Под тусклым пламенем лампы на стене вырисовывалась тень круглого стола из красного дерева.
Четыре ножки стола отбрасывали длинные тени, ложившиеся на стену подобно конечностям какого-то чудовища, с нехорошим, зловещим блеском.
Лейлин стоял перед столом, и его тень тянулась far.
На красной деревянной поверхности стола тихо лежал свёрток чёрных свитков. На поверхности свитка была выведена птица-ворон, и теперь эта птица словно ожила — она непрерывно каркала, издавая жутковатые звуки.
— В любом случае, сначала посмотрю, что внутри, а потом уже буду решать!
Лейлин принял решение. — Даже если это ловушка с какими-нибудь отслеживающими заклинаниями, у меня хватит времени, чтобы уйти!
Тем не менее Лейлин крепко сжал в ладони свежеприготовленную приворотную тинктуру Тира.
Затем его лицо стало серьёзным, и он произнёс на Древнем Языке Байрона: — Именем моим, Лейлин Фарелл, откройся!!!
Кар-кар-кар!!! Чёрный ворон издал серию карканий, а затем его тело скрутилось и деформировалось — множество чёрных линий вновь стянулись воедино, превратившись в изображение чёрного черепа.
Лейлин вынул из-за пазухи красный кристалл и бросил его в разинутую пасть черепа.
Хрусть! Хрусть!!! Чёрный череп буквально вылетел со страницы и проглотил красный кристалл.
Грох!!! Съев кристалл, чёрный череп целиком взорвался. Свиток встряхнулся, и от самого низа начался процесс горения, сопровождавшийся зелёным пламенем.
Зелёное пламя сгустилось в воздухе, образуя одну букву за другой.
Лейлин моргнул. Эти зелёные буквы были написаны каким-то шифром, который постороннему не под силу разобрать. Однако в Академии Чёрного Костяного Леса он изучал соответствующие методы шифрования и дешифрования.
Под зелёным текстом красовалась ярко-красная печать. Под именем, написанным на Древнем Языке Байрона, располагался узор чёрной змеи, ползущей изо рта черепа.
— Неужели появилась даже печать директора! Похоже, сообщение не ложное!
Лицо Лейлина менялось вслед за зелёными шифрованными строками — то бледнело, то приходило в норму.
Прошло немало времени, прежде чем пламене сжёгло всё до конца, и зелёные буквы растворились в воздухе. На столе осталась лишь горсть пепла.
Лейлин глубоко вздохнул, а затем нахмурился.
— Они выпустили высший приказ, заставляющий всех учеников за пределами академии немедленно оставить все дела и возвращаться в Академию Чёрного Костяного Леса!
— И наказание установлено чрезмерно суровое: кто не явится в академию в течение трёх месяцев, будет объявлен предателем и предан розыску с последующим уничтожением отрядом академической стражи!!!
— Боюсь, придётся вернуться! — Лейлин пробормотал сам себе.
Что касается того, не является ли это ловушкой врага — Лейлин об этом даже не беспокоился.
Во-первых, он лишь маленький ученик, и врагам нет смысла тратить на него столько усилий. Во-вторых, ректор Академии Чёрного Костяного Леса — фигура легендарная, как минимум Волшебник второго ранга. Даже если академия потерпит поражение, его личная печать вряд ли окажется в руках противника.
— Академия Чёрного Костяного Леса… — Лейлин вздохнул, вспомнив наставника Гуофатэ, Биджи, Нисси и других. Не знал он, как они там.
Решение Лейлина поспешно уйти тогда было действительно несколько-selfish, но его сила в масштабе двух академий была ничтожнее муравья, и лучшего выхода он тогда не видел.
— Не думал, что через три года я наконец вернусь!
Лейлин внезапно скомандовал: — Чип, вызови мои текущие характеристики!
— Дин! Лейлин Фарелл, третий ранг ученика, действующий Рыцарь. Сила: 3.1, Ловкость: 3.3, Телосложение: 3.7, Духовная Сила: 13.1, Мана: 13 (определяется синхронно Духовой Силой). Состояние: Здоров.
Прошёл год, и новый тип Азурного зелья оказался весьма эффективным даже для учеников третьего ранга, подняв Духовную Силу Лейлина ещё на 3 пункта.
Однако к этому моменту устойчивость организма Лейлина к зелью достигла предела — сколько бы он ни выпивал Азурного зелья, эффекта больше не было.
Пока не будет приготовлено зелье Духовой Силы другого типа, дальнейшее повышение Духовой Силы Лейлином, как в последние годы, было невозможным.
— После третьего ранга ученика следует уровень действующего Волшебника! — Лейлин пробормотал. — Переход от третьего ранга ученика к действующему Волшебнику — это огромный рубеж, чрезвычайно более сложный, чем переход со второго ранга на третий.
Какие-либо сведения о действующих Волшебниках, похоже, целенаправленно контролируются организациями всего волшебнического мира. Даже выложив целую гору Магических Камней, Лейлин не мог собрать почти никакой информации.
Внезапно перед его глазами всплыла та пугающая сцена во время прошлого перехода в третий ранг ученика.
— Властители мира волшебников держат в строжайшем секрете ключевые знания о продвижении волшебников. Какими бы гениальными ни были бродячие волшебники, если они не присоединяются к ним — доступа к знаниям для дальнейшего роста они не получают. Таким образом подавляется сопротивление низов и удерживается власть…
Плоды этого подхода Лейлин уже ощущал на себе в прошлый раз. Если бы не Чип, от него давно не осталось бы даже костей.