Ректор Академии Чёрного Костяного Леса, стоявший перед множеством профессоров, на удивление оказался волшебницей.
Это несколько превзошло ожидания Лейлина, а лицо собеседницы вызвало у него странное чувство узнавания.
Лейлин невольно стал внимательно разглядывать её черты: золотистые кудрявые волосы, лицо нарядное, словно у фарфоровой куклы, два глаза, сияющие, как звёзды, кожа белоснежная, рост невысокий, на щечках ещё сохранялась детская пухлость — выглядела она весьма миловидно и очаровательно.
А от неё самой отчётливо исходили волны материализованной Духовной Силы на пике второго уровня.
«Хм! Этот способ колебаний энергии отличается от обычных Волшебников — вероятно, она из какого-то древнего ответвления волшебников и оказалась счастливым обладателем древнего наследия?»
«Лейлин!» — волшебница перед ним почтительно склонилась в поклоне. Голос её звучал мягко и сладко, словно у иволги. — «С возвращением! Чёрный Костяной Лес — навсегда ваш дом!»
От неё явно исходила доброжелательность, и её голос мгновенно вернул Лейлину воспоминание о костре в лагере учеников давних времён.
Облик быстро всплыл в памяти, только последующие перемены оказались столь значительными, что Лейлин забыл её прежний облик.
«Ты... Ниси?» — Лейлин медленно произнёс.
Это была сама Ниси — та девушка, которую обманул наставник, а неудачный эксперимент превратил в отвратительное чудовище.
По сравнению с прозвищем «человек-свинья», которым её называли когда-то, нынешняя Ниси была воплощением красоты.
«Это я! И ещё — спасибо вам за прежнюю поддержку и поощрение!» Грудь Ниси то и дело поднималась и опускалась — было видно, что у неё копилось множество слов.
Тут же она окинула взглядом окружение: «Лейлин — не враг! Все отступите!»
«Слушаюсь!»
Каменная горила почтительно поклонилась и увела остальных скелетов-воинов на их прежние позиции.
«Все! Позвольте мне представить! Перед вами — Лейлин Фарелл! Вечная гордость нашей Академии Чёрного Костяного Леса! Давайте же встретим его бурными аплодисментами!»
Затем Ниси обернулась к стоявшим за ней профессорам — в её словах и поведении чувствовалась несомненная природа руководителя, и от прежней робкой девушки не осталось и следа.
«Это тот самый Лейлин!» — «Повелитель Яда?» — «Нет, я слышал, что...»
Одна лишь прежняя слава Лейлина была столь велика в стенах Чёрного Костяного Леса, что немедленно вызвала шёпот среди собравшихся. А некоторые из Волшебников, чей статус был достаточно высоким и кто уже получил предшествующие сведения, оказывались перед Лейлином с ещё большей почтительностью.
Ниси взмахнула рукой, и шум внизу тотчас смолк, продемонстрировав невероятную силу её контроля.
Она посмотрела на Лейлина и мило улыбнулась — казалось, даже вся могильная земля вокруг засияла солнечным светом: «Знаю, у тебя наверняка много вопросов, и я сама хочу кое-что рассказать, так что давай спустимся в приёмный зал и продолжим там!»
«Хм!» Лейлин кивнул и в сопровождении множества Волшебников вошёл в подземные строения Академии Чёрного Костяного Леса.
Поверхность Академии Чёрного Костяного Леса представляла собой слой могильных холмов, но под землёй тянулись обширные постройки, способные вместить тысячи Волшебников и множество слуг и прислуги, — словно сложный и тщательно устроенный улей.
В тот момент в главном приёмном зале Лейлин поставил чашку чая и внимательно слушал Ниси, рассказывавшую о своих приключениях после их последней встречи.
«...Так вот, я унаследовала наследие того мудреца, благополучно возвысилась до звания полноценного Волшебника, а спустя более двух столетий достигла второго уровня и была успешно избрана руководителем Академии Чёрного Костяного Леса!»
Ниси поправила длинные волосы за ухом.
«Молодец! Ты многое перенесла!» — Лейлин посмотрел на Ниси. Хотя она рассказала обо всём очень кратко, он мог представить, какой ценой и какие потрясения пришлось ей пережить ради этого.
Однако, раз сама участница не желала об этом говорить, ему было неловко лезть в чужие раны — тем более что никакой выгоды в этом не было.
«Впрочем, я думал, что в Чёрном Костяном Лесу ещё придётся разбираться с насекомыми и мусором, — а тут всё оказалось гораздо проще!»
Лейлин усмехнулся — в его словах чувствовался подтекст.
В той Академии Чёрного Костяного Леса, где он когда-то обучался, три волшебнические семьи удерживали всю власть, и даже избрание руководителя академии могло состояться только из их числа.
Именно с одной из них — семьёй Лилитер — Лейлин вступил в конфликт, что вынудило его уйти в чужие края. Хотя впоследствии он нанёс им серьёзный урон, по ряду причин ему так и не удалось окончательно уничтожить корни этой семьи в стенах Академии.
Однако, судя по тому, что Ниси теперь смогла занять пост руководителя академии и что на этот раз никто из семьи Лилитер не попытался вмешаться, можно было сделать немало выводов.
«Семья Лилитер была мной вырвана с корнем, а две остальные семьи тоже получили удар и не могут более бесконтрольно вмешиваться в дела академии! Если говорить начистоту, вся эта цепочка началась благодаря тебе. Если бы ты в своё время не убил их Верховного Старейшину, стоявшего на пике первого уровня и имевшего все шансы достичь второго, не было бы и дисбаланса между тремя кланами — а это и стало детонатором всего...»
Ниси посмотрела на Лейлина — её глаза сияли улыбкой.