Сероватая белизна растаяла, небо по-прежнему было чёрным, и каждый демон, на которого падал взгляд «Принца Демонов» с его неустанно меняющимися цветными зрачками, впадал в полное безумие, надрывая горло бессмысленными воплями дикого зверя.
Красная земля продолжала проваливаться вниз, извергающаяся кровь сгибалась под давлением и превращалась в текущую тёмную реку, а в темноте щупальца, приносившие увядание и гниение, обретали силу и жизнь, тянулись со всех сторон к Люсиану, Мафарио и Природному Жертвеннику.
Огромная лапа, покрытая глубоко-чёрными чешуйками и отвратительным ворсом, с острыми когтями и выступающими жилами, обволочённая корродирующей, извивающейся чёрной жидкостью, тянулась к призрачной, словно нереальной, статуе Фераганда.
Всё вокруг снова пришло в движение из состояния застывшего покоя, порождённого «Великой Остановкой Времени».
«Скипетр Пространства-Времени!»
Как раз в тот миг, когда гигантская лапа «Принца Демонов» вот-вот коснётся статуи негативных эмоций, Люсиан призрачным и древним голосом произнёс заклинание, и россыпь мерцающих бликов сконденсировалась, превратившись в сказочный скипетр.
Когда этим скипетром коснулись, между лапой «Принца Демонов» и тёмной статуей разошлись тонкие ряби, словно за одно мгновение ничтожное расстояние между ними превратилось в бесконечность, разделившись бесчисленными слоями пространства и времени!
После того как Люсиан был возведён в ранг Легендарного третьей ступени, подлинная мощь «Скипетра Пространства-Времени» наконец раскрылась в полной мере. Меняющиеся пространство и время проявлялись не только в замедлении и ускорении течения, в застывании пространства, но и во множестве хитроумных применений — например, в подражании эффекту «Божественной Защиты». Правда, по неким, известным лишь ему самим, причинам, этот эффект, при котором объекты оказываются в разных мирах, разделённые бесчисленными слоями пространства и времени, по сравнению с «Божественной Защитой» и «Щитом Истины» всё же лишён того чувства надмирности и недоступности.
Прямое расстояние между лапой «Принца Демонов» и тёмной статуей составляло менее метра, но продвинуться дальше было уже невозможно — призрачные ряби создавали один слой пространства-времени за другим, и чтобы достичь цели, лапе пришлось бы прошагнуть через целый ряд различных миров!
Наташа, увидев это, не изменила траекторию серебристо-белого клинка и по-прежнему целеустремлённо и непреклонно рубила статую в темноте. Конденсированная призрачная трещина, казалось, уже разрезала всё вокруг, заставляя тёмный туман, непрестанно вырывающийся из пустоты, рассекаться и рассеиваться, исчезая без следа.
На фоне тёмного неба проступила обезьянья голова, выражавшая ярость. Пасть разинулась, и четыре змееподобных клыка вспыхнули мрачным светом.
«Аууу!»
«Принц Демонов» внезапно испустил звериный вой. Это слово, казалось, не несло в себе никакого смысла, но в нём таилась самая зловещая, самая хаотичная сущность, заставляющая окружающую тьму кипеть и заставляющая пустоту обнажать картины одного тёмного Пространства Бездны за другим — Кипящий Океан, Пустошь Костей, Дворец Лжи, Болото Душ, Желудок Бездны, Тёмные Джунгли...
Тёмное Священное Слово? Люсиан не успел даже обдумать это, как раздался глухой гул — душа и разум будто кто-то ударил тяжёлым молотом, из них хлынули всевозможные негативные эмоции и жажда убийства, наложенные на тело магические эффекты вроде «Психического Барьера» лопались один за другим, а стена пространства, удерживаемая «Скипетром Пространства-Времени», тоже покрылась чёрным налётом.
«Зеркало Возврата!»
В тот короткий миг, когда магические эффекты на его теле временно уравновешивали вой «Принца Демонов», Люсиан ухватился за возможность и произнёс заклинание. Перед ним материализовалось прозрачное, кристально чистое зеркало с древними и таинственными узорами. В отличие от туманного «Зеркала Судьбы», его поверхность не была затянута мглой — за стеклом словно проступал иной мир.
Треск — зеркало, сотворённое «Зеркалом Возврата», покрылось глубокими и зловещими трещинами. Поскольку «Тёмное Священное Слово» не было одиночным заклинанием, отразить его целиком не удалось, однако урон был существенно ослаблен — Люсиан не потерял сознание.
«Тёмное Священное Слово» не было ни языком Бездны, ни языком Ада — это было особое Легендарное заклинание, воплощение самой сущности Бездны и Ада, и владеть им могли лишь Воля Бездны, Повелитель Ада, Принц Демонов и Повелитель Первого Слоя Ада. «Право на Жизнь и Смерть» Повелителя Ада Мальдимоса тоже являлось вариацией «Тёмного Священного Слова».
«Аууу!»
Когда Принц Демонов произнёс «Тёмное Священное Слово», серебристо-белое сияние, коим Наташа слилась с Мечом Истины, дрогнуло и резко пошло вниз — её разум тоже был потрясён. Затем вокруг неё проступили призрачные ряби, медленно расходящиеся кругами — её выдающаяся воля позволила устоять, и она использовала «Щит Истины»!
А бесчисленные слои пространства-времени между лапой и статуей Фераганда один за другим замерли, утратив призрачность и неосязаемость!
Мафарио как раз собирался применить Друидическое Превращение и обратиться в чудовищного каменного голема, чтобы уничтожить Природный Жертвенник, но как раз в этот момент настигла волна «Тёмного Священного Слова». Природное Божественное Искусство было нарушено, от головокружения он не мог стоять на ногах и на мгновение был вынужден отозвать посох, удерживавший «Кровавого Повелителя», и перейти к обороне.
Нежная зелёная поросль, прораставшая из плоти и мяса, исчезла. Собачьи головы и козлиные морды с человеческими лицами одновременно испустили боевой вой, вторя Принцу Демонов.
Волоски на лапе «Принца Демонов» встали дыбом, чёрная корродирующая жидкость источала густую ауру зловещего хаоса, и лапа впилась в один слой призрачного пространства-времени за другим, затвердевших и ставших полупрозрачными, словно янтарь.
Треск, треск, треск — по призрачным слоям пространства-времени пошли трещины, стремительно расползающиеся и расширяющиеся, лопающиеся и рассыпающиеся. Лапа прошла сквозь них и приблизилась к статуе Фераганда!
В недрах Бездны Принц Демонов проявлял силу, превосходящую обычную, а если бой шёл в его Пространстве «Демонический Желудок», он и вовсе был близок к порогу богоподобия — подобно Верховному Жрецу Северной Церкви, использовавшему «Божественное Нисхождение».
Но Люсиан не испытывал ни волнения, ни страха — цель Принца Демонов была, похоже, ясна: заполучить статую в темноте и активировать Природный Жертвенник. Он вовсе не блокировал пространство-время и не сосредоточивал всё внимание на Люсиане, Наташе и Мафарио. Своей компании хватило бы и на то, чтобы ретироваться мгновенно, и даже если бы Принц Демонов обратил на них всю свою мощь, на Кровавой Равнине Люсиан был уверен, что сможет скрыться.
Внезапно из темноты высунулся длинный хвост и метнулся к Люсиану. Его кончик был окутан туманом, пропитанным мощной негативной аурой, — казалось, стоит лишь ему поразить цель, и та мгновенно ослабнет, подобно тому, как при поражении Лучом Упадка или Тёмным Мечом.
Это была одна из главных атак Принца Демонов!
Треск — пронзительный звук раздался, когда чешуйчатый хвост вонзился в зеркало «Зеркала Возврата» перед Люсианом. Зеркало рассыпалось вдребезги, а хвост, отброшенный обратно, метнулся вверх — прямо к проступившей на фоне неба обезьяньей голове.