На границе Королевства Хеск собралось свыше восьмисот тысяч воинов. На бескрайней равнине военные лагери тянулись, словно горные хребты, и конца им не было видно — громадное войско выстроилось в плотные, упорядоченные ряды.
Перед лагерем раскинулась обширная безлюдная территория.
— Эй, дядя Лантэ, если магические звери пойдут на нас — мы устоим? — тихо спросил юноша в доспехах, выглядевший не старше шестнадцати-семнадцати лет.
Крупный бородатый мужчина рядом достал из-за пазухи маленький фляжок и отхлебнул. — Не переживай, — рассмеялся он. — На этот раз пришли не только элитные подразделения нашего Хескского королевства, но и Церковь Света направила Священный Рыцарский Орден, а ещё немало магов-мастеров. Так что расслабься. Магия магов — штука серьёзная.
— Да, — кивнул юноша. Впервые оказавшись на поле боя, он немного успокоился после слов опытного солдата.
Но бородатый мужчина мысленно вздохнул — ведь он воочию видел мощь магических зверей. Тысячи и десятки тысяч зверей несутся вперёд, и люди могут лишь противопоставить им человеческие жизни.
— Грррр...
Вдруг из чрезвычайной далеки донёсся глухой рёв.
— Дядя Лантэ, я, кажется, что-то услышал? — встревоженно спросил юноша.
— Ничего, — развязно ответил Лантэ. Но тут он сам распахнул глаза и уставился на юг. На краю безжизненной выжженной земли внезапно появились густые россыпи крошечных точек.
— Магические звери! Стая магических зверей!
С другой стороны лагеря вдруг раздался пронзительный крик, и весь лагерь в одно мгновение пришёл в движение — от высших командиров до рядовых солдат все мгновенно приняли боевую готовность.
На деле это восьмисоттысячное войско было постоянно готово к бою.
— Столько... столько их! — многие человеческие воины, увидев магических зверей вдали, судорожно вдохнули. Издали виднелись «Жаждущие Крови Железные Быки» — мускулы на их телах вздувались буграми, ряд за рядом они мчались к людям на предельной скорости.
Их было более десяти тысяч.
— Гро-о-от! — Жаждущие Крови Железные Быки понеслись во всю прыть, и вся земля затряслась. Глаза у каждого быка горели красным, а тела их окутывались пламенем.
Глядя на них, невозможно было отличить от моря огня.
Земля дрожала, бескрайнее огненное море простиралось до горизонта.
— Свист! Свист! Свист!...
Внезапно в небе возникли зеленовато-прозрачные копья. Сотни копьев обрушились на стаю Жаждущих Крови Железных Быков.
— Это маги-мастера! — с радостью подумали многие человеческие солдаты.
— Плюх! — Мощь каждого ледяного копья была поразительна. Как ветвь Водной системы, ледяная магия была наиболее эффективна против огненных магических зверей.
Ледяные копья то впивались в землю, то пронзали тела Жаждущих Крови Железных Быков. — Плюх! — Одно ледяное копьё насквозь прошило внутренности быка. Животное рванулось ещё несколько шагов, рванулось — и рухнуло наземь.
Один за другим Жаждущие Крови Железные Быки падали замертво, но подавляющее большинство продолжало нестись вперёд. Даже лёгкие раны лишь делали быков ещё безумнее.
Кровь мгновенно окрасила землю в алый.
— М-м-м-м... — ревели Жаждущие Крови Железные Быки.
— Лучники, приготовиться — залповый обстрел! — громко кричали офицеры.
Тут же в небо взлетели стрелы, бесчисленные стрелы заполнили небо, а затем густым дождём обрушились вниз.
Острые стрелы падали с высоты и впивались в тела Жаждущих Крови Железных Быков. Но напряжённая мускулатура быков легко выдерживала удары стрел.
Методы, которыми люди сражались с людьми, на Жаждущих Крови Железных Быках не работали.
— Тяжёлые копейщики, выстроиться в боевой порядок!
На позиции вышли массивные воины в тяжёлых доспехах. Каждый держал длинное стальное копьё, и все они выстроились в боевой порядок, ожидая атаки Жаждущих Крови Железных Быков.
— Ррр... — Жаждущие Крови Железные Быки с красными глазами ринулись вперёд.
Бесчисленные стальные копья встретили натиск быков. Жаждущие Крови Железные Быки опустили головы и с рёвом врезались в строй, как прорвавшая плотину волна, обрушиваясь на копья.
— Плюх! — Жаждущие Крови Железные Быки мгновенно пронзались стальными копьями.
Способные быть тяжёлыми копейщиками, эти воины были как минимум третьего ранга. Кроме того, каждый воин подпирал соседа — в переплетении строя они взаимно поддерживали друг друга.
Ни один из первой волны Жаждущих Крови Железных Быков не сумел прорвать оборонительный строй, но быки сзади продолжали яростно рваться вперёд.
Битва между армией магических зверей и человеческим войском была чрезвычайно жестокой. В рядах магических зверей были не только Жаждущие Крови Железные Быки, но и стаи Волков Ветра, а также ещё более грозный элитный клан Огненных Львов, Земляные Драконы, Быстрые Драконы и другие...
Но и человеческая армия была не из слабых.
Помимо различных обычных родов войск на передовой, многие могущественные маги ещё не выступали. Церковь Света также прислала магов седьмого, восьмого и даже несколько магов девятого уровня. Плюс элитный Священный Рыцарский Орден...
Битва была жестокой. Армия магических зверей и человеческое войско сражались три дня, и в итоге людям пришлось отступить. За три дня человеческое войско потеряло более трёхсот тысяч убитых, а число раненых было просто поразительным.
Армия магических зверей тоже понесла немалые потери.
Ни армия магических зверей, ни человеческое войско — обе стороны по негласному согласию не задействовали сильнейших Святого Царства. Те лишь наблюдали издалека и не вмешивались.
В Хеске воцарился хаос.
После пограничного сражения человеческое войско отступило на сто ли за один дух. До Хеска оставалось совсем близко, и многие жители снова начали решать бежать на север.
В Хеске, в спокойной усадьбе, где жил Лин Лэй.
— Еру, мы скоро уходим. Давай, не теряй времени, — строго сказал Монро Досон. — По моим расчётам, человеческое войско продержится ещё несколько дней, и боевые действия дойдут до Хеска.
Еру кивнул: — Понимаю, отец.
— Но младший брат... — Еру всё ещё переживал за Лин Лэя. Рейн и Джордж рядом тоже нервничали.
Монро Досон нахмурился: — Тогда идите и попробуйте его убедить. В любом случае сегодня вечером мы непременно должны выступить. Сказав это, Монро Досон развернулся и ушёл.
Еру, Рейн и Джордж переглянулись.