Тёмный туман окутывал этот замок — казалось бы, ещё из эпохи Древней Магической Империи. Из его недр доносились звериные рычания, от которых сжималось сердце, и время от времени пронзительные стоны.
В любом другом месте подобная ситуация породила бы целый букет жутких историй, от которых дети не могли бы уснуть по ночам, привлекла бы служителей Церкви или боевых магов Континентального магического парламента для зачистки, а также толпы искателей приключений, рвущихся один за другим исследовать тайны. Но в Тёмных Горах подобное — скорее норма, чем исключение; где угодно может стоять замок ещё более жуткий, чем этот.
В богато украшенной комнате лежал толстый ковёр из пустыни на юге Империи Густа, стояли произведения искусства, пропитанные духом веков, были вставлены французские окна — мода, распространившаяся за пределами гор лишь за последние столетия. Всё здесь дышало аристократическим благородством. Однако на фоне этого великолепия на ковре лежали мужчина и женщина. На обоих была кольчуга, облегчавшая движение, а в руках каждый сжимал меч, лезвия которого пульсировали лазурными «волнами» и алым «пламенем».
Перед ними стоял мужчина лет тридцати в классической мантии. Тело и лицо его были невероятно худыми, но голова — на целую голову больше обычного размера.
На губах его играла улыбка, выглядевшая на фоне окружающей тьмы зловеще неприлично. Глаза тлели жаром, жадно скользя туда-сюда по мужчине и женщине, словно он не мог совладать со своим желанием.
— И душа, и тело — оба одинаково восхитительны. Эта добыча превзошла все мои ожидания... — мужчина присел, его тощая правая рука потянулась к изящным чертам женского лица и суровым очертаниям мужского, поглаживая их, словно он любовался двумя произведениями искусства, от которых невозможно было оторваться.
Прикосновения заставили двоих спящих отреагировать — зрачки шевельнулись под закрытыми веками, словно они вот-вот очнутся. Но крупноголовый мужчина не выказал ни тени настороженности и продолжал своё медленное путешествие по их телам.
В полудрёме Шарон ощутила, как что-то холодное и скользкое движется по её лицу и телу, словно длинная извивающаяся змея. Она, ненавидевшая этих существ, мгновенно вздрогнула и распахнула глаза.
Перед ней был золотой потолок с хрустальной люстрой и знакомое лицо — невероятно близкое.
— Братец Фейн, ты... моя сила! — Шарон инстинктивно выкрикнула имя, но осеклась на полуслове: она обнаружила, что не может призвать свою кровную силу. Вся та мощь, которую она с таким трудом подняла до уровня Великого Рыцаря, исчезла!
— Фейн, что ты делаешь?! — мужчина рядом очнулся на несколько секунд раньше Шарон и заметил странное поведение Фейна.
Фейн расхохотался: — Констант, как ты думаешь, чего я хочу?
— Это ты нас захватил? Зачем? — Шарон тоже была опытным бойцом — Великим Рыцарем, прошедшим десятки сражений. Она быстро взяла себя в руки и обнаружила причину, по которой кровная сила была ей недоступна: на запястьях и лодыжках были кандалы.
Тем не менее в её голосе всё ещё звучало глубокое изумление. Она и Констант знали Фейна с детства — вместе ходили в походы, вместе росли, по очереди возводились в рыцари и получили титулы в Королевстве Холм. Тёмные Горы были им не в диковинку — они регулярно выбирались в окраинные районы за редкими материалами. На этот раз Фейн заявил, что во время одиночного похода обнаружил руины, в которых должно быть множество ценных вещей, и они отправились вместе.
Кто мог знать, что замок окажется совсем не таким простым, как описывал Фейн? Тройку атаковали могучие тёмные твари, после кровопролитной схватки они нарвались на странное туманное облако и потеряли сознание. Очнувшись, они обнаружили, что Фейн стал совсем другим человеком.
— Фейн давно уже мой раб, — «Фейн» рассмеялся безумным смехом. Внезапно его глаза раздулись, словно готовы были лопнуть, а затем из ноздрей, рта и ушей один за другим начали вытягиваться щупальца, подобные осьминожьим, а кожа стала багровой.
— Пожиратель Разума! — Констант закричал в отчаянии. Эти чудовища искусно контролировали разум и владели множеством соответствующих заклинаний. Попасть к ним в руки — ужаснее самой смерти, ведь потом можно, сохраняя большую часть памяти и личности, стать преданным рабом.
«Фейн» покачал головой: — Я не Пожиратель Разума. Я — Небесный Рыцарь с кровью Пожирателя Разума. Был тяжело ранен и не мог восстановиться, но тут выяснилось, что сведения о руинах, которые я намеренно распустил, привлекли одного искателя приключений за другим. Их мозговое вещество стало источником моего возрождения — в том числе и Фейн. Хи-хи, жадность — воистину начало всех бед. Ради сокровищ, которых ещё и в помине не было, они толпами шли в мой замок.
— Когда я высосу ваши мозги и превращу вас в рабов, мои раны будут практически исцелены.
На фоне окружающей тьмы и в сочетании с этими словами выражение лица «Фейна» было ужасающе чудовищным. Даже Шарон, обладавшая стальной волей, не смогла сдержать лёгкой дрожи — это было страшнее самой смерти.
Щупальца, свирепо извивавшиеся вокруг головы «Фейна», потянулись к Шарон и Константу — прямо к их головам.
Шарон и Констант не могли призвать кровную силу и могли лишь упираться руками в пол, пятясь назад, пока их спины не упёрлись в холодную стену.
— Бессмысленно. Я специально не использую контроль разума, чтобы вы слушались, — лишь затем, чтобы любоваться вашим страхом и ужасом! — «Фейн» торжествующе рассмеялся.
Тёмные Рыцари и обычные Рыцари на самом деле мало чем отличались друг от друга. Разница лишь в том, что их кровь, как правило, была связана с демонами, дьяволами или Пожирателями Разума, и это влияло на характер и психическое состояние. Если воля оказывалась недостаточно крепкой, можно было потерять контроль над собственной кровью и превратиться в настоящего «демона».
Ощутив, что холодные скользкие щупальца касаются её лица, даже самая стальная воля не могла удержать Шарон от отчаянного и ужасённого крика:
— Нет!
— Бессмысленно! Здесь глубь Тёмных Гор, это мой замок, вокруг кроме моих рабов нет ни одной живой души! Как бы громко ты ни кричала, тебя никто не услышит, ха-ха-ха! — «Фейн», по-видимому, очень нравилась реакция Шарон, и он остановил щупальца, чтобы вновь погрузить их в отчаяние.
Тук-тук-тук.