«Эти особые животные питаются главным образом растительными листьями, а их экскременты представляют собой чрезвычайно эффективное удобрение и стимулятор, способные ускорить рост этих растений и обеспечить потребности животного…»
Рэйлин размышлял: «И вот эти растения и животные составляют основу всех пищевых цепочек в экосистеме…»
Только так можно объяснить, почему замкнутый цикл в экосистеме мог поддерживаться столь долгое время.
В конце концов, это всего лишь экологическая лаборатория, а не гигантская тайная область, изобилующая ресурсами — её площадь хоть и велика, но недостаточна для поддержания полноценной экосистемы.
Теперь, похоже, без поставок снаружи от экспериментаторов, обитавшие здесь существа самостоятельно развили собственную уникальную экосистему.
«Мууу…»
В этот момент донёсся глубокий рев какого-то существа.
Рэйлин тотчас же спрятался, наблюдая за приближавшимся видом.
Существо было похоже на плезиозавра, но на спине у него был огромный чёрный панцирь, усеянный рядами шипов, обращённых назад и поблёскивающих холодным металлическим светом, — от него веяло ощущением неприступной прочности.
Голова относительно тела была очень маленькой — с двумя короткими бугорками на затылке и длинным хоботом, из которого и раздавался только что услышанный крик, пронизанный сильной вибрацией.
Бух! Бух!
Вес этого существа был немалым — не менее трёх тонн, и при каждом шаге земля слегка подрагивала.
Оно неторопливо подошло к растению, за которым прятался Рэйлин. Маленькие глазки существа смотрели величаво и лениво, а шея время от времени вытягивалась, чтобы откусить очередной гигантский растительный лист.
А на краях съеденных им листьев остались следы, аналогичные тем, что Рэйлин видел раньше.
«Чип! Запиши изображение этого существа и сравни с базой данных!»
Рэйлин мысленно отдал приказ.
«Дин! Задание принято. Начинаю сканирование и формирование изображения, сравниваю с базой данных…» Чип исполнил приказ Рэйлина с обычной преданностью и почти мгновенно выдал ответ.
«В базе данных нет изображений, соответствующих данному существу. Начинаю поиск наиболее похожего образца для сравнения…»
Прозвучал механический голос Чипа.
«После сверки с базой данных, данное существо предположительно является наземной змеешейкой черепахой, сходство 87,9%!»
Затем Чип выдал конкретные данные о наземной змеешейке черепахе.
«Наземная змеешейка черепаха: древнее существо, ныне вымершее, всеядное, миролюбивое. Панцирь на спине обладает поразительной защитной силой и служит сырьём для многих защитных волшебных артефактов. Взрослая особь обладает силой не ниже волшебника второго ранга».
Рэйлин внимательно изучил изображение змеешейки черепахи, выданное Чипом. Это была иллюстрация из древней книги, запись о которой хранилась в базе данных.
«Хм! Отличие этого существа от змеешейки черепахи — цвет панциря на спине, наличие дополнительных шипов и несколько иная форма головы. Вероятно, произошла некая мутация…»
Рэйлин не был удивлён. В такой среде обитания древние виды, не эволюционировавшие активно, давно бы вымерли. Немная мутация — явление нормальное, и, возможно, здесь даже поль действовали тайные силы из Песчаного Потока.
Напротив, если бы существо сохранило признаки, идентичные древним видам, это было бы куда страннее.
«Раз так, я назову тебя змеешейкой черепахой!» Рэйлин принял решение. Вне зависимости от его мнения, настоящие змеешейки черепахи давно вымерли и не могли протестовать.
«Муу…» Тем временем, не заметив Рэйлина, змеешейка черепаха закончила трапезу, издала несколько протяжных рёвов и собиралась покинуть это место.
В уме Рэйлина мелькнула мысль, и он незаметно последовал за ней.
«Теневое укрытие!» Хоть это и было заклинание первого ранга, под контролем Рэйлина, особенно с поддержкой испарённой Духовной Силы, его эффективность превосходила многие заклинания второго ранга.
Тело Рэйлина поглотила теневая расселина, и он оказался прямо на спине змеешейки черепахи.
Жёсткий панцирь под ногами был прочным и устойчивым, вызывая чувство безопасности. Рэйлин осмотрелся вокруг. Везде виднелись широкие, толстые листья и гигантские деревья, а с ветвей свисали лианы, подобные многочисленным кистям. Крупные капли воды скатывались по листьям и лианам, излучая пленительные переливы.
Бутоны цветов, превосходившие по размеру обычного человека, распускались в необычайно ярких оттенках, а от них исходили всевозможные сладкие ароматы, одновременно притягательные и опасные.
Нос Рейлина подёргнулся: «Галлюциногенная пыльца и некое подобие ментальной ауры внушения… Даже третий ученик или даже действующий Волшебник, будучи невнимательным, может попасться на эту приманку…»
Место это вызывало у Рэйлина ассоциации с тропическими джунглями из его прошлой жизни — видовое разнообразие здесь было поразительно изобильно, и всё пропитано чем-то первобытным.