В полутёмном подвале.
В воздухе парил тёмно-красный светящийся шар, который постоянно испускал кроваво-красные лучи, заливая всё подвальное помещение мрачным, зловещим светом, от которого по телу пробегал холодок.
На огромном белом металлическом операционном столе лежал Великий Рыцарь номер один — Первый.
Его глаза были плотно закрыты, веки то и дело подёргивались — даже во сне он, казалось, испытывал невообразимые муки.
А на его теле чёрные клейма словно ожили: они постоянно сжимались и расширялись, извивались, медленно выпячиваясь наружу. С каждым вздохом и выдохом от них исходило чёрно-красное свечение.
«Древние мечники с клеймами наносили на свои тела волшебнические руны и магические ряды, чтобы накапливать в организме энергию природных частиц, а в критический момент высвобождали её целиком, обрушивая на врага поразительной мощи заклинания! Более того, под воздействием огромного количества энергетических частиц их тела постоянно перестраивались, и физические возможности мечников с клеймами начинали далеко превосходить всё, что могли вообразить смертные, — достигая чего-то загадочного и непостижимого!»
Что касается понимания мечников с клеймами, то нынешний Лейлин Фарелл мог с полным правом называться первым знатоком этого дела на Южном Берегу.
Лейлин, держа в руках белый хирургический скальпель и пинцет, последний раз взглянул на Первого, который всё ещё был без сознания.
— Хотя это и несколько опрометчиво, но времени на размышления уже нет! — Лейлин произнёс это с лёгким вздохом.
На деле, по плану Чипа, требовалось ещё провести множество экспериментов на этих пяти Великих Рыцарях, пока не будут получены точные параметры, и только после этого можно будет приступить к финальной гравировке энергетических узлов.
Но времени уже не было.
Новость о начавшейся великой битве разбила прежние планы Лейлина вдребезги.
Если бы эксперимент с мечниками с клеймами увенчался успехом, Лейлин рассчитывал, что к тому моменту он уже завершит вторичный скачок крови. И тогда, с возросшей мощью, он смог бы сравниться даже с Волшебником второго уровня!
А Волшебник второго уровня — это уровень руководителя крупной волшебнической организации вроде Академии Чёрного Костяного Леса!
Если бы он мог спокойно продолжать копить силы, Лейлин вскоре достиг бы вершин, недоступных большинству волшебников Южного Берега на протяжении всей их жизни!
Но всё это было уничтожено проклятыми вестями о войне.
Теперь Лейлин мог лишь ускорить темпы своих исследований, в надежде воссоздать мечников с клеймами до начала великой битвы. Он не рассчитывал полностью воспроизвести мощь древних мечников с клеймами — ему хватило бы и пяти-шести десятых их силы, чтобы сохранить жизнь в хаосе войны.
Когда хаотичные мысли наконец отступили, Лейлин глубоко вдохнул.
Мгновение спустя его разум полностью успокоился, все посторонние мысли рассеялись.
В его зрачках мелькнул холодный блеск, и с прецизионной поддержкой Чипа Лейлин провёл серебристым скальпелем по груди Первого...
……
— Аууу!!! — Пронзительный рёв разнёсся по округе. Огромный ядовитый летающий дракон пикировал с неба и за десяток метров до земли резко расправил крылья!
Хлоп!!! Огромные зелёные костяные крылья закрыли собой небо и отбросили на землю обширную чёрную тень.
Расправив крылья, ядовитый летающий дракон резко сбросил скорость и, перейдя в планирование, пролетел ещё десяток километров, прежде чем уверенно приземлиться на посадочную площадку штаб-квартиры Сада Четырёх Времён.
Бум-бум!!! Огромные когти врезались в площадку, оставляя на твёрдом полу глубокие борозды глубиной в несколько десятков сантиметров.
Свист!!! Волшебник в белом одеянии, украшенном растительными узорами, спрыгнул прямо со спины дракона.
— Господин Лейлин!!!
Окружавшие ученики Сада Четырёх Времён поспешно подбежали и поклонились.
После того как Лейлин спустился, со спины дракона слезли ещё два здоровенных человека в железных доспехах. На спинах у них были огромные стальные мечи, похожие на дверные полотна.
— Это мои два спутника. Согласно правилам Академии, я имею право привести с собой двух слуг! Зарегистрируй их! — Лейлин обратился к ученику, стоявшему рядом. — И позаботься о пропитании для Халка — увеличь количество красных хлебных свиней до двух. Он недавно вошёл в предсозревательную фазу обжорства и нуждается в большом количестве пищи...
— Ваша воля — наша задача, Господин! — Ученик глубоко поклонился и тут же скомандовал остальным слугам начать мойку и уборку ядовитого летающего дракона.
Ученик лихорадочно что-то записывал и вскоре передал две железные пластины Второму и Третьему, шедшим за Лейлином.
Обе пластины были чёрными, как смоль, а на их поверхности красовался алый рунический знак — перевёрнутый треугольник, вписанный в круг, с чёрной рунической змёй, вьющейся внутри.
Это была магическая печать Лейлина.
— Это ваши пропуска. Берегите их, иначе потом оформление будет очень хлопотным! — продолжал ученик. — Кроме того, сейчас действует режим чрезвычайного положения — в некоторые области ходить запрещено. Нарушители будут арестованы группой безопасности по подозрению в шпионаже!
Выражение его лица было крайне серьёзным, и даже Лейлин невольно содрогнулся.
— Разумеется! — Лейлин кивнул и ушёл, взяв с собой Второго и Третьего.