«Лэй-гэ, как тебе мисс Дженни? Неплохая, да?» — Ланц тихо рассмеялся.
«Да, очень неплохая.» — Лин Лэй кивнул в знак одобрения.
Лудэ тут же подхватил: «Неплохая? Да это ж далеко не просто «неплохая»! Я и сам немало повидал красавиц за годы странствий. Но мисс Дженни — тс-тс-тс — тут даже и сравнивать нечего, она выше всяких похвал. Лэй-гэ, ты что, не присмотрелся к мисс Дженни?»
Лин Лэй опешил.
Ланц тоже бросил Лин Лэю понимающий мужской взгляд: «Лэй-гэ, сильный мужчина рядом с красивой женщиной — это нормально. Сейчас упустишь свой шанс, а потом, когда разъедётесь с обозом, такой возможности уже не будет.»
«Да ну вас двоих.» — Лин Лэй не знал, смеяться или плакать.
Элис заставила Лин Лэя глубоко заморозить свои чувства. Нынешний Лин Лэй ещё не дошёл до того, чтобы бросаться за каждой красавицей на своём пути.
«Мисс Дженни и её брат вышли,» — Лудэ прошептал.
Лин Лэй обернулся — и действительно, мисс Дженни и её брат Кин шли к одному из костров, возле которого сидел старый слуга их семьи.
Знатный юноша Кин не удержался и с любопытством снова посмотрел на туманного леопарда.
Туманный леопард тут же оскалился, обнажив холодные клыки. Кин в ужасе вцепился в руку сестры, а мисс Дженни настороженно посмотрела в сторону Лин Лэя.
Мисс Дженни слегка покраснела, извиняюще кивнула и увела брата к костру.
«Сестрёнка, тот магический зверь — просто красавец!» — глаза Кина блестели от восторга. — «Вот бы мне когда-нибудь такого же могучего зверя!»
Старый слуга рассмеялся: «Барчук Кин, приручить магического зверя — дело непростое. Чтобы покорить могучего зверя, нужно заставить его по-настоящему покориться, а для этого надо победить его в прямом бою. Насколько мне известно, даже самый слабый леопард — это зверь седьмого ранга. А тот господин Лэй — настоящий силач.»
«Даже самый слабый — седьмого ранга?» — Кин ахнул. — «Дедушка Ламберт, а ты сильнее его?»
В сердце Кина самым почитаемым человеком был именно дедушка Ламберт.
Когда он с сестрой жили в Священном Альянсе, у них не было никакой опоры. Их защищал только дедушка Ламберт. Без него тот знатный господин из маленького городка давно бы уже прислал людей и забрал его сестру. Кин своими глазами видел, как дедушка Ламберт одним ударом кулака расколол щит охранника и без труда одолел дюжину солдат.
«Я? С моими-то способностями меня одним ударом убьют.» — Ламберт рассмеялся и погладил Кина по голове. — «Барчук Кин, когда доберёмся до Империи О'Брайена, будь осторожен. В этом мире силачей предостаточно. В маленьком городке я ещё могу вас защитить, но в большом городе...»
«Ничего, я еду туда, чтобы стать правителем города!» — Кин гордо поднял свою маленькую голову. — «Стану правителем — и бояться нечего!»
Мисс Дженни, увидев это, тоже с нежностью погладила Кина по голове: «Кин станет великим правителем города.»
«Ещё бы!» — Кин был полон уверенности.
Постепенно большинство людей разбрелись по повозкам и уснули. Лишь немногие наёмники-охранники несли дозор вокруг. Лин Лэй сидел на земле, скрестив ноги, а его тяжёлый меч из чёрного нефрита лежал поперёк колен.
Что касается третьей из трёх стадий мастерства тяжёлого меча — «мощи», — Лин Лэй не знал, как его предки по роду её осваивали. Но его собственный метод заключался в слиянии духа с землёй, в резонансе с беспредельным ветром.
У земли есть свой особый пульс.
Эта особая пульсация, этот особый ритм погружали Лин Лэя в забытье. А беспредельный ветер, наполняющий небо и землю, был теснейшим образом связан с пространством. Ветер, пронизывающий пространство, — одна из ключевых составляющих для постижения «мощи».
Погружение в природу, постижение природы...
В таком состоянии Лин Лэй совершенно не замечал, как летит время. К глубокой ночи почти все в обозе крепко спали, и лишь немногие наёмники-охранники с трудом боролись со сном, неся дозор.
«Шшшш...»
Глубокой ночью холодный ветер шевелил пряди волос Лин Лэя. Внезапно он раскрыл закрытые глаза и вложил тяжёлый меч из чёрного нефрита в ножны за спиной.
«Поднимайтесь.» — Лин Лэй хлопнул Лудэ и Ланца по плечу.
Лудэ и Ланц были наёмниками, привыкшими спать на грани жизни и смерти, — спали они чутко и проснулись мгновенно. Лудэ и Ланц оглянулись — на дворе ещё была глубокая ночь.
«Лэй-гэ, посреди ночи, почему вы не спите?» — Лудэ был недоволен, но вслух жаловаться не смел.
«Идут разбойники.» — Лин Лэй сказал это так небрежно, будто речь шла о пустяке.
«А.»
Полусонные глаза Лудэ было закрылись, но он вдруг распахнул их и, вперившись в Лин Лэя, воскликнул в шоке: «Лэй-гэ, что вы сказали? Разбойники?!»
«Группа примерно из сотни разбойников — в трёхстах метрах впереди. Медленно приближаются сюда.» — Лин Лэй ответил прямо.
Лин Лэй только что чувствовал пульсацию земли, ощущал дуновение ветра.
Шаги более сотни людей он отчётливо различал даже на расстоянии нескольких сотен метров. Разумеется, в нормальных условиях Лин Лэй не смог бы обнаружить их так рано. Дух, слиявшийся с землёй, делал его чувства неизмеримо острее.
Лудэ остолбенел.
«Хватит стоять столбом, быстрее разбуди ребят.» — Ланц был гораздо спокойнее.
«Да, понял.» — Лудэ тут же побежал будить наёмников один за другим, а Ланц пошёл предупредить тех наёмников-охранников, кто нес дозор.
Наёмники, крепко спавшие посреди ночи, были разбужены — и, естественно, были не в восторге.
«Разбойники идут.» — Этих двух слов хватило, чтобы все вскочили на ноги.
«Какие разбойники?» — проснувшиеся наёмники оглядывали кромешную тьму вокруг — ни души. Недовольные голоса начали роптать.
Главарь наёмников — грузный мужчина с обросшей бородой — схватил Ланца за ворот: «Ты говоришь — разбойники? Где они?!»
«Не я, Лэй-гэ сказал.» — Ланц поспешил ответить.
«А?» — Бородач внутренне вздрогнул. Этого силача, присоединившегося к обозу в пути, он не решался обижать — уж сам вид того леопарда, сидевшего рядом, говорил сам за себя. Если такой человек предупреждает о разбойниках, это точно не шутка.
В этот момент и бородач услышал — издалека, едва различимо — плотный шум множества шагов.
При его-то опыте он уже различал их достаточно отчётливо.