Белый конверт был тонким и гладким, его текстура напоминала лепестки цветков — совершенно не похожий на стандартную почтовую бумагу, скорее на произведение искусства. Но Али не обратил внимания на эти подробности — взгляд его целиком приковался к нескольким строчкам изящного почерка на конверте. Они были такими знакомыми, такими красивыми, что сердце Али мгновенно загорелось, и он перестал чувствовать холод ранней весны.
Не дожидаясь, пока вернётся в класс, Али на ходу, сквозь ледяной ветер, достал из конверта толстую стопку писем и бережно развернул их.
«...Последние несколько месяцев я не получала от тебя ответных писем, и это очень меня встревожило. Я боялась, что с тобой что-то случилось, или что в предыдущей переписке было что-то, что тебя задело. Но я никак не могла с тобой связаться. К счастью, оказалось, что всё совсем не так, как я себе представляла...»
«...В нашей школе были двухмесячные каникулы, и когда я наконец увидела твои письма, их уже накопилось несколько. Прости, что заставила тебя ждать... Я очень рада, что ты оказался в Лонтарте. Успех ты добьёшься или нет — я уверена, что это станет самым драгоценным опытом в твоей жизни. Как писал знаменитый драматург мистер Фархэм в «Стране Тысячи Озёр»: «Молодость прощает неудачи, поэтому нужно использовать эти золотые годы, чтобы почитать побольше книг, побольше увидеть и пережить, познать прекрасный и жестокий мир».»
«...В эпоху стремительных перемен возможности повсюду — стоит только посметь мечтать и действовать, и одна из них обязательно удастся. Но если бояться неудач, отказываться от всего, ничего не принимая и ни перед чем не стояя, возможности будут одна за другой ускользать из рук...»
«...Ты уже несколько месяцев живёшь в Лонтарте — не возникает ли каких-нибудь неудобств? Какое впечатление произвели на тебя те новшества и перемены, о которых я писала? Когда я перечитываю свои письма, мне часто становится жарко на лице, потому что тогда я была преисполнена надежд и энтузиазма и не могла удержаться от того, чтобы описывать всё самыми пышными, самыми романтичными красками. Теперь, когда я в какой-то степени научилась сдерживать эти чувства, вижу, что действительно приукрашивала и преувеличивала немало. Али, а как ты считаешь? Как всё это выглядит в твоём восприятии?»
«...Я всегда была уверена, что, может быть, в трудоустройстве в алхимическую мастерскую и в заработке первых лет общеобразовательная школа уступает Бруфлейской школе. Но если ты хочешь достичь чего-то большего, открыть для себя более светлое будущее — только общеобразовательная школа даст тебе нужные знания. Первые три года — не торопись. Всё, чему ты учишься, помогает тебе разобраться в себе, понять, в чём ты силён и что тебе по душе. Только так ты сможешь в оставшиеся два года жадно впитывать необходимые «питательные вещества»...»
«...Когда занимаешься учёбой, не забывай «вписываться» в Лонтарт. Только став частью этого города, ты сможешь по-настоящему ощутить каждую деталь происходящих перемен — захватывающих дух деталей, — а они помогут тебе разглядеть возможности. Поэтому я советую тебе в выходные часто выходить погулять по городу или подрабатывать...»
«...На Розовом Бульваре есть небольшой чайный домик на улице — уютное место, чай там настоящий, вместо малого оркестра играет магическая фонографическая машина, остались лишь двое музыкантов... В Административном Районе в Театре Клоунов часто идут комедии, от которых захватывает дух от смеха... Район Белой Цапли — бедный квартал, но там можно встретить бывалых путешественников и искателей приключений; их рассказы могут быть преувеличенными, но впечатление оставляют незабываемое... Каждый раз, когда наступает вечер, в Административном Районе, Благородном Районе, на Королевском Бульваре и в других местах можно увидеть вид, словно звёздное небо низверглось на землю...»
Джейн описывала свой Лонтарт простым и честным языком, стараясь обходить стороной модные и роскошные заведения — и благодаря этому у Али создавалось ощущение, будто всё это он видит своими собственными глазами.
В письме не было ничего двусмысленного — чисто дружеский разговор, не слишком формальный, но продуманный до мелочей, тёплый и внимательный, как каждое из её прошлых писем. Но даже так Али был бесконечно счастлив и перечитал его несколько раз, убрав листы лишь перед самой дверью класса.
«...После каникул, на «начальной аттестации» я заняла второе место во всём потоке и получила приглашение посетить Аллингер, посмотреть Институт Атома... Я бывала в Аллингере, но никогда не допускалась в Магическую Башню, и вот наконец представился шанс. Надеюсь, Институт Атома окажется ещё более завораживающим, чем я себе представляла...»
Али вспомнил предпоследний абзац письма. Хотя Джейн старалась писать ровно и без лишней помпезности, между строк всё равно проступала её искренняя радость.
При этой мысли сердце Али забилось сильнее — вот-вот объявят результаты экзамена за месяц. Есть ли у него шанс попасть в Аллингер?
Возбуждённый и тревожный, он сидел на стуле и никак не мог успокоиться — пока не вошёл преподаватель «Основ Теории Арканистики» мистер Брейн.
— Объявляю результаты месячного экзамена, — с улыбкой произнёс Брейн. — Двадцать лучших учеников — счастливчики, получившие приглашение посетить Небесный Город.
Атмосфера в классе мгновенно замерла.
— Даун... — Брейн начал зачитывать список. С каждым названным именем кто-то не мог сдержать радостного восклицания.
Одно знакомое имя за другим, один восторженный голос за другим — Али нервничал всё сильнее. Почему его нет? Неужели он действительно не попал в двадцатку?
— Рикардо, — назвал Брейн двадцатое имя.
Меня нет. Меня правда нет. Огромное разочарование обрушилось на Али, и он воочию вкусил горечь поражения — горечь, которой не знал прежде. В прошлом, в маленьком городке, он тоже терпел неудачи, но никогда не надеялся так сильно.
Лишь когда Брейн дочитал до тридцатых номеров, Али наконец услышал своё имя. Это переживание заставило подавленного Али понять одну простую истину: его основы всё ещё слишком слабы. Разница между ним и одноклассниками, которые долго жили в Лонтарте и впитывали знания от учёных и магических учеников на протяжении двух лет, огромна. Как бы усердно он ни старался, чтобы догнать остальных, ему придётся сохранять этот темп как минимум ещё год.
В подобной ситуации многие выбирают бросить всё — ведь стартовые условия неодинаковы, о какой конкуренции может идти речь? Но Али вспомнил слова Джейн, вспомнил надежды родителей и тихо сжал кулак, поклявшись постепенно нагнать остальных. Если другие трудятся, он будет работать в пять, в десять раз усерднее!