«Как раз кстати! Плоды Смоковницы Змеи снова закончились — можно воспользоваться случаем и набрать побольше, но не знаю, растёт ли это растение в степи…»
Лейлин мысленно рассуждал, постепенно отдаляясь от каравана.
«Чип! Выведи текущие данные о моём теле!»
«Бип! Лейлин Фарелл. Сила: 1,6. Ловкость: 1,7. Телосложение: 1,5. Состояние: здоров.»
Раздался ответный сигнал чипа.
«Прирост совсем незначительный — около десятой доли!» Лейлин нахмурился. — «С тех пор как все стали отдыхать в кузове, подходящего места для тренировки Техники Дыхания не найти. Да и эффективность всевозможных зелий постепенно снижается. По расчётам, оптимизированная Техника Дыхания, сопряжённая с Крестовым Мечом, способна поднять мои физические показатели примерно до 1,9 — это предел. Дальше необходимо задействовать Энергию Жизни внутри тела — после того как я стану Рыцарем, показатели смогут вырасти…»
Лейлин издалека наблюдал за девушками из Альянса Золотого Цветка, одновременно осматривая землю в поисках подходящего растительного сырья.
Долго склоняв голову, он наконец обречённо поднял её.
«Как и ожидалось! Условия обитания другие — Плод Смоковницы Змеи не может выжить в степи, и замены ему нет даже в помине!»
«Эй, Лейлин! Пора садиться в повозку!» — долетел громкий голос Джорджа.
«Понял!» Прогулка в одиночку вдали от каравана была слишком заметной и к тому же опасной. Осознав это, Лейлин отложил свой план на сегодня и направился обратно к повозке.
«ВНИМАНИЕ!!! ВНИМАНИЕ!!! ПРИБЛИЖАЕТСЯ ОПАСНОЕ СУЩЕСТВО!!!» В тот же миг раздался голос Чипа, а перед глазами Лейлина всплыли красные буквы предупреждения — столь яркие, что их невозможно было не заметить.
«Быстро! Выведи изображение!»
Лицо Лейлина осталось бесстрастным, но шаги заметно ускорились — почти до предела человеческих возможностей, — а правая крепко сжала рукоять Крестового Меча.
На виртуальном изображении отображались красные точки — группа существ уже подобралась к каравану и охватывала его со всех сторон, замкнув кольцо.
«Бип! Сверка с базой данных завершена. Сходство опасного существа с Падальщиком Волком составляет 97,8%!»
«Падальщик Волк!» Лейлин прищурился, припоминая собранные ранее данные. — «Падальщик Волк: разновидность степного волка. Свирепого нрава, в большинстве случаев охотится стаями. Сила — предположительно 2–3, ловкость — 3–4, телосложение — 3–4.»
«С такими показателями Предварительному Рыцарю вроде меня точно не совладать!»
Лейлин снова ускорил шаг, подбежал к Джорджу и негромко произнёс: «У нас неприятности.»
Джордж огляделся вокруг, убедившись, что подмастерья продолжают заниматься своими делами, снял флягу, маскируя свои действия: «Что случилось?»
«Стая Падальщиков Волков! Я видел следы стаи Падальщиков Волков!» — Лейлин говорил быстро и сбивчиво.
«Понял!» — Джордж жадно хлебнул воды несколько раз, а затем выдал серию коротких жестов.
Юноши, отобранные в отряд охраны, на мгновение замерли, но эти заранее обусловленные сигналы они всё же помнили и один за другим начали действовать, потянув растерявшихся девушек назад. Время от времени они что-то шептали им на ухо, и весь процесс проходил в полном молчании. Некоторые из остальных подмастерий заметили неладное и тоже начали пятиться назад, другие же по-прежнему ничего не замечали.
Оказавшись в опасности, иногда достаточно просто бежать быстрее своих товарищей!!
«Быстрее!» — увидев, что большинство членов их альянса уже двинулись прочь, Джордж поспешил вслед за Лейлином.
«Не ожидал, Лейлин, что ты так разбираешься в разведке!» — негромко сказал Джордж. Он уже достаточно долго общался с Лейлином и хорошо его знал — понимал, что тот не станет ему врать.
Хотя подмастерья Альянса Золотого Цветка незаметно и тихо отступали, некоторые из наблюдательных подмастерий из других групп тоже это заметили и начали пятиться назад.
Бам-бам!!!
Раздался пронзительный звон медного гонга: «Старшие обнаружили опасность! Подмастерья, немедленно возвращайтесь к повозкам!»
Звук голоса в чёрном одеянии разнёсся, как раскат грома, взорвавшись в ушах каждого из подмастерий.
Подмастерья, отдыхавшие на лужайке, мгновенно замерли, а затем, как всполошившийся улей, бросились прочь, неистово несясь к обозу.
«Хватит прятаться! Бегите!!!» — рявкнул Джордж и обнажил длинный меч в своей руке.
Подмастерья Альянса Золотого Цветка, получив предупреждение, уже успели пробежать приличное расстояние; первые из них даже успели забраться в повозки.
«Уууу!!!»
В этот момент донёсся протяжный, печальный и в то же время исполненный кровожадной ярости волчий вой.
Волчьи голоса нарастали один за другим — добыча обнаружила засаду, и они немедленно решили атаковать!!!
Тёмные волчьи силуэты, достигавшие двух-трёх метров в длину, с неистовой скоростью ринулись на подмастерий, оставляя за собой шлейф чёрных призрачных теней.
«Стая Падальщиков Волков!» — в отчаянии закричал последний из подмастерий.
Следом тёмная тень обрушилась на неё — мощный удар мгновенно снёс девушку с ног; тут же волчья пасть, усеянная острыми как бритва зубами, безжалостно впилась в горле и окончательно перегрызла его, не оставив отчаянно страдавшей девушки ни единого шанса.
Бегущие подмастерья, привлечённые криками, обернулись и бросили взгляд назад — тут же раздались новые пронзительные вопли, и они побежали ещё быстрее.
Девочка, лицо которой было облеплено слезинками, бежала и кричала: «Мама! Мама! Я хочу маму...»