не хватает опыта, я хочу сделать заявление как тот, кто внёс
вклад в создание этой новой армии. Мы не должны заставлять Повелителя Демонов
идти на личные жертвы.
Я встретился взглядом с каждым Повелителем Демонов по очереди.
— Возьмём, к примеру, Баала. Он без колебаний бросил армию из десятков тысяч,
чтобы реализовать свои амбиции. Или рассмотрим Агарес. Она предала свой
собственный род из-за своей одержимости. Оба они были грешниками, которые
жертвовали другими Повелителями Демонов ради своих эгоистичных желаний. Мы
ничем не отличаемся от их жертв.
— …
— Если наша недавно созданная Армия Повелителей Демонов требует жертвы
конкретного Повелителя Демонов ради желаний всех остальных, то я могу
лишь задаться вопросом, чем мы тогда отличаемся от Баала.
Повелители Демонов заволновались. Некоторые из них даже кивали.
— Благо целого должно быть благом для каждого отдельного человека. Не только
благо Его Высочества Вассаго. И не только благо Её Высочества Гамигин. Мы
всегда будем стремиться к благу целого. Поэтому вполне естественно
отказываться от действий, которые не приносят пользу всем.
Я сделал небольшую паузу, прежде чем повернуться к Барбатос. Она почему-то
смотрела на меня пустым взглядом.
— Барбатос. Мы сильны.
— …
— Сегодня здесь присутствуют все фракции, а также Повелители Демонов без
принадлежности к ним. Позвольте мне ещё раз прояснить это. Мы сильны. Вы
действительно верите, что ваша личная жертва была бы единственным способом для
нас одержать победу?
— Э-э… да…
Я широко просиял.
— Нет абсолютно никаких причин для вас нести всё это в одиночку. Доверьтесь
своим союзникам.
Барбатос слегка кивнула. Затем она опустила голову. Её губы шевельнулись, но она
была так тиха, что я не расслышал. Вероятно, она благодарила меня или что-то в
этом роде. Несмотря на то, что она всегда такая дерзкая, она неловко себя
чувствует, когда нужно выразить благодарность.
— Заместитель командующего, я поддерживаю предложение Командующей корпусом
Барбатос. Мы должны собрать трупы солдат Бриттании и запустить их с
помощью катапульт. Это, несомненно, положит начало чуме, и, даже если
этого не произойдёт, это должно значительно понизить моральный дух врага.
— …Мне здесь нечего добавить.
Лаура криво усмехнулась.
— Что ж, тогда хорошо. Я принимаю предложение Командующей Барбатос и Советника
Данталиана. Соберите трупы солдат Бриттании и запускайте их с катапульт.
С того дня наша армия каждый день забрасывала трупы в замок.
Видеть, как падают с неба тела твоих союзников, было, несомненно, ужасающе. Даже
с большого расстояния мы видели, что армия Бриттании в ужасе. Спустя примерно 15
дней после того, как мы начали использовать катапульты, в замке наконец начала
распространяться болезнь.
День за днём армия Бриттании чувствовала себя всё хуже. Мы намеренно проводили
наши осады посреди ночи. Мы называли это осадой, но всё, что мы делали, это
тактика «бей-беги», заставляя врага испытывать огромный стресс.
Спустя примерно месяц армия Бриттании постепенно оказалась на пределе.
Я почти уверен, что значительное число их солдат уже было приковано к постели
брюшным тифом. Их жрецы, вероятно, работали не покладая рук, но долго это
продолжаться не могло. Бриттанцы время от времени сбрасывали трупы со своих
стен. Это означало, что у них начали появляться потери.
— Её Высочество Королева желает договориться.
В конце концов, ворота открылись, и вышел посланник.
Мы были расслаблены, принимая гонца. В отличие от людей, демоны в целом очень
устойчивы к болезням. У нас они появлялись то тут, то там среди войск, но мы
немедленно изолировали их и не давали ситуации выйти из-под контроля. В плане
спокойствия враг и близко не мог с нами сравниться.
Лаура вскинула подбородок, когда заговорила.
— Договориться? О чём?
— Её Высочество Королева желает почётной капитуляции.
Некоторые из сидящих Повелителей Демонов фыркнули. Было очевидно, что они не
собираются это принимать. Почётная капитуляция была бы вариантом только в
том случае, если бы у врага была крепость, которую трудно захватить, и на неё
можно было бы пойти, чтобы минимизировать наши потери. Сейчас же у нас было
огромное преимущество.
— Разве смерть — это не единственный путь к чести для воинов?
— Если они собирались сдаться, то должны были сделать это в Паризиоруме. Нелепо,
что они пытаются спасти свои жизни после всего этого времени.
— Скажите своей королеве, пусть сама выйдет через главные ворота! Хотя, я,
может, даже передумаю, если она наденет красивое платье.
Повелители Демонов громко расхохотались. Они не проявляли даже капли
дипломатической вежливости. Конечно же, лицо гонца стало
ярко-красным. Если бы не текущая ситуация, посланник, вероятно, уже
высказал бы все проклятия, какие только знал.
— Ну-ну, товарищи. Это также правда, что правитель Бриттании устроила для нас
довольно отчаянное шоу.
Я дождался подходящего момента, чтобы высказаться.
— Разве не было бы неплохо дать нашему врагу небольшой шанс после того, сколько
усилий они приложили? Мы ведь великодушны. Их королева могла бы предложить нам
что-то, что придётся нам по вкусу.
— Хм. Данталиан, о чём ты предлагаешь договориться?
Марбас погладил бороду.
Я улыбнулся.
— Мы сможем решить это только после того, как услышим всё от их королевы лично.
Все, я лично войду в замок и договорюсь с их королевой. Пожалуйста,
предоставьте это дело мне.