Прошло всего полгода. В упорных тренировках тела и закалке силы Лин Лэй прожил тёплую весну, жаркое лето и шагнул в прохладную глубокую осень. У восточной стороны Ушань-чжэнь, рядом с поляной, ряд высоких тополей теперь при каждом порыве ветра терял немало жёлтых, сухих листьев, которые медленно кружась, плыли вниз. Вся поляна была усыпана опавшими жёлтыми листьями.
Небо уже постепенно темнело.
Сегодня на восточной поляне было необычайно много людей, около трёхсот.
«Вечерняя тренировка на сегодня завершена», — улыбнувшись, сказал Хиллман. «Но перед тем, давайте все вместе пожелаем удачи детям из Ушань-чжэнь, которые вот-вот уйдут служить в армию.»
После осенней жатвы наступал сезон вербовки. В эпоху, когда весь континент почитал воинское искусство, каждый юноша мечтал стать великим воином. Конечно, многие также хотели стать магами. Однако стать магом было куда сложнее. Человека, способного к магии, примерно один на десять тысяч. При таких шансах обычным людям не стоило и думать об этом.
Стать воином было гораздо проще. Достаточно было достичь шестнадцатилетнего возраста, совершеннолетия, и соответствовать хотя бы первому уровню воина. Выполнение этих двух условий позволяло без труда вступить в ряды армии.
«Спасибо, дядя Хиллман!»
Сто двадцать шесть юношей семнадцати-восемнадцати лет почтительно поклонились. Обычно эти юноши не ходили на тренировки — они уже были взрослыми, со своей работой. Однако они были воспитаны Хиллманом с детства. Хиллман был для них как наставник.
Перед отправкой на службу они пришли попрощаться с ним.
Хиллман смотрел на эту группу полных сил семнадцати-восемнадцатилетних парней, и его сердце было наполнено смешанными чувствами. Он знал, что сейчас эти дети полны заветных мечтаний о военной жизни, но пройдёт десять лет службы — и сколько из них вернётся?
«Надеюсь, из этих ста двадцати шести хотя бы половина останется живой», — мысленно пожелал Хиллман.
Глядя на группу детей, Хиллман громко и чётко произнёс: «Запомните, все вы, малыши! Вы — мужчины Ушань-чжэнь! Мужчины Ушань-чжэнь должны гордо грудь вперёд, встретить любой вызов и ни перед чем не отступать! Ясно?!»
Юноши семнадцати лет выпятили грудь, стоя прямо, как струны. В их пылающих взглядах читалось предвкушение будущей армейской жизни, и все в один голос громко ответили: «Так точно!»
«Хорошо». Сам Хиллман стоял так же прямо, а в его строгом взгляде читалась присущая военным выправка.
«Завтра вы отправляетесь. Сегодня хорошенько подготовьтесь. Я прекрасно знаю ваши способности — вы без труда попадёте в армию! Я, Хиллман, буду здесь, в Ушань-чжэнь, и ждать, когда вы вернётесь с победой!» — громко объявил Хиллман.
Глаза ста двадцати шести юношей загорелись.
Торжественный возврат на родину — такая мечта жила в сердце каждого юноши.
«Теперь я приказываю вам — немедленно回去 и готовьтесь! Распущен!» — строго скомандовал Хиллман.
«Так точно!»
Сто двадцать шесть юношей почтительно ответили, и随后 один за другим ушли, под восторженными и завистливыми взглядами почти двухсот ещё несовершеннолетних детей. А завтра они вступят на новый жизненный путь.
«Мне ещё два года до совершеннолетия. Тогда и я смогу вступить в армию.»
«Правда хочется той бурной армейской жизни. Если провести всю жизнь только в Ушань-чжэнь, то даже если проживёшь долго — толку от этого будет мало.»
...
Группа тринадцати-четырнадцатилетних мальчишек переговаривалась. В их глазах горело предвкушение яркой, наполненной страстью жизни. Они хотели добиться успеха, завоевать восхищение девушек и получить похвалу от старших на родине.
Вот их мечта!
«Лин Лэй, сегодня у твоего отца, мастера Хогга, очень важное дело. Не играй здесь с другими детьми, идём домой вместе со мной», — сказал Хиллман, подойдя к Лин Лэю. Глядя на мальчика перед ним, Хиллман тоже чувствовал радость. Лин Лэй был очень сообразителен: благодаря раннему обучению со стороны отца Хогга он выучил уже много иероглифов и мог читать обычные книги.
Чтение было роскошью. Обычно только дворяне имели возможность учиться. Семья Барух была очень древним родом, и книг у них было немало.
«Дядя Хиллман, я знаю. Отец уже предупредил меня об этом три раза. Он никогда не относился к чему-либо столь серьёзно. Я не буду здесь играть», — сказал Лин Лэй, ухмыльнувшись, обнажив ряд белоснежных зубов, в котором, однако, отсутствовал один — резец.
Лин Лэй уже начал терять молочные зубы.
«Ну вот, уже и передний зуб выпал, а при улыбке ещё и свистит», — пошутил Хиллман. «Хорошо, пошли домой.»
******
В переднем дворе древнего дома семьи Барух, после семейного ужина, Лин Лэй играл со своим двух с половиной летним братом.
«Братец, обними, обними!»
Маленький Воттон, с чистыми, без тени лукавства глазками, смотрел на Лин Лэя, делая неуверенные шаги и протягивая розовенькие ручки, бежал к нему. Лин Лэй присел на корточки в нескольких шагах, терпеливо ожидая, пока Воттон добежит.
«Воттон, давай, ты сможешь!» — подбадривал Лин Лэй.
Шажки Воттона были такими, что随时 казалось — вот сейчас он упадёт. Но Воттон все-таки вдруг врезался прямо в объятия Лин Лэя. Кожа у Воттона, гладкая и прозрачная, как вода, сейчас была ярко-розовой. Тёмные блестящие глазки兴奋地 смотрели на Лин Лэя, и он звонким, childish голоском выкрикивал: «Братец, братец!»