Обе армии завершили развёртывание боевых порядков, разделяемые равниной. Войско человечества выстроило рыцарей шеренгой на левом и правом флангах — наготове в любой момент бросить их в атаку. На глаз численность рыцарей составляла не менее десяти тысяч. Десять тысяч рыцарей! Невиданное зрелище.
В этом мире существует аура. В разных странах её называют по-разному — аурой, орой, аухой, — но это всё одно и то же: нечто, превращающее обычного человека в сверхчеловека. Именно из-за неё военная система здесь так сильно отличается от той, что была в моём мире.
Короче говоря, здесь делают ставку на рыцарей до крайности.
Как бы стойко ни построили строй длинных копий, если рыцарь замахнётся мечом, пропитанным аурой, — копья полетят щепками, срезанными, как бамбук. Не помогут ни уколы копьями, ни стрелы из лука — пробить тело рыцаря они не в состоянии. Настоящее живое оружие.
Военная мощь каждого государства и каждого лорда определяется тем, сколько рыцарей они способны выставить. Короли крайне подозрительно относятся к вассалам, у которых рыцарей больше, чем нужно. «Основал ещё один рыцарский корпус? Ты что, бунт замыслил?» — вот как это работает.
Раз рыцари столь важны, при малейшем подозрении, что у человека есть задатки ауры, его тут же записывают в ряды — неважно, обедневший дворянин он или простолюдин. Мелкие лорды, находящиеся под пристальным контролем королей, не решаются на подобное, а людей с потенциалом ауры обычно отправляют в столицы королевств или княжеств. Там их целенаправленно взращивают как рыцарей и создают, говоря простым языком, бесчисленные гвардейские корпуса. Это и есть то, что называется Академией.
«Право основания Академии» — штука чрезвычайно важная.
У мелких лордов этого права, разумеется, нет. Маркграфу фон Розенбергу потребовался целый титул, чтобы хоть как-то добиться подобного разрешения. В результате маркграф располагал корпусом из нескольких тысяч рыцарей. Если нет полной уверенности в том, что подчинённый никогда не восстанет, короли никогда не допустят существования Академии.
И тем не менее в этом мире такие роды войск, как копейщики и лучники, не утратили своего значения. Почему? Причина проста: существуют монстры.
В крупных лордствах даже монстры живут тихо. Слишком распояшутся — рыцарский корпус ринется усмирять. Монстры умеренно бесятся, умеренно усмиряются и умеренно живут. Особенно достаётся тем местам, которые для лорда мало значимы, — горным деревням и тому подобным. Монстры тоже, между прочим, хитрые твари.
А вот во владениях мелких лордов всё обстоит совсем иначе. Как я уже говорил, у мелких лордов рыцарей очень мало. Даже если монстры совсем распояшутся, бросать рыцарей в бой без ограничений — роскошь, которую они себе позволить не могут. Поэтому монстры безнаказанно грабят человеческие деревни.
Порок системы.
Малое лордство — значит, нет рыцарей. Нет рыцарей — значит, монстров усмирить трудно. Раз монстров трудно усмирить — весь урон достаётся простым людям. Люди хотели бы переехать, но не могут. Права на переезд у них нет.
Крупные лордства с каждым днём богатеют, а малые — беднеют. Простой люд проживает всю жизнь в одной лишь надежде — а вдруг в нём самом таится потенциал ауры? А вдруг в его ребёнке?..
Забавно, не правда ли? Мир, в котором существует аура, в самой сути своей ничем не отличается от прежнего. Разве что аура даёт уважение — и мужчинам, и женщинам, безо всякого различия.
Те бесчисленные копейщики и лучники, выстроенные за равниной, — это и есть низшие слои населения.
Как же вести бой с монстрами, когда рыцарей нет? Ответ один. Нет зубов — жуй дёснами. Жителям деревень приходится вооружаться самим.
Они хватают в руки длинные копья. Берут луки. Встают против страшных орков и гоблинов. И так в каждой деревне естественным образом появляются отборные бойцы. А когда случается крупномасштабное вторжение монстров — как сейчас, под знаменем Альянса Полумесяца — их «созывают» во имя защиты человечества. «Созывают» — красивое слово; на деле это принудительная мобилизация.
Если вы всё это поняли, то моё намерение теперь ясно.
Паймон. Ты собирался выставить меня представителем Альянса Полумесяца, чтобы вызвать гнев человеческой армии. Но ты воспринимаешь человечество как единое целое. Видимо, в этом и заключается предел того, кто родился демоном и прожил жизнь демоном.
Я родился человеком и жил человеком!
Я знаю, что человеческое общество никогда не было единым и никогда им не будет. Там есть аристократы. Есть простолюдины. Есть раби. Есть мужчины и женщины, взрослые и дети.
Есть те, кто угнетает, и те, кто угнетён. Есть сопротивляющиеся и есть смиренные. Есть контроль — и есть бунт. Подобно физике, существуют тончайшие манипуляции, и находятся люди, способные эти манипуляции распознать. Я способен увидеть противоречия человеческого общества.
Среди всех Повелителей демонов — только я.
Именно мне не следовало произносить эту представительскую речь.
Сейчас я это докажу.
«Повелитель. Настало время.»
Лаура тихо произнесла. Я стоял в палатке, уставившись в угол. Точнее, «стоял» — не совсем верно. Просто сидел с открытыми глазами, погружённый в мысли. По словам Лауры, моё сознание поднялось на поверхность, как подводная лодка.
Я обернулся. Золотоволосая Лаура и рыжеволосая Лапис стояли рядом. Человек и демон — бок о бок. Эти двое были самым дорогим, что у меня было. Лаура — моя возлюбленная и верный сподвижник, а Лапис — девушка, которая первой в этом мире поверила мне, и преданный слуга.
Да. Ничего не мешает этим двоим стоять рядом. Сейчас я намерен превратить то, что является лишь одной из возможностей, в реальность.
«Хорошо. Пойдём.»
Взяв их с собой, я вышел из палатки. Орочьи солдаты выстроились стеной по обе стороны. Они охраняли путь, по которому мне предстояло идти. До самого конца речи я оставался представителем Альянса Полумесяца. Дни, когда мне оказывали бы такой почёт, вряд ли повторятся. Даже если повторятся — лишь в самом далёком будущем.
Я пошёл вперёд.
С каждым шагом эмоции монстров накатывали на меня, как прилив. Возбуждение, нервозность, скука, страсть, тревога, голод, благоговение... Я привык. Они лишь слегка смачивали песчаный берег моей души — и тут же отступали.
Перед глазами стало светло.
Открылась пустая равнина.
Я полностью вышел из толпы.
Там собрались Повелители демонов. Паймон, Марбас, Агарес, Гамигин, Барбатос... Только высшие Повелители демонов получили стулья и сидели.
Такие, как они, способны управлять всем гигантским полем битвы. Где бы ни находились их войска — они могут отдавать приказы. Повелители демонов низшего ранга не обладают такой властью, поэтому действуют вместе со своими подразделениями. Сам факт того, что они могут безмятежно восседать здесь, сам по себе доказывает, что они — сильнейшие в армии Повелителей демонов.
«Как ты себя чувствуешь, Данталиан.»
Барбатос почему-то весело напевала.
Надеюсь, ты не отступил, как трус?
«Нет. Для этого моя жизнь была слишком суровой.»
«Впредь она станет ещё суровее.»
Она улыбнулась.
«Я не стала бы капризничать по поводу предложения Горной фракции, будь причина лишь в переговорах. Данталиан, я не нашла бы более подходящей сцены для того, чтобы ты вышел из тени на свет.»
Это была необычно добрая улыбка для Барбатос. Как у поэта, глядящего на ребёнка.
«Король — это тот, кто ведёт за собой. Тот, кто представляет собой волю подданных. Одних лишь интриг и хитростей недостаточно, чтобы стать королем. Есть ли у тебя право вести за собой всех? Есть ли у тебя право? Мы должны доказывать это каждое мгновение. С этого момента твои слова — это не просто слова, а воля всех. Подними голову, Данталиан.»
Она подняла палец и указала в небо.
«Посмотри на небо.»
Небо было бездонно ясным, без единого облачка. Весенний дождь ушёл, и солнечный свет заливал всё вокруг. Небо всегда было мирным.
«Посмотри назад.»
Она указала позади себя. Там кишели сто тысяч монстров. Сто тысяч чувств — кто-то ждал начала битвы, кто-то ждал её скорейшего завершения. Шёпот лезвий тихо переливался где-то вдалеке, и оттуда же доносились чьи-то крики. Бесчисленные красные флаги развевались на ветру.
«Посмотри вперёд.»
Она указала вперёд.
Там была равнина.
Вся земля впереди — только гладкая, выровненная пустошь. Ни одного препятствия. Пустынно, но спокойно. Однако за горизонтом, далёким, но отчётливо видимым, развевались знамёна. Точки, подобные мелким россыпям, заполняли равнину по ту сторону.
В тот момент показалось, будто звуки исчезли.
Абсолютная тишина.
«Вот поле битвы, на которое смотрит король.»
Барбатос произнёс это тихо.
«Любимый мой друг. Стань королём и вернись.»
Так вот.
Всю свою жизнь она стояла перед таким вот зрелищем.
Тысячу лет она встречала взглядом одинокую пустоту.
Она не хотела, чтобы я остался лишь модником-стратегом, книжным хитрецом, подчинённым, годным лишь для употребления в равнинной фракции. Ей нужен был товарищ, стоящий рядом на равных, вместе смотрящий вперёд. Когда-то такими товарищами были Паймон и Марбас.
Она, должно быть, верила — когда-нибудь товарищ снова появится. И ждала. Ждала долгое время. И тогда появился я. Она увидела во мне талант с потенциалом. С мыслью «а вдруг» она стала испытывать меня. Я превзошёл её ожидания. Что же она почувствовала?
Наверное, Барбатос не просто питала ко мне привязанность. Словом «привязанность» это невозможно выразить. Для неё я — та самая возможность, которая еле-еле появилась после тысячи лет ожидания.
Именно поэтому она гнала меня ещё беспощаднее. Любовь давала, но выдвигала авангардом Альянса Полумесяца. Назначила оперативным советником, но отправила на поле боя. А теперь толкала в спину, требуя стать королём.
Какой же невыносимый Повелитель демонов. Я — не более чем модник. Ради выживания готов плакать и кланяться в пояс сотни раз. И этому человеку предлагают стать королём. Я был одновременно рад и в замешательстве и непроизвольно усмехнулся.
— А вдруг я умру?
Барбатос тоже усмехнулась.
— Где найдётся жизнь без рисков и невзгод? Даже если такая существует — какая в ней польза. Тогда иди вперёд. Ступай на шаг и встреть напрямую невзгоды. Тот, кто делает больше шагов, несёт на плечах больше опасностей — это закономерно. И что из этого, Данталиан? То, что стоит взять в эти руки, лежит по ту сторону той опасности.
Значит, цель — не просто выживание, а нечто за ним.
Теперь ты дорос до этого, — говорил Барбатос. Она не могла не быть строгой учительницей. Не Лапис, посылающая поддержку со словами «я верю в тебя», и не Лаура, клянущаяся «останусь с тобой до конца», — нет. Она учила, что мир устроен именно так, и нечего жаловаться — ступай тихо и спокойно.
Я пожал плечами.
Рядом десяток магов, готовивших магический круг, доложили о завершении подготовки. Марбас посмотрел на меня. Взгляд спрашивал: можно начинать? Я кивнул. Марбас стал отсчитывать.
— Пора начинать. Десять, девять, восемь…
Магический круг вспыхнул ярко-белым светом. Когда магии нескольких человек накладываются друг на друга, круг становится белым. Мгновенно нарисовав на земле яркий узор, он охватил меня со всех сторон. Сквозь ослепительный белый свет донёсся голос Марбаса. Пять, четыре, три, два, один…
Свершилось.
К этому моменту в небе уже должна была возникнуть гигантская объёмная проекция. Что-то вроде экрана, показывающего мою фигуру в натуральную величину. Мне было любопытно, как это выглядит, но я не стал поднимать голову — это было бы жалкое зрелище.
Сейчас десятки тысяч людей и демонов смотрели только на меня.
«Людство, внимайте!»
И среди них я заговорил.
«Вся история доныне была историей классовой борьбы.»
Я.
Настало время отравить мир.