«Ангел Мекантелон» раскинул руки, и вся его фигура приняла форму креста. Величественно и торжественно произнёс он:
— Папа Викен похитил власть, пока Господь пребывал в забытьи, — и потому я ищу преданных святых, дабы осудить этого величайшего богохульника!
Вокруг него клубился святой свет, и восемнадцать пар светящихся крыльев распахнулись, целиком заполнив молитвенную комнату и создавая образ одновременно воздушный и священный.
— Викен? — Клемент отступил на полшага, словно объятый тридцатью шестью ангельскими крыльями. Неужели «Ангел Мекантелон» наконец поверил, что глава Церкви — это «Повелитель Бедствий» Викен?
Когда Иван, Феликс, Гено и другие святые осаждали «Бледного Владыку» Уилфрида, они случайно обнаружили проход в Мир Мёртвых. Из уст Лича и прочих легендарных нежитей узнали часть тайн Бога Истины и Папы, а в Некромантическом Храме сделали немалые приобретения — освоили способ похищения божественной силы.
Тогда они тайно объединились и во время Верховного Теологического Собора восстали против Папы, обвинив его в том, что он является воплощением Повелителя Ада. В результате Церковь раскололась. Викен был уверен, что Уилфрид, не побывавший в Мире Мёртвых, располагал лишь ранними результатами исследований в области ложных богов и не мог знать его тайны, — потому-то он без опаски и отправил Ивана и других убить Уилфрида. Иначе он непременно взял бы дело в свои руки и действовал тайно.
Однако нежданно-негаданно «Бледный Владыка» Уилфрид, легендарный некромант, уже успел сговориться с легендарными мертвецами Мира Мёртвых, и безупречный план Папы дал трещину: Церковь раскололась, а Дуглас и другие получили благоприятную возможность основать Магическую Палату.
На протяжении всего этого Иван, Феликс и прочие несомненно пытались наладить контакт с «Ангелом Мекантелоном». Напротив, они приложили немало усилий, стремясь привлечь его на свою сторону, — тогда авторитет Папы был бы окончательно подорван. Но «Ангел Мекантелон» отказывался верить, что Папа является «Повелителем Бедствий», и твёрдо поддерживал Южную Церковь.
Именно поэтому Северная Церковь в отношении Божественного Искусства, дарованного Богом Истины, не уступала Южной Церкви, но не могла призывать серафимов — избранников Бога — и опираться на их силу!
— Да, я был введён в заблуждение, — с грустью и торжественностью произнёс «Ангел Мекантелон». — Но исследования Магической Палаты в Мире Мёртвых обнажили тайны, которые он тщательно скрывал. Я должен защищать славу Господа, пока Он пребывает в забытьи, и встретить Его пробуждение во всей красе.
— Исследования Магической Палаты в Мире Мёртвых… — Услышав эти слова, Клемент вздрогнул. Он уже по различным каналам знал о версии, которую распустила Магическая Палата, — о «Боге Истине Таносе и Папе Викене».
Хотя во многих местах эта история была чрезмерно преувеличена и воспринималась скорее как анекдот, отдельные её элементы идеально совпадали с реальностью. Другие, может быть, не замечали совпадений, но Клемент, унаследовавший силу и знания святого Гено и тайно сотрудничавший с Повелителем Ада, при первом же услышании был потрясён: история практически совпадала с тем, что ему было известно, и при этом оказалась куда более полной и детальной — с множеством весомых подробностей. Ему пришлось признать, что Магическая Палата действительно добилась немалых открытий!
И вот теперь «Ангел Мекантелон», обитающий на Небесной Горе, подтверждает, что исследования Магической Палаты затронули самые глубинные тайны?
Более того, согласно версии Магической Палаты, «Ангел Мекантелон» — это воплощение Бога Истины Таноса, носитель Его воскрешения, то есть подлинный наместник Небес, настоящий «малый Бог Истины»!
Именно в этом крылась подлинная причина его готовности поверить, что Папа — «Повелитель Бедствий» Викен?
В голове Клемента мелькнуло множество мыслей, но в итоге возобладала жадность, и он осторожно поинтересовался:
— Почтенный «Ангел Мекантелон», ваше появление передо мной — это ли не знак того, что вы признаёте мою преданность и одобряете мою готовность жертвовать собой ради Господа?
— Безусловно. В отличие от Бельковского, ты — подлинно преданный верующий, — «Ангел Мекантелон» произнёс это с сострадательным выражением лица, в котором угадывалась нота одобрения. — У меня есть свиток — «Книга Добродетелей», в котором записаны тайны полубогов. Я вижу, что ты благороден душой, свят сердцем, каждый твой жест соответствует учению Господа, ты обладаешь стойкой волей и готов жертвовать собой ради Него — ты и есть тот редкий подлинный святой, которого я искал. Поэтому я хочу передать тебе эту книгу, дабы ты обрёл достаточно силы для защиты славы Господа и осуждения грешника Викена!
Он ненадолго замолчал, и в его руках появилась книга в золотом переплёте:
— Клемент, хочешь ли ты её принять? Готов ли ты принять столь непростое испытание и столь нелёгкую миссию?
Тайны полубогов? Тайны, ещё более глубокие, чем метод передачи силы, которым он ранее пользовался? Клемент почувствовал, что дыхание стало тяжёлым. Он сотрудничал с Повелителем Ада именно ради похищения божественной природы и обретения секретов полубогов. Но Повелитель Ада был прирождённым полубогом и сам не вполне понимал, почему он таков. А вот Танос и Викен — подлинные полубоги, чей путь от обычного смертного до божественного существа документально подтверждён!
Тогда не исключено, что «Книга Добродетелей» действительно хранит в себе тайны полубогов?
Подавив волнение и жадность, Клемент тщательно подбирал слова:
— Я готов защищать славу Господа, но Викен похитил Его силу и стал полубогом — нынешний я ему не ровня. Жертвенность важна, но бессмысленная жертва не имеет цены. Я готов клясться сердцем веры: когда я обрету силу, не уступающую Викену, я сражусь за славу Господа и осужу грешника Викена.
Хочешь, чтобы я сотрудничал, — сначала покажи, что твоя «Книга Добродетелей» способна сделать меня полубогом!
Такие старые лисы, как он, не бросаются за добычей, пока не убедятся, что кролик существует.
«Ангел Мекантелон» пустил золотую книгу в полёт к Клементу:
— Твой ответ меня вполне удовлетворяет.
Клемент поймал «Книгу Добродетелей» и, не обращая внимания на присутствие Мекантелона, лихорадочно принялся её листать. Чем больше он читал, тем сильнее его лицо выражало потрясение и восторг. Ранее их метод похищения силы веры и наследуемой силы был чрезвычайно сложен, эффективность преобразования крайне низка, и потому святые Северной Церкви давно искали способ его улучшить — но безуспешно. Увидев же «Книгу Добродетелей», он обнаружил, что все трудности словно исчезли, ведь книга указывала на сам корень проблемы!
Чем больше он читал, тем сильнее охватывало его благоговейное волнение и возбуждение. Клемент смутно ощущал, что эта «Книга Добродетелей» действительно таит в себе тайны полубогов!
— Прежде чем браться за Викена, я хочу поручить тебе кое-какое дело, — низким голосом произнёс Мекантелон. — В ядре «Хаотичного Звёздного Неба» на пятисот пятьдесят пятом уровне Бездны находится легендарный материал, именуемый «Временными Скрижалями». Добудь его и доставь мне — впоследствии я вознагражу тебя по заслугам.
— Хаотичное Звёздное Небо? — с сомнением переспросил Клемент. Он опасался, что «Ангел Мекантелон» поручит ему опасное задание, но, похоже, дело обстоит с точностью до наоборот? Отправиться в Бездну — и получить легендарный материал?