Когда говоришь «мир демонов», перед мысленным взором по-прежнему возникает брутальная и жестокая картина, но за это время я многое услышал от Лапис. О том, что и в мире демонов есть немало городов с высокоразвитой цивилизацией.
Ну и разве Лапис поведёт меня в какое-нибудь кровавое место? В этот раз я решил, что наконец по-настоящему отдохну. Перед началом настоящего отпуска решил привести в порядок двор перед подземельем.
Вот в чём дело.
«Ве-великий господин! Какая судьба привела ваше величество в столь непристойное место?»
Седой старик был распластан на земле и дрожал. За ним, в полных поклонах, стояло около сотни человек. Подсечные земледельцы. Жившие в горах, полных зверей и монстров, выращивавшие хлеб на подсечке, они были сильнее и смелее обычных людей.
Причина, по которой эти люди стояли на коленях передо мной, была проста. Вокруг них всё ещё выстраивались около тридцати големов. Монстровый отряд, который я собрал, продав все свои сбережения до последнего.
Я заговорил, используя навык «Актёрская игра».
«Непристойное? Ты только что назвал это место непристойным?»
«Д-да, ваше величество.»
«Подними голову, человек.»
Старик очень медленно поднял лицо. На его загорелой коже морщины лежали рядами, как ступенчатые грядки на рисовом поле. Лицо человека, прожившего трудную и честную жизнь. Мне стало его немного жаль, но ради цели я продолжал говорить агрессивно. Первое впечатление определяет всё. Сейчас я не мог показаться мягким.
«Это моя территория! Ты осмелился назвать мои земли непристойными — тяжкий грех!»
Лицо старика залила смесь ужаса и замешательства. Вполне естественно. Когда внезапно какой-то мужчина приводит монстров, окружает деревню и заявляет: «Это изначально моя земля» — логика, разумеется, покидает тело.
Это было своего рода упорядочивание обстановки.
Вокруг моего подземелья находилось несколько маленьких деревень, включая подсечную. Авангарды приключений останавливались в этих деревнях на несколько дней, отдыхали и набирались сил, а затем выступали против моего подземелья. Деревенские жители подрабатывали, собирая скромную плату за жильё с искателей приключений, — так что они косвенно представляли для меня угрозу. Уже какое-то время я ломал голову, что с этим делать, и вот перед отъездом в мир демонов решил припугнуть их.
«Ве-великий господин...»
«Более того, вы незаконно обосновались на моих землях — тяжесть вашего греха неизмерима!»
«Простите! Простите! Мы просто не знали!»
Старик, которого об этом никто и не просил, вновь ударился лбом о землю.
«Это место скопления монстров, куда не желает соваться ни одна страна. Даже сборщики налогов из Империи, те самые вампиры, сюда не добираются. Мы, спасавшиеся от непомерных поборов и бегущие в эти горы, умоляем вас, простите нас...»
«Хо, утверждать, что только вы жертвы, — противнее не придумать. Вы знали, что поблизости находится моя ставка и что отряд приключников движется туда. И всё же вы предоставляли приключникам кров. Так ли это?»
Староста резко поднял голову.
«Н-нет, это...»
«Говори только правду!»
«Великое существо... жить в горах невероятно трудно. Без денег, которые иногда платят за кров случайные путники, нам бы и сезона не продержаться. Р-ради выживания у нас не было выбора. Проявите милосердие!»
Я фыркнул.
«Так что, раз вам трудно жить, вам позволено угрожать мне? Как вы посмели? Похоже, ты ещё не до конца осознал ситуацию.»
Я поднял правую руку. И големы, окружавшие жителей, шагнули вперёд. Тридцать големов одновременно ступили на землю — и она содрогнулась с грохотом. Жители в ужасе отшатнулись. Женщины завизжали.
«Ааах, пощадите!»
«Простите нас!»
Ого. Становится даже жалко. Хотя... с человеческой точки зрения, какая причина враждовать с отрядом приключников, идущим покорить Повелителя демонов? В мире людей Повелителя демонов считают своего рода финальным боссом монстров — и это, в общем-то, не так уж неправильно.
«Умоляю, великое существо! Простите нас, больше такого не будет...»
«Даже если я уничтожу вас всех до единого, моя ярость не утихнет!»
Отчётливо было видно, как ручьями стекает пот по затылку старосты.
Я заговорил нарочито гневным голосом.
— В последний раз я дарую вам шанс.
«Ооо!»
Староста взмахнул обеими руками.
«Спасибо, спасибо!»
«Помните. Я не тот, кто прощает безусловно. Вы совершили непростительный грех, так что сначала вам необходимо раскаяться.»
«Разумеется! Безусловно! Прикажите что угодно.»
Я вынул из-за пазухи голубую кристальную сферу. Слегка бросив её вперёд, я заставил старосту машинально поймать на лету.
«Это...?»
«Впредь отряды искателей будут часто заходить в вашу деревню. Продолжайте кормить и размещать их, как делали до сих пор. Но как только появится отряд, немедленно ударьте по этой кристальной сфере рукой четыре раза.»
Я хищно усмехнулся.
«Тогда, когда наступит ночь, мои верные слуги проникнут в деревню. Вместе с ними устраните отряд искателей. Таким образом вы не потеряете доходы, а поскольку не предадите меня, не придётся искупать вину собственной смертью.»
Верно. Впредь отряды искателей будут атаковать на более высоком уровне. Поэтому, если заранее наладить сотрудничество с деревнями вокруг подземелья, способов противодействия искателям станет значительно больше. Староста с тронутым лицом неоднократно восхвалил мою щедрость.
Но я знаю: без дополнительной выгоды люди без колебаний расторгнут договор. Если решат, что отряд искателей достаточно силён, чтобы покорить Повелителя демонов, жители деревни непременно встанут на сторону искателей.
«Это договор со мной. Нарушите — умрёте.»
Нужна подачка. Какая-то выгода, которую они смогут получить, лишь сохранив мне верность.
«Соблюдайте договор, и я в свою очередь обеспечу вам безопасность.»
«А-а, безопасность, вы говорите?»
«Мне известно, что эта деревня постоянно подвергается угрозе со стороны монстров.»
«Да-а. Только на этой неделе один молодой мужчина был покусан гоблином и скончался.»
«Пока вы будете соблюдать договор со мной, я обещаю, что монстры не будут угрожать вашей деревне.»
«П-правда?!»
Лицо старика расцвело. Он уже мысленно приготовился к худшему — казалось, голем непременно убьёт, — и вдруг получить защиту от монстров казалось просто сном.
Я нахмурился с видом недовольства.
«Я — повелитель всех монстров. Вы сомневаетесь в моих словах?»
«Нет! Совершенно нет! Э-э, просто это слишком лестное предложение.»
«Запомните отныне. Я справедлив.»
Я глубоко вдохнул и возгласил во весь голос.
«Имя моё — Данталиан! Повелитель демонов семидесять первого ранга и владыка всех болезней и монстров суть! Буду милостив к подданным, но немилостив к врагам, — и если вы станете моими верными подданными, то будете обеспечены соответствующей выгодой и безопасностью!»
Неужели Актёрская игра подействовала.
«Больше нас не будут атаковать монстры!»
«Мы спасены!»
«Да здравствует Его Величество Данталиан!»
Крестьяне-переселенцы взревели восторженными криками. Однако на этом ещё не было поставлено точки.
В течение недели я объездил все деревни вблизи подземелья. Двенадцать маленьких деревень покорились мне. Тридцать големов были слишком серьёзным противником для маленькой деревни, а больше всего их привлекало обещание избавить от угрозы монстров.
Я рассчитывал, что деревни впредь будут служить системой раннего предупреждения о вторжениях. Ради этого мне пришлось объезжать не только человеческие деревни, но и монструские поселения, предупреждая монстров: «с этого момента не трогайте их!», — но ведь для достижения хороших результатов всегда необходим труд.
В нескольких монструских поселениях оказали сопротивление. В отличие от нанятых монстров, дикие монстры по своей природе были свирепы. Но какая разница? Сопротивлявшихся монстров армия големов безжалостно смела. Видимо, из-за того что подземелье располагалось вблизи замка Повелителя демонов семидесять первого ранга, здесь не нашлось ни одного монстра высокого уровня. Самое большее — повсюду таскались поселения гоблинов низкого качества.
Я невольно вздохнул. Вот почему замок Повелителя демонов Данталиана в «Dungeon Attack» появлялся лишь в прологе.
«Ну вот, всё сделано!»
Получив обещания от всех монструских поселений, я потянулся всем телом. В груди поднималось чувство удовлетворения от завершённого важного дела. Теперь можно и отдохнуть!
Оставался лишь один вопрос.
«Странно, но гоблины оказались совершенно бесполезны.»
Как ни крути, даже у низкоуровневых племён гоблинов я ожидал хотя бы попытки оказать сопротивление или проявить подобную реакцию, но стоило начать бой — они вообще не смогли мне противостоять. Армия големов без всякой борьбы уничтожала их целиком.
Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается.
Я расценил это как подтверждение того, насколько возросла мощь армии големов. В настоящее время мои големы в среднем имели пятый уровень. При каждом повышении уровня характеристики случайным образом увеличивались на единицу, так что голем низшего класса с базовыми характеристиками 7/5/5 (здоровье/атака/защита) приобретал примерно 7/7/7.
К слову, лидер приключенческой группы деревни Чосэн — Рифф — имел характеристики 6/5/2. Рифф, который считался одним из наиболее преуспевающих авантюристов ранга F, обладал лишь скромными показателями, так что армия големов теперь с лёгкостью могла противостоять даже приключенческой группе ранга E. А если учесть, что эльфийский корпус тоже достиг среднего уровня 3, любая приключенческая группа ранга E могла быть уничтожена без единых потерь.
«Даже если во время моего пребывания в мире демонов появится группа ранга E, Лаура справится сама.»
Все тревоги рассеялись. Было бы странно, если бы сразу после группы ранга F в подземелье появились бы группы ранга D или C.
Я полностью передал Лауре управление подземельем и отправился на отдых в мир демонов. О том, какой отклик вызовет это событие, я пока не подозревал.
Лапис Лазули сглотнула.
Даже для неё — всегда холодной и невозмутимой — было нелегко сдерживать волнение. Перед ней в деревянном кресле сидел пожилой мужчина с сединой в волосах. Всё его тело было окутано чёрным плащом, но бледное лицо старика безошибочно выдавало его худощавое телосложение. Из мужчины исходило нечто почти болезненное. Лишь невозмутимый тон не давал ему выпасть из категории джентльменов.
Этот старец и был вершиной торгового дома Кункуска.
Ивар Лодброк.
Истинный прародитель среди вампиров — из тех редких, что уже давно переросли обычное понимание. Чудовище среди чудовищ, прожившее более двух тысяч лет.
«Лапис Лазули. Ты, разумеется, знаешь, почему тебя вызвали на личную встречу со мной.»
«Да, повелитель.»
Лапис с безупречной осанкой наклонилась в лёгком поклоне.
«Я полагаю, это связано с Повелителем демонов Данталианом.»
«Ты не из тех, у кого мозги совсем не работают.»
Ивар, по-видимому, был доволен тем, что Лапис точно выдержала угол поклона, — угол его губ слегка поднялся. Но никакого тепла или милосердия в этой полуулыбке не было. Скорее, она производила неприятное впечатление. Подрагивала лишь рот, тогда как остальные части лица оставались неподвижными.
«В прошлый раз Торкель был отправлен лично. Но его прогнали от порога. Лазули, якобы потому, что торговаться ты согласна только со мной. У полукровок ночного клана, что ни на есть — полкровок ночного клана.»
«……»
Ивар язвил, намекая, что она выманила Повелителя демонов приёмами ночного искусства. Он открыто оскорбил Лапис как наполовину суккуба. Но лицо опустившей голову Лапис не выдало ни малейшего изменения в выражении. Для неё подобные оскорбления были обычным делом.
Шлюха из мира демонов, суккуб.
И притом — из мешанки с примесью грязной человеческой крови.
«О, умеешь управлять своими эмоциями.»
«Я — специалист торгового дома Кункуска.»
Ивар рассмеялся.
«Естественно. Торговец из Кункуска должен именно так и поступать — не гнушаться никакими средствами и методами ради выгоды, но при этом завоёвывать расположение собеседника. В этом смысле ты выдержала проверку. Обычный специалист четвёртого ранга проявил свой истинный талант и покорил сердце Повелителя демонов — как тут не похвалить?»
Послышался глухой звук — что-то упало на пол.
«Можешь поднять голову.»
Лапис медленно подняла лицо. У ног Ивара лежал тяжёлый кошелёк. Это был денежный мешок, который использовали в торговом доме Кункуска. Судя по размеру, в нём явно было не менее сотни золотых.
«Награда. Бери.»
Ивар сидел на стуле. Кошелёк лежал у него между ног. А предложение забрать его как награду означало одно: Лапис должна «доползти» до него вплоть до паха и забрать кошелёк.
Такой грубости не позволяют даже по отношению к уличным шлюхам.
Невыносимое унижение.
«Да.»
Однако Лапис ответила ровным тоном.
Она легла на пол и, как четвероногое животное, поползла к истинному прародителю. Чёрный мундир Кункуска облеплял тело и подчёркивал ягодицы Лапис. Ивар, подпирая подбородок рукой, смотрел на это зрелище с небрежным удовольствием.
Наконец её голова очутилась между ног Ивара. Она почтительно схватила кошелёк обеими руками и, несмотря на то что голова и так была опущена, ещё раз глубоко поклонилась.
«Благодарю вас.»
Лапис собиралась пятиться назад, но Ивар заговорил.
«Снимай.»
В её ухо ворвался холодный голос.