Хууу!!!
Сильный ветер поднимал песок, неся с собой мельчайшие искры мерцающего золота.
На бескрайней, исполненной смерти и опасностей Золотой Пустыне шесть гигантских волков неслись по мягкому песку без устали.
А на спинах волков ехали несколько едва различимых фигур.
— Мы приехали! Впереди — Золотой оазис! — старый предводитель посмотрел на карту и громко окликнул остальных.
— Наконец-то? — человек в плаще, сидевший на одном из липанских волков, слегка поднял голову. Его поразительное зрение позволяло уловить вдали зеленоватый оттенок.
С тех пор как они столкнулись с золотым гигантом, Лейлин и его спутники стали пугливыми, как птицы, пуганые тетивой. Они мчались без остановки более десяти дней, прежде чем немного расслабиться, и всё же добрались сюда раньше, чем планировали.
Это был Золотой оазис — единственное крупное водное пространство в Золотой Пустыне.
Более того, он был обязательной остановкой на пути через Великое ущелье Магерле. Все остальные маршруты через ущелье таили опасности, далеко превосходившие силы волшебника первого ранга.
Издалека Лейлин также заметил несколько крупных птицеподобных существ, которые взлетали и садились над оазисом.
Это были григе-грифы — те самые виновники, захватившие этот оазис.
Под одним из песчаных барханов вблизи Золотого оазиса шестеро волшебников остановились и оставили липанских волков.
Обычные липанские волки неплохо справлялись с низкоуровневыми обитателями ущелья Магерле, но против высокомощных существ вроде григе-грифов — чьи взрослые особи были сопоставимы с учениками третьего ранга — в случае окружения спасения не было.
Волков ещё предстояло использовать для транспорта, к тому же они были взяты напрокат. Если погибнут — придётся выплачивать связнику на другой стороне ущелья круглую сумму магических камней.
— Нельзя продвигаться дальше! Григе-грифы — летающие существа, они обязательно обнаружат нас в воздухе!
Старый предводитель окинул взглядом остальных.
— Кроме того, местонахождение волков необходимо замаскировать!
— В этом я, пожалуй, могу немного помочь, — Лейлин слегка улыбнулся и провёл руками по тени песчаного бархана.
Тёмные тени под руками Лейлина словно обрели особую жизнь — они закрутились и завились, словно гигантская тварь, притаившаяся в темноте, раскрывающая свою пасть, чтобы проглотить бархан целиком.
— Тьма — естественная союзница укрытия.
В темноте теней гигантские волки полностью исчезли.
— Молодец! — Лансер похвалила Лейлина.
В её глазах Лейлин, несмотря на то что был новоявленным волшебником, отличался гибким умом, а его небольшие заклинания оказались весьма практичными.
Разумеется, это была лишь маска, которую Лейлин намеренно выставил напоказ.
Услышав похвалу Лансер, здоровяк пренебрежительно фыркнул.
— Если бы это делал я…
— Хорошо, хорошо! Мы все в одной команде, нечего устраивать сцену! — старый предводитель почувствовал напряжение и вмешался.
— Сейчас нам нужно разобраться со стаей григе-грифов и их королём-грифом!
— Лансер, покажи всем обстановку!
Лансер подошла к остальным и извлекла из-за пазухи синий самоцвет.
— Это магический предмет, который я создала, воспроизведя Глаз Подсматривания. Он позволяет наблюдать за происходящим в пределах десятикилометрового радиуса!
Лансер кратко объяснила, положила самоцвет на ладонь, капнула водой из фляги на поясе и зашептала несколько заклинаний.
Из самоцвета поднялось облако бледно-голубого света, которое закрутилось и растянулось, превратившись в зеркальную поверхность.
На зеркальной поверхности можно было разглядеть прекрасное озеро, окружённое зелёными масличными пальмами и густым кустарником. Время от времени несколько крупных красных птиц взлетали и садились среди деревьев.
По мере приближения изображения Лейлин увидел истинный облик григе-грифов.
Длина тела составляла около пяти метров, оперение было алым, когти — твёрдыми и острыми, как бритвы. Шеи длинные, лишённые перьев, розоватого цвета — выглядели довольно отвратительно. На изогнутой голове грифа была лысая площадка с выпуклым наростом, напоминающим опухоль.
В самом центре оазиса этих грифов было не менее сотни. Если все они были взрослыми, плюс король-гриф, сопоставимый по силе с полноценным волшебником, — обычному волшебнику было бы не справиться.
— Сотня? Это многовато! Можно разглядеть этого короля-грифа? — первым спросил старый предводитель.
— Постараюсь! — Лансер ответила неуверенно, но всё же направила изображение вглубь стаи грифов.
Там, в странном углублении на стволе огромного дерева, похожем на гнездовую нишу, едва различался силуэт гигантского грифа, свившего там гнездо.
Когда Лансер попыталась приблизить изображение ещё больше, гигантская птица в гнезде словно почувствовала чей-то взгляд и выпустила гневный рёв.
— Кар-р-р!!!
Пронзительный, скрежещущий крик, отдалённо напоминающий вороний, но существенно отличающийся от него, разнёсся по округе, и окружающая стая грифов мгновенно пришла в движение.
Вслед за криком понеслись волны невероятного давления воздуха, устремляясь во все стороны.
— Не вышло! Оно меня обнаружило! — лицо Лансер побледнело.
Хлоп! В следующее мгновение синяя зеркальная поверхность раскололась, как хрусталь, рассыпавшись на множество голубых световых точек, которые упали на землю.