Густое сияние, хлынувшее из «Лазурного Ключа», было подобно морскому приливу: оно непрерывно обрушивалось на бесформенный «Древний Демонический Сгусток», заставляя тошнотворно извивающуюся черноту таять слой за слой, а густые негативные эмоции вблизи медленно рассеиваться.
Безрассудный выпад Хеликоса в критический момент, не разбирающий друзей и врагов, похоже, действительно подействовал: «Древний Демонический Сгусток», в котором таилась воля «Повелителя Ада» Малдимоса, замедлился и не мог до конца слиться с его телом. Однако уже начавшие сливаться участки лишь слегка покачивались в «Лазурном Потоке», не демонстрируя никаких признаков разрешения.
Всё это словно говорило о замысле Малдимоса: терпеливо выжидать окончания очередного выпада Хеликоса, а затем, воспользовавшись паузой перед следующим заклинанием, полностью слиться с ним!
— Бесполезно, Хеликос. Если бы ты обнаружил это раньше — может быть, ещё удалось бы освободиться. Но теперь твои негативные эмоции уже слились со мной: либо смерть, либо ты станешь моей «воплощённой оболочкой».
«Повелитель Ада» продолжал говорить в своём фирменном язвительном тоне. Это было не от многословности, наглости и глупости — в подобных схватках на ментальном уровне чем сильнее негативные эмоции противника, тем легче его захватить, и потому необходимое вербальное раздражение оказывалось чрезвычайно действенным средством.
К тому же Люсиан и Наташа всё ещё были отрезаны непрестанно хлынувшим наружу лазурным «густым морем» и не могли прорвать эту преграду в ближайшее время — если бы «Лазурный Поток» был так прост для преодоления, Малдимос как полубог уже давно бы прошёл сквозь него и покончил с сопротивлением Хеликоса.
Люсиан и Наташа не обменялись взглядами и не общались через телепатическую связь, но почти одновременно предприняли схожие действия: один издал странное, непонятное слово и направил на «густое море» «Усиленное Великое Разрушение» с наложением «Руки Неопределённости», а другой, крепко сжав «Меч Истины», обратился в неукротимый серебристо-серый сияющий поток и обрушился на «Лазурный Поток» перед Люсианом!
Общая мысль обоих была такова: пока слияние ещё не завершено, не допустить «Повелителя Ада» завладеть телом «Морского Императора» — иначе он сможет в любой момент низойти в Материальный мир, что повлечёт за собой бесчисленные неприятности. Разумеется, если ситуация окажется необратимой, нужно немедленно отступить и бежать — нельзя находиться в поле зрения враждебного полубога.
Хлоп, хлоп, хлоп — лазурное сияние, не имевшее ничего общего с настоящей морской водой, взрывалось и гасло, исчезая слой за слой. Затем над ним появилась призрачная и чудовищная трещина — трещина, способная разделить всё!
Эта трещина, которой не должно существовать в данном мире, породила бесчисленные ответвления и превратила «густое море», уже готовое рассыпаться под напором «Усиленного Великого Разрушения», в разлетающиеся осколки.
Хлоп — «Лазурное Море» сначала распалось на несколько более крупных «озёр», а затем и «озёра» разбились, обратившись в маленькие лужи.
Но густое сияние «Лазурного Ключа» было бесконечным и хлынуло снова: лишь только Люсиан и Наташа развеяли преграду перед собой, как новая волна «Потока» накатила, вновь отбросив их наружу.
Хеликос изо всех сил пытался заставить «Древний Демонический Сгусток» покинуть его тело, но безуспешно, и в его душе неизбежно зародилась мысль о взаимном уничтожении: ты хочешь завладеть моим телом — так я не дам тебе низойти в Материальный мир ближайшие несколько десятилетий!
Тогда мощь его самоуничтожения превратит окрестные морские просторы в пустыню смерти, развеет и уничтожит низшедшую волю «Повелителя Ада» Малдимоса, нанеся ей чрезвычайно тяжёлый урон, а Люсиан и Наташа погибнут вместе с ним!
Он правил бескрайними океанами почти тысячу лет и обладал высшей властью над морскими народами — его гордость была неизмерима. Как мог он допустить, чтобы его сознание было поглощено и он стал «воплощённой оболочкой» «Повелителя Ада» Малдимоса?
Иногда смерть — не худший выбор!
Едва мысль о взаимном уничтожении возникла в сознании Хеликоса, как глубоко в его душе внезапно хлынул ледяной холод, и всё его тело необъяснимо окаменело. В этот момент его тёмно-красные зрачки отразили «Древний Демонический Сгусток», состоящий из бесчисленных мельчайших чёрных червей: таинственным образом освободившись от напора «Лазурного Потока», он полз к его телу, полз к самой глубине его души!
Эта бесформенная масса извилась, приняв подобие человеческого лица, и её уголки растянулись в насмешливой улыбке:
— Выбор самоубийства — это «отчаяние», и я почувствовал приглашение в твоём сердце. Теперь между нами больше нет преград для общения.
В безразличных прежде глазах Хеликоса впервые появился ужас, а этот эмоциональный всплеск позволил тёмной тени ещё больше врасти в него.
Знание Малдимосом древних демонов и овладение соответствующими способностями действительно не имели равных — неудивительно, что он посмеивался над Папой Викеном!
Люсиан с мрачным лицом один за другим пускал «Усиленное Великое Разрушение» с наложением «Руки Неопределённости», и в сочетании с «Мечом Истины» Наташи они непрерывно разрушали «густое море» перед собой. Но лазурный поток, казалось, не имел никаких признаков иссякания — он лился «непрекращающимся потоком», не прерываясь, и за всё это время они продвинулись лишь на несколько километров.
Между Люсианом и Наташей с одной стороны и Хеликосом с другой простиралось всего несколько десятков метров «Лазурного Моря», но это расстояние ощущалось как целый бескрайний океан — непреодолимый барьер.
— Хе, твоя осторожность и недоверие только навредили тебе самому. Люсиан и его подруга явно хотели изгнать меня, но теперь... — Малдимос рассмеялся, и клубящаяся чернота словно дрогнула в сторону Люсиана и Наташи. — Вам не удастся опередить меня. Если бы твоё «Усиленное Великое Разрушение» было уровня Хэсвэй, если бы ваш «Меч Истины» был одним из тринадцати артефактов четвёртого легендарного ранга, — тогда, может быть, шанс ещё был бы. Но ни то, ни другое — не так. Бегите, пока не поздно. Если не убежите — я не стану церемониться.
Отчаяние — глубокое, всепоглощающее. Слова Малдимоса заставили Хеликоса, уже частично подчинённого древнему демону, предчувствовать свою судьбу. Почему он допускал ошибки одну за другой в самый решающий момент? Неужели жадность и вправду помрачила его рассудок?
Тёмная, глухая чернота прильнула к лицу Хеликоса, и его тёмно-красные зрачки поглотила лишь бесконечная тьма и отчаяние.
— Уходим отсюда! — Видя, как Хеликос шаг за шагом поглощается Малдимосом, Люсиан поспешно сообщил Наташе через телепатическую связь. — Если не уйдём сейчас — уже не сможем!
Хотя это было и нелегко принять, тщательное взвешивание всех «за» и «против» было необходимо. «Повелитель Ада», низшедший в облике Хеликоса, явно мог управлять частью силы «Лазурных Врат» и запереть окрестное пространство. Лишённый главного преимущества — способности к мгновенному перемещению, — Люсиан перед полубогом был беззащитен и неизбежно был бы уничтожен, а это означало бы окончательную гибель. Даже если Малдимос присутствовал не во плоти, его действия в теле Хеликоса уже обладали начальной мощью полубога.
Наташа не колебалась: она выдернула длинный меч и, развернувшись, ринулась к выходу из пустоты. К тому времени Хеликос и «Древний Демонический Сгусток» были уже практически полностью наложены друг на друга, и через несколько секунд, как минимум, завершатся «Преобразование в Древнее Демоническое Состояние» и «Захват Воли Повелителя Ада».
Люсиан мгновенно переместился вслед за Наташей наружу и уже размышлял о поездке на «Нагорье Чёрной Ночи»: чтобы справиться с низшедшим «Повелителем Ада», одних только четырёх легендарных вершин Совета было недостаточно — в обороне они могли удержаться, но для наступления сил не хватало, к тому же нужно было опасаться нападения Папы Викена и прочих могущественных противников. Поэтому необходимо было навестить Рейна и просить помощи у «Серебряной Луны» Этны.
Именно в этот момент эфирный, потусторонний «голос» внезапно раздался, и в «густом море» с ядром в виде «Лазурного Ключа» одна за другой стали появляться призрачные изумрудные семена!
— Эльфийский язык! «Живородящий Рост»!
Люсиан немедленно остановился. Духовное поле, усиленное девятикольцевым заклинанием мгновенного действия, раскрылось вокруг, и на краю пустоты он увидел женщину невиданной красоты, облачённую в длинное платье из листьев. Она неизвестно когда оказалась там: золотые волосы подняты высоко, а два, казалось бы, противоречащих друг другу качества — невинная чистота и зрелая женственность — страннейшим образом сливались в ней, делая описать её красоту практически невозможным.
«Эльфийская Императрица Аглая? Она тоже пришла?!»
За спиной Аглаи проступал призрачный образ высоченного древнего дерева — то ли настоящего, то ли порождённого иллюзией, — его коричнево-зелёные очертания были одновременно древними и полными неистребимой жизни. В самом центре этого древа из сгустков света оформилось полупрозрачное изумрудное сердце, пульсирующее с могучей силой.
Её губы уже сомкнулись, но изящная, эфирная мелодия, казалось, всё ещё звучала вокруг, а в «Лазурном Море» зеленоватые призрачные семена начали «жадно» впитывать окружающую «влагу», как и подобает настоящим растениям: пускали корни, прорастали, давали побеги и распускали листья. Всё произошло за одно мгновение: из призрачных семян выросли деревья, целиком окрашенные в изумрудный цвет. Они сплелись воедино, образуя нечто, чрезвычайно похожее на Тень Эльфийского Древа.
При таком безумном «поглощении» «Лазурный Ключ», уже близкий к пределу, не выдержал: «густое море» стремительно высохло, обнажив Хеликоса на алтаре и накрывшую его тёмную тень.
Малдимос, по-видимому, предугадал эту перемену: с момента появления песни он ускорил процесс слияния с Хеликосом. Тело рыболюда постепенно становилось призрачным, а чёрный силуэт, напротив, обретал плотность.
Не размышляя о том, почему Аглая появилась столь кстати и столь уместно, Люсиан принял немедленное решение. Он поднял левую руку, и его голос, холодный и пронзительный, пронёсся, словно ледяной ветер:
— Прощение Богини Льда и Снега!
Времени создавать вакуум больше не было — Малдимос вот-вот добьётся успеха!
Поэтому Люсиан не выбрал «Позитронную Пушку» и не стал использовать «Вечное Пылающее Солнце», в применении которого он всё же уступал Господину Председателю.
Прозрачная, как горный хрусталь, световая колонна была выпущена размеренно и плавно, словно находясь в плену бесчисленных, едва уловимых микроскопических токов и лазерных лучей. Там, где она проходила, воцарялась тишина — тишина, исходящая из самой глубины.
Наташа, держа «Меч Истины», встала перед Люсианом, не присоединяясь к атаке на Малдимоса: экстремально низкая температура не делала различий между своими и чужими, и нанести удар можно было бы и после начала таяния. К тому же следовало опасаться внезапного появления Эльфийской Императрицы Аглаи — нельзя было расслабляться ни на секунду.
Это был хладнокровие, которое рыцарь, посвятивший себя защите, обязан в себе воспитать.
Тёмная тень, почти полностью слившаяся с Хеликосом, внезапно выплеснула потоки призрачного сока — зловонных и тошнотворно-насыщенных, словно овеществление всех негативных эмоций!
Эти соки были невероятно густы и разлились по алтарю, образовав призрачную плёнку, пытаясь преградить путь «Прощению Богини Льда и Снега».
В этот момент в руках Аглаи появился изящный изумрудный лук. Она с непринуждённым мастерством натянула тетиву, направив на Малдимоса.
«Сердце Природы» за спиной Аглаи вдруг вспыхнуло ярким сиянием, высветив вокруг гармоничную и безмятежную природу.