«Да, мы провели ритуал, пытаясь призвать «Царя Ангелов», чтобы гарантировать успешный захват искусственной планеты Континентального магического парламента, но он не проявил ни малейшего отклика — даже тот символический луч отказа, что появлялся прежде. Ваше Святейшество, не может ли быть, что с «Царем Ангелов» что-то не так?» Филипп во всех подробностях изложил ход событий, и в его голосе звучала сильная тревога.
После «Великой битвы при Лонтате» мощь Южной Церкви значительно пошла на убыль, и потому существование и ориентация «Царя Ангелов» приобрели для них важность нового порядка: он мог помочь стабилизировать внутреннюю обстановку, охваченную паникой и порождающую сомнения, а сам по себе — как сила на пике легендарного ранга, способная повелевать шестью легендарными серафимами третьего ранга Небесной Горы, — уже сам являлся весомым фактором, способным влиять на расклад сил.
Разумеется, для Филиппа важнее всего было другое: не связана ли неподвижность «Царя Ангелов» с действиями Его Святейшества? Не стала ли тому причиной тайная огласка метода концентрации силы веры? Не столкнулся ли «Царь Ангелов» с неполадками, пытаясь следовать этому пути?
Бенедикт Третий выслушал ответ Филиппа — его лицо не изменилось ни на йоту. Он медленно закрыл глаза, и за его спиной вспыхнул Священный Свет: молочно-белые потоки заколыхались в воздухе, создавая ощущение святого вселенского величия.
Затем, окутанный этими сияниями, в пустоте перед ним словно распахнулись врата — врата к «Небесной Горе», — и из них полились эфирные, призрачные звуки Священных Гимнов. Бесконечные потоки света хлынули наружу, сложившись в почти осязаемую проекцию «Небесной Горы».
На проекции ангелы и святые духи, словно ощутив присутствие, один за другим поднялись и торжественно поклонились папе Бенедикту Третьему, державшему в руке платиновый скипетр.
Он — земной наместник Господа, Его воплощение в миру, и до возвращения на Небесную Гору он ещё более чтим, чем «Царь Ангелов», ещё ближе к Господу!
А после «возвращения» на Небесную Гору он целиком растворяется в сиянии Господа, становясь частью самого Господа!
После поклонения они приступили к молитвам, славословиям и гимнам. Проекция седьмого яруса оказалась чуть отчётливее, чем во все предшествующие разы.
Седьмой ярус Небесной Горы представлял собой безграничное, трансцендентное, чистое сияние, лишённое малейших примесей, — оно давило с неописуемой силой, словно Господь и впрямь способен уничтожить весь мир!
Даже такой квазибог, как Бенедикт Третий, не мог ясно разглядеть, что творится внутри, — лишь смутно различал, как у края сияния преклоняет колени высочайший ангел с тридцатью шестью крыльями за спиной, держащий в руках древний и священный фолиант.
«С «Царем Ангелов» всё в порядке — он лишь погружён в глубокий сон по некой причине», — с улыбкой сообщил Бенедикт Третий Филиппу. — «Хотя его Божественная Стража как нельзя лучше подходит для подобных операций, разве без него дело не может быть сделано?»
Снаружи он выглядел добродушным и невозмутимым, но глаза его слегка прищурились. Мекантерон настолько ослаб — сколько ран он получил? Чем он занимался? После инцидента с Саэрде его амбиции вновь проклюнулись? Кто тому виновник?
Даже при том, что «Царь Ангелов» окружён силой «Бога Истины», Бенедикт Третий был настоящим квазибогом, а Мекантерон не решался углубляться дальше, ограничиваясь «преклонением колен» у самого края, — и потому Его Святейшество с проницательностью уловил его слабость и почуял в этом необъяснимом явлении нотку аномалии.
Если бы не то, что Континентальный магический парламент публично продемонстрировал практическую ценность искусственной планеты, Церковь, находясь в относительно спокойной обстановке, наверняка не стала бы пытаться призвать «Царя Ангелов», — как не делала этого на протяжении предшествующих столетий. Тогда он не смог бы обнаружить его слабость, а Мекантерон, которому хватило бы и полугода для частичного восстановления, сумел бы сокрыть своё положение. А учитывая его связь с «Богом Истины» Таносом, у него не было бы ни малейшей возможности заподозрить неладное.
«Надо бы отблагодарить за это Континентальный магический парламент, — Люсиана Эванса?.. И Наташу Ворлит?..» — взгляд Бенедика Третьего на мгновение потемнел.
Когда кардинал Филипп услышал вопрос папы, он с глубочайшим почтением ответил:
«Доложу Вашему Святейшеству: призыв «Царя Ангелов» лишь повышает вероятность успеха и устраняет помехи непредвиденных обстоятельств — без него обойтись можно. Если Ваше Святейшество лично возьмёте дело в свои руки, всё станет куда проще.»
«Хотя я был возведён в сан лишь несколько лет назад и ещё не могу призывать «Божественное Нисхождение», я также воплощение Господа, квазибог, стоящий на вершине всего смертного мира, — как мне могло бы быть не покидать Святой Город и не действовать лично?» Викен, ныне именуемый Бенедиктом Третьим, слегка приподнял голову, и его голос звучал предельно ровно, словно он обсуждал с Филиппом, какой ужин лучше подать вечером. — «Иное дело, если бы зловещая лжебогиня Эйтна взирала с небес на землю, — тогда и мне одному не под силу было бы остановить всех легендарных мастеров пика Континентального магического парламента.»
Прыжок от пика легендарного ранга к квазибожеству — это вознесение жизни, обретение бессмертия, качественное преображение самой сути. Даже без возможности призывать «Божественное Нисхождение», Бенедикт Третий не мог убить легендарного мастера пика с лёгкостью, но и количество легендарных мастеров не способно преодолеть разницу в два ранга.
Филипп обрадованно воскликнул: «Если Ваше Святейшество лично возьмётся за дело, успех на девяносто процентов обеспечен!»
«Но действовать я могу лишь однажды, — Серебряная Луна, Ад, Бездна и прочие зловещие лжебоги, несомненно, выжидают момента, чтобы ударить по мне и тяжело ранить до того, как я смогу призывать «Божественное Нисхождение». Ради этой цели Серебряная Луна и Ад даже способны отбросить взаимную неприязнь и действовать заодно», — голос Бенедика Третьего оставался мягким и ровным.
Он не знал, обнаружили ли Люсиан и прочие маги в Мире Врат чудовищ и истинную тайну Небесной Горы, но был уверен, что они кое-что выяснили. Рассказы в «Голосе Тайн», пусть и приукрашенные, содержали немало правды, — и при взгляде сквозь явление на суть можно было смутно уловить некую связь между ним и чудовищами, а также то, что причина невозможности частого призыва «Божественного Нисхождения» кроется не только в неподготовленности тела.
Поэтому он строил свой план исходя из того, что Дуглас, Фернандо, Люсиан, Бог Серебряной Луны и Повелитель Ада уже знают обе великие тайны.