В северных провинциях, примыкающих к ледяным равнинам, погода месяца Урожая уже похолодала, и сегодня выдался редкий ясный день.
Тук-тук-тук — отряд всадников пронёсся по пустоши. Солнечный свет, падая на их чёрные доспехи, окутал знак кровавого медведя золотистым оттенком.
Казалось, они что-то искали, но отряд наёмников, находившийся совсем рядом, оставался для них словно прозрачным.
— Если я не ошибаюсь, массовая невидимость — заклинание седьмого кольца?
Среди отряда наёмников выделялся джентльмен, меньше всех похожий на наёмника: ярко-красный мундир, ленивый упор на шею лошади, бокал красного вина в руке — словно он опасался, что кто-то не оценит его «знатного» изящества.
В ответ на вопрос виконта Карлендиа Катрина сдержанно и с лёгкой гордостью произнесла:
— Исследование света пронизывает всю историю парламента, и поэтому мы обладаем глубочайшим пониманием невидимости. Одиночная и групповая невидимость по своей сути не имеют принципиальных различий.
— Хотя это лишь часть принципа невидимости, создать заклинание пятого кольца, наделённое эффектом частичной групповой невидимости, не составляет особого труда. На самом деле, сударь, вы ведь не видели, чтобы это заклинание обманывало кого-то, кроме обычных рыцарей.
— Иногда я завидую арханистам. Вы словно всегда полны неутолимой жажды познания, сохраняете мощный импульс к движению вперёд — и потому никогда не считаете жизнь скучной. В отличие от нас, кто большую часть времени сидит в мрачных замках и плесневеет: нам нередко кажется, что жизнь монотонна и бессмысленна, что между жизнью и смертью нет никакой разницы.
Виконт Карлендиа отпил глоток красного вина и принял выразительно меланхоличный вид в духе молодого литератора.
Катрина прищурилась и слегка улыбнулась:
— Сударь, разве вампиры — не нежить? С каких пор вы стали считать себя живым?
— Верно...
Перед лицом этой девушки, выросшей под влиянием «Голоса Тайны» и Люсиана, виконт Карлендиа вдруг ощутил полную неспособность подобрать ответ.
Анна, стоявшая рядом, весело наблюдала за их разговором и с радостью обнаружила, что могущественная и загадочная волшебница Катрина и красивый, могущественный вампир виконт Карлендиа по-прежнему остаются обычными людьми — вовсе не такими высокомерными и мрачными, как она опасалась, не возносящимися над всеми слабыми существами.
Когда всадники скрылись вдали, Катрина обернулась к Анне и Якову:
— Вы уже определились, куда направитесь?
Поскольку виконт Андрей был единственным наследником графа Карката, то даже после того, как выяснилось, что он стоял за «событием с поклонением демонам» и должен был быть казнён, Яков и Анна с остальными наёмниками опасались тайной мести — ведь Церковь не могла вечно защищать людей их положения.
Поэтому, как только всё закончилось, они наспех разыскали близких, инсценировали их гибель на «Кровавом Празднике» и последовали за Катриной и виконтом Карлендиа из города Карката.
— Сестра Катрина, ты оставила на территории поместья знак следователя Континентального магического парламента — граф Каркат вряд ли станет пристально следить за нами. Лишь бы не оставаться в северных провинциях — куда угодно будет одинаково, поэтому мы выберем места, где нам более привычно.
Избежав смертельной опасности, Анна стала значительно более оптимистичной и невозмутимой.
— А ты — ты возвращаешься в парламент?
Они выросли в Империи Шахран и были ещё далеки от понимания истинного устройства мира. Кроме Якова, однажды кратко сотрудничавшего с официальными магами, остальные наёмники до знакомства с Катриной даже не слышали о Континентальном магическом парламенте, Аллингере и тому подобном — лишь о Королевстве Холм, известном тканями, драгоценными украшениями и рудой, контрабандой которых наёмникам зачастую приходилось заниматься.
Хотя Катрина уже вознеслась на высоту мага, услышав слова Анны, Яков и остальные не удержались от того, чтобы перевести на неё взгляды — в надежде ещё какое-то время идти рядом.
— На мне ещё есть поручение, так что в ближайшее время в Аллингер я не вернусь. Впрочем, вы можете направиться в Королевство Холм — там относительная свобода и немало возможностей для роста. Двигайтесь на север к ледяным равнинам, а потом всё время на восток, минуйте несколько не слишком хорошо укреплённых крепостей — и попадёте в Восточные Изгнаннические Земли. А оттуда добраться до Королевства Холм будет довольно просто и легко, особенно тебе, Яков — ты ведь рыцарь.
Катрина произнесла это искренне.
Глаза Анны загорелись, лицо оживилось, но почти тут же её выражение помутилось.
— Сестра Катрина, в последние дни я действительно об этом думала, но... но я с детства живу на этой земле и искренне люблю её — и еду, и архитектуру, и стихи, и рассказы, и обычаи, и сам стиль общения между людьми. Всё это глубоко впечатлелось мне в душу, и до самого отчаяния я не хочу покидать эти места. Пожалуй, мы отправимся в восточные провинции — там тоже немало ресурсов и возможностей.
— У меня похожие мысли с Анной. Не переживай — я рыцарь, и ни один аристократ не откажется принять присягу рыцаря. Здесь не те южные страны, где двести-триста лет не было войн.
Яков помолчал, а потом твёрдо ответил. Быть может, однажды он и отправится в Аллингер, но надеется, что к тому времени обладает силой Великого Рыцаря пятого уровня и сможет смотреть Катрине в глаза на равных.
Катрина ничего не стала возражать, лишь с помощью заклинания связи предупредила Анну и Яков:
— Лучше всего по пути расстаться с Хаком и остальными наёмниками, которые вас предали — не давайте им узнать ваше настоящее место назначения, чтобы они снова не продали вас в обмен на награду от графа Карката.
Хотя она и не была настолько жестока, чтобы убивать для устранения свидетелей, осторожность, подобающая арханисту, ей была свойственна.
— Хорошо.
Яков и Анна неохотно согласились с этим предложением, но, вспомнив то, что пережили в тюрьме и у жертвенного алтаря, наконец стиснули зубы и кивнули — за годы жизни наёмниками они уже привыкли к смерти и крови и не могли позволить себе столь легко поддаваться чувствам.
Под покровом магии отряд быстро добрался до ледяных равнин на севере. Анна нехотя удержала Катрину за руку, в её глазах проступил лёгкий блеск:
— Сестра Катрина, когда появится возможность, я приеду навестить тебя в Королевстве Холм.
— Ты всегда будешь желанной гостьей. И если представится случай, я, быть может, ещё вернусь в империю — и тогда позволю вам без опаски вернуться на родину.
Голос Катрины стал мягче. В Империи Шахран, где не существовало электромагнитного заклинания связи, телеграфа, стационарного телефона, почтовой службы и курьеров, а Яков и Анна ещё не нашли подходящего города для жизни, нынешняя разлука могла стать последней.
При мысли об этом Катрина ещё глубже осознала значимость усилий своего учителя по распространению алхимических предметов.