— Подождите-ка. Я не понимаю, о чём вы?
— Тут нечего понимать. Я сказал всё это от чистого сердца.
Я заговорил серьёзно. И по-настоящему — от всей души. Мощный и при этом не предающий той стороны, — разве найдётся ещё кто-то более подходящий в качестве союзника? Само по себе удивительно, что такой чудак, как Паймон, сумел заполучить столь ценного человека.
— Я восхищён вашим характером, госпожа Ситри.
— Ч-что... что? Характер?
— Да. Та страстная преданность, с которой вы готовы отдать всё ради спасения того, кому отдали своё сердце. Твёрдое обещание сдержать каждое произнесённое слово. Этого уже достаточно, чтобы утверждать — среди всех Повелителей демонов у вас, госпожа Ситри, самая прекрасная личность.
Не то чтобы её затопила волна комплиментов, но Ситри принялась энергично обмахивать лицо веером. Краска появилась уже не только на щеках — покраснело всё лицо. Ага, похоже, Ситри оказалась невероятно чувствительной к похвале. Настолько чистосердечная, что ещё и вот так реагирует на комплименты... Ну, бывает и такое.
Я решил воспользоваться моментом и как следует поднять её привязанность.
— Разумеется, дело не только в характере. Помимо этого, вы, госпожа Ситри, чрезвычайно привлекательны.
— Э...!?
— Роскошные волосы и фигура, которую не сравнить с Барбатосом. Ха-ха. Если честно, даже я как мужчина не мог остаться равнодушным!
Хотя внизу у него была пушка.
— Если бы мне довелось быть рядом с такой прекрасной особой, как вы, госпожа Ситри, в моих плечах бы сами собой появились силы.
Тут раздался лёгкий «дзынь».
[Привязанность Повелителя демонов Ситри повышается на 6.]
Ситри опустила голову.
Она пробормотала, словно сама с собой.
— С каких пор... с каких пор ты стал так думать?
— Разумеется, с того момента, как я вас увидел.
Когда она ворвалась в мой лагерь голая, умоляя простить Паймон. Позже я узнал — эта особа, полностью раздетая, пересекла на бегу центр позиций Альянса Полумесяца и помчалась прямо ко мне. Ни стыда, ни чести — просто бросилась напролом.
У меня есть одна странная черта. Не знаю, назвать ли это наивностью или чистотой, — но когда я вижу такого рода людей, моё сердце размягчается. Мог бы без труда ещё больше их обчистить, но сдерживаюсь. По возможности хочется подружиться. С Джеком Орландом было так же.
Наверное, всё потому, что они так невероятно отличаются от меня. Как насекомое тянется к свету, так и я — пусть смутно, но тоскую по чистым людям. Знаю, что это глупо.
Особей, которые напускают на себя чистоту, а за спиной пускаются на грязнейшие методы, я ненавижу больше всего. Паймон — эталонный пример. Рассказывает о бескорыстной любви к людям, а сама — женщина в чисто политическом смысле. Что она там скрывает. Сам я — не менее показательный представитель этого типа. Когда ненавижу Паймон, в этом есть немного и отвращения к собственной породе.
— Э-э-э… Простите, дело в том, что я… у меня впервые такое…
Ситри нервно перебирала пальцами, не находя себе места. Голова была опущена, так что лица рассмотреть было нельзя.
— Ну, у меня ведь репутация скверная?.. Говорят, я трахаюсь с монстрами, постоянно называют грязной… «Привлекательная» — такого я практически никогда не слышала… Разве что Паймон-сэй могла бы сказать подобное, но чтобы я — привлекательная? Да это же абсурд.
— Фырк. Паймон?
Эта женщина — привлекательная? Да не стоит она того.
Ещё со времён, когда я был игроком в Dungeon Attack, Паймон стабильно входила в мою личную пару самых ненавистных женских персонажей. Прошлый раз на последнем этапе спора она мне кое-как помогла, и это надо в определённой мере принять, но Паймон по-прежнему остаётся в моём сердце антипатией. А вот Ситри на её фоне — просто ангел.
Только у неё внизу артиллерия навешана.
— Я знаю, что вы чтите Паймон. Простите меня за то, что я говорю о ней дурное. Вы в сто и в тысячу раз прекраснее её.
— А-а-а?
— Если бы кто-то спросил меня, с кем из двух — с Паймон или с Ситри — я хотела бы провести всю жизнь, я десять раз из десяти и сто раз из ста ответила бы одно и то же: только Ситри-сэй, только вы! Ни малейшего сомнения!
Это та самая женщина, которая ради блага человечества ударила в спину своих же сородичей из Альянса Полумесяца. Пойдёт ли она со мной заодно? Скорее всего, даже без меня подавляющее большинство Повелителей демонов выбрало бы Ситри.
Ситри заговорила голосом, тихим комариным писком. Голос был так пропитан смущением, что, казалось, тонул в нём с головой.
— Но… я ведь уже отдала тело и душу Паймон-сэй. К-кроме того, у тебя есть Барбатос!
М-да. В самом деле.
Чем кончится дело с Паймон в будущем — Бог знает, но она и есть официальный глава Горной фракции. Я же — один из ключевых людей Равнинной фракции. Дружить со мной для Ситри из Горной фракции — весьма серьёзная политическая обуза. Во-первых, это может испортить её отношения с Паймон. Нет — не может, а почти наверняка испортит.
Ситри, должно быть, мучилась бы. Ей наверняка не давал бы покоя вопрос — не совершает ли она предательство.
Но я вовсе не намерен вербовать Ситри в Равнинную фракцию. По большому счёту у меня нет причин слишком усердствовать ради Равнинной фракции. Если кто-то способен действовать в унисон со мной, я готов вербовать его вне зависимости от фракции — будь то Равнинная или Горная. Это необходимо твёрдо уяснить.
«Не ошибитесь в моих намерениях. Барбатос не имеет к этому никакого отношения. Прежде всего я — Повелитель демонов, а уже потом приближённый Барбатоса. Я хочу свободно общаться с теми, кто мне по душе.»
Вероятно, впредь фракции уже не будут столь важны, как прежде. Они превратятся в своего рода вывеску, в пустой предлог.
Габсбургская империя пала. Как минимум центральная и северная части империи окажутся в руках Альянса Полумесяца. Множество повелителей демонов обзаведутся поместьями — кто баронским, кто графским — и обоснуются в мире людей. Власть распределится мелкими земельными единицами.
До сих пор повелители демонов, призывая к истреблению людей, вынуждены были сотрудничать — пусть и на публику. Это было связано с тем, что интересы демонов и человечества были чётко разграничены. Но что случится, когда они обоснуются в центральной и северной частях Габсбургской империи?
Во-первых, Горная фракция будет лояльно относиться к подданным-людям. Повелители демонов из Горной фракции будут сиять от счастья: «Война окончена! Мы обзавелись территорией в мире людей — пора наслаждаться жизнью!»
Если территория повелителей демонов будет и дальше расширяться, исчезнет сила, способная сдерживать высших демонов, — то есть люди. Поглотить Габсбургскую империю как раз в самый раз. И высшие демоны будут сдерживаться, и в изобильном мире людей можно обосноваться — для Горной фракции это идеальный сценарий.
А Равнинная фракция? Она будет угнетать подданных-людей.
Равнинная фракция в конечном счёте стремится к завоеванию всего континента. Людей она считает обузой и помехой. На территориях Равнинной фракции повелители демонов станут аристократией, демоны — простолюдинами, а люди — рабами. Разумеется, это повлечёт за собой бесчисленные проблемы.
Человечество тоже постепенно осознаёт, что повелителей демонов нельзя объединять под одним именем — «Повелитель демонов». С кем-то они сотрудничают, с кем-то воюют. Вчерашний враг становится сегодняшним союзником. Наступает чрезвычайно запутанная обстановка...
Если такое положение сохранится, каждый повелитель демонов будет вынужден идти своим путём — ради выживания. Предположим, есть один повелитель демонов из Горной фракции. Что он будет делать, если его территория окажется прямо рядом с владениями Равнинной фракции? Будет ли он до конца хранить верность Горной фракции? Разумеется, нет. Чтобы выжить, придётся идти на компромиссы.
Один компромисс, и за ним второй, третий, четвёртый… Когда это повторяется раз за разом, на первый план выходит личное выживание. Часть повелителей демонов из Горной фракции и часть из Равнинной могут объединиться и создать новую фракцию. В зависимости от региона это вполне возможно.
Настоящий хаос.
Наступает эпоха, сопоставимая с Тридцатилетней войной в Европе.
«Здесь и сейчас, пожалуйста, забудьте о Паймон. Я тоже забыл о Барбатосе. Просто посмотрите на меня как на повелителя демонов — одного из многих. Прошу вас оценить чистым взглядом, заслуживаю я доверия или нет.»
«А… а-а?»
«Госпожа Ситри.»
Чтобы подготовиться к тем далёким временам, нужно склонить на свою сторону повелителя демонов, занимающего двенадцатое место в иерархии.
«Привязанность к Повелителю демонов Ситри повышается на 11.»
Вновь всплыло окно уведомлений. Дело шло как по маслу.
Я снова крепко сжал руку Ситри. Тогда она осторожно подняла голову. Щёки пылали красным, как у яблока, а в уголках глаз блестели слёзы. Взглялы столкнулись. Ситри вздрогнула и отвела глаза. Но всё же было заметно, как она исподлобья поглядывала на моё выражение лица.
«Это вовсе не значит, что я хочу бросить Барбатоса. Ситри, вам тоже совершенно не обязательно отворачиваться от Паймона. Просто Барбатос — это Барбатос. Паймон — это Паймон. А ещё...»
«А-а... а ещё...?»
«Вы — это вы, а я — это я, разве не так?»
Она уставилась на меня с пустым взглядом. Кажется, забыв про стеснение, упрямо смотрела мне прямо в глаза. Я понял: это последнее препятствие. Здесь я должен показать всю искренность. Я промолчал, лишь отражая её взгляд своими зрачками, надеясь, что она поймёт, каков я на самом деле.
У самого уха раздался фанфарный звон.
«Привязанность к Повелителю демонов Ситри повышается на 8! Собеседник доверяет вам.»
«Привязанность достигла 50. Если убедить собеседника, его можно вербовать как союзника.»
Ситри каким-то рассеянным взглядом прошептала:
«Впредь... прошу тебя...»
Я мягко улыбнулся.
«Да. Буду надеяться, что наша встреча продлится долго.»
После этого время подошло к концу, и Ситри была вынуждена уйти. С момента её прибытия в замок Повелителя демонов прошёл уже целый час. Обстановка на фронте по-прежнему была крайне напряжённой.
Ситри, похоже, искренне горевала, что ей приходится уходить. Став союзником, она пробыла рядом лишь несколько минут — и вот уже такая тоска. Мой глаз на людей действительно не подводил. Она была, несомненно, из тех Повелителей демонов, которых слово «предательство» касалось меньше всего.
«Я скоренько закончу эту войну!»
Ситри крепко сжала в руке свиток телепортации и произнесла:
«Я хорошо всё объясню Паймон, чтобы она не подумала лишнего. Не переживай. Когда война закончится, я пришлю деньги, буду часто заезжать... нет, лучше вовсе переберусь сюда...»
«Ха-ха. Приму вашу доброту на свой счёт. Когда появится время, обязательно поговорим основательно.»
«Л-ладно. Поняла.»
Ситри усердно закивала головой. Это была обаятельная, в чём-то трогательная Повелительница демонов.
Хотя под этим скрывалась мощная сила.
«Хозяин тоже должен беречь здоровье?»
«Называй меня Данталианом, Ситри.»
Глаза Ситри слегка расширились.
Она, радуясь, расплылась в улыбке по всему лицу, а потом,
«Да! Данталиан!»
— и, обнажив белоснежные зубы, засмеялась.
Магический круг активировался. Жёлтый свет обвил тело Ситри. Свет заполнил комнату Повелителя демонов. Спустя немного свет погас, и на его месте никого не было. Наверное, сейчас Ситри стояла в суровых казармах. Я мысленно пожелал ей удачи.
«Фух.»
Довольно вздохнув, я плюхнулся в кресло. Таким образом, один человек... кто-то, кто станет моим союзником. Союзнические отношения, если так можно сказать. Если я окажусь в опасности, Ситри поможет мне, а если Ситри грозит опасность, я выручу её. Взаимная выгода.
«……»
Я почувствовал чей-то взгляд и повернул голову. В углу комнаты Повелителя демонов стояла Лапис. С тех пор как она по моему приказу привела Ситри, она не произнесла ни слова и тихо стояла на месте. Это был тайный разговор между Повелителями демонов. Будучи всего лишь суккубом, она, разумеется, могла лишь молчать.
«А-а, Лапис. Спасибо за труд. Благодаря тебе всё удалось.»
«……Вы весьма искусно владеете словом. Я восхитилась.»
Хм? Почему Лапис вдруг решила меня хвалить?
Даже по её мнению вышло, что я блестяще убедил Ситри. Я почему-то почувствовал гордость. Странно, но от признания Лапис настроение всегда поднимается.
Я широко улыбнулся.
«Ну, такое дело не в первый раз.»
«……Так значит, не в первый раз?»
«Я тоже не промах, между прочим.»
Если говорить о находчивости языка, то среди Повелителей демонов она бы заняла высокое место. Я был в этом уверен.
«Я и не ожидала. Вы изменили моё мнение о вас, Данталиан.»
Несмотря на слова похвалы, выражение лица Лапис было холодным.
В тот день Лапис была необычно холодна и неприветлива.
……Нет, то есть, с чего бы?