Раскалённый ураган пронёсся, словно способный поджечь всё на своём пути, — но жаль, что здесь повсюду лишь пламя и расплавленная магма, ни одного нормального объекта.
Из-за различий в нагреве воздуха на разных участках солнечные лучи, падавшие неизвестно откуда, преломлялись по-разному, и в воздухе волнились миражные отблески.
«Повелитель Огня», Древний Огненный Демон, находился в самом сердце «Кипящего Моря», нервно и яростно снуя туда-сюда. Сердце его непрестанно переполняла жажда разрушения, резни и сожжения, и он отчаянно жаждал, чтобы перед ним явился враг, на котором он мог бы выместить свои чувства.
Его подчинённые — Повелители Пламени, Старейшины Огненных Стихий, Гигантские Огненные Стихийные и прочие особые демоны — давно держались от него подальше, боясь, что он их убьёт по неосторожности!
При обычных обстоятельствах обладающий огненным характером «Древний Огненный Демон» уже давно собрал бы свою демоническую армию и обрушил бы новое наступление на свою заклятую врагиню — «Ледяную Госпожу», — чтобы унять свой гнев.
«Ледяная Госпожа» была владычицей трёхсот двадцать восьмого слоя Бездны — «Аврорийской Равнины», — и также являлась демоническим повелителем третьего ранга. Из-за конфликта сил, которыми каждый из них владел, она и «Древний Огненный Демон» были заклятыми врагами, регулярно устраивая войны и стремясь уничтожить друг друга — в Бесконечной Бездне все слои, за исключением скрытого «Хаотического Звёздного Неба» и нескольких особых пространств, свободно соединялись друг с другом, не нуждаясь в прохождении через промежуточные слои.
«Если бы Горнхейм не велел мне остаться здесь и преградить путь этому проклятому магу, я бы уже расправился с этим холодным чудовищем, в котором нет ни градуса тепла!» Древний Огненный Демон держал в руке длинный меч, сложенный из сгустившегося пламени, и с каждым замахом поднимал чудовищные валы магмы и огненные бури.
Он чувствовал, что его терпение подошло к концу, — хотя терпения у него и раньше не водилось, — и два глаза, пылавших словно маленькие солнца, обратились к Повелителям Пламени, прячущимся вдали: «Почему вы не смеете приблизиться ко мне?»
«Боимся и почитаем вас, почтенный повелитель!» Тринадцать Повелителей Пламени вокруг мгновенно поняли, что дело плохо, и ответили почти хором.
Такой ответ вполне удовлетворил «Древнего Огненного Демона», но тут же он снова взбесился: «Отвечать мне с такой дистанции — значит бояться меня, питать ко мне отвращение и замышлять предательство!»
Пламя, оплетавшее тела Повелителей Пламени, затрепетало от страха. Встретить такого неразумного, непредсказуемого и вспыльчивого повелителя — настоящая трагедия. Впрочем, в Бесконечной Бездне именно такие повелители были нормой; демонические повелители вроде «Повелителя Тьмы» и «Повелителя Смерти» (владыки нежити), не уничтожавшие подчинённых по капризу, были большой редкостью.
Внезапно пронёсся ледяной порыв ветра, и огненные стихийные существа в воздухе один за другим замерзли, превратившись в красные ледяные глыбы и рухнув в магму.
Поверхность непрерывно кипящего и бурлящего «Кипящего Моря» словно застыла во времени, став живой и детализированной картиной, где даже наполовину лопнувший пузырь был кристально прозрачен.
У входа в этот слой Бездны разыгралась ужасающая метель: ледяные вихри свирепствовали, целые россыпи причудливых снежинок вперемешку с ледяными кристаллами кружились вниз, а сквозь белизну метели проступало женское лицо — с резкими чертами и изящными красками, но полностью лишённое какой-либо живости, словно скульптура, созданная человеческим ваятелем: красива, но безжизненна.
«Ррр! Ты осмелилась явиться на смерть сама!» «Повелитель Огня», увидев это, охватил одновременно ярость и возбуждение: он с трудом сдержал порыв и не пошёл на неё напрёмую, а она посмела явиться в «Кипящее Море»! Зато теперь у его гнева появится куда выплеснуться!
Той сильной особой, поднявшей метель, была владычица «Аврорийской Равнины», демонический повелитель — «Ледяная Госпожа»!
Древний Огненный Демон воздвиг свой гигантский огненный меч, из ноздрей хлынули два столба зеленоватого дыма, а за спиной крылья, сотканные из языков пламени, яростно взмахнули.
ГРОХОТ!
Весь океан магмы пришёл в бурное кипение, словно на дне один за другим взрывались вулканы: поверхность покачивалась, столпы пламени ударили в небо, температура резко подскочила, и лёд начал таять, а метель окрасилась в огненный цвет.
Одного лишь этого изменения в пространстве хватило бы, чтобы полностью испарить любого мага или рыцаря, не достигших Легендарного ранга.
Среди «приветствия» из огненных столпов «Древний Огненный Демон» приблизился к «Ледяной Госпоже» и обрушил удар меча.
Гигантский огненный меч, несущий пламя, способное испепелить всё, и невообразимую мощь, рассёк белую пелену, порождённую стужей вокруг, прорвался сквозь клубящиеся снежинки и ледяные кристаллы.
В этот момент женское лицо раскрыло рот, издав хаотичную демоническую речь, и спокойно выпустило тускло-голубой луч, прямо поразивший огненный меч.