Кровавая равнина.
Двуглавый демон с вытянутым, ящероподобным телом стоял неподвижно посреди каменного круга. Тёмно-красная чешуя отражала солнечный свет, порождая жутковатые переливы, а из промежутков между чешуйками пробивались ростки — они словно рождались из самой плоти, крепли и тянулись ввысь, нарядив демона в зелёную «тюремную одежду».
На козье-человеческом лице Кровавого Повелителя застыла торжествующая, хитрая усмешка, местами скованная вспыхнувшим изумлением и искажённой злобой. Собачья голова выглядела ошеломлённо; неудержимая жажда убийства и ненависть придавали ей чудовищный вид. Демоны не могли понять: почему в собственном «легендарном мире» они, чья мощь соответствовала третьему рангу легендарного уровня, оказались столь легко захвачены? Обычно, столкнувшись с противником того же ранга, можно хотя бы бежать — тем более на своей территории!
«Высшая Остановка Времени» — сильнейшее из всех пространственно-временных заклинаний. Освоить его могли только маги, глубоко постигшие ткань пространства и времени, или врождённые носители подобных способностей — «Бог Серебряной Луны» и прочие «магические создания». Без этого освоить его было совершенно невозможно, даже произнося пространное заклинание и выписывая сложнейшие жесты!
А Люсиан оказался способен на это. Его уникальный легендарный артефакт мог выпустить «Высшую Остановку Времени»! Разве его специализация — «Атомное Владычество»? Когда это оно оказалось связанным с пространством и временем?
Оцепеневший мозг Кровавого Повелителя смутно ощущал, что он упустил нечто важное, но этот хаотичный демон был абсолютно невежественен в вопросах Арканы. Как ему было понять, к какой области относится теория относительности? Впрочем, козье-человеческая голова когда-то задумывалась о том, чтобы следить за развитием Арканы и освоить базовые понятия, но каждый раз, когда она брала в руки книгу, собачья голова приходила в бешеное раздражение, и обе головы погружались в затяжную, привычную драку друг с другом.
Что касается «Великого Разлома», Мафарио и он не были удивлены: даже Люсиану Ивенсу не удалось освоить это заклинание — иначе он не имел бы права называться авторитетом в области стихий и силовых полей. Неизбежно он должен был стать вторым после «Властелина Стихий» Хезерви легендарным членом Парламента, овладевшим этим заклинанием.
А «Взгляд Мести», пронзающий сквозь защиту чешуи, — Мафарио не обратил на это внимания и решил, что защита была снята благодаря «Великому Разлому». Обе же головы Кровавого Повелителя не могли понять: ведь это его врождённая защита! «Великий Разлом» мог бы разрушить лишь часть заклинаний, но никак не лишить его полностью. Почему же он стоит здесь словно без чешуи, голый и беззащитный?
С его «пониманием» Арканы это было совершенно непостижимым явлением.
«Теперь мы действительно проиграли. Как он мог освоить столько мощных заклинаний...»
«Не только проиграли, но и попались. Можно сказать, перевыполнили план...»
Обе демонические головы, мучаясь оцепеневшими мыслями, выдавали каждая своё суждение. Рана от «Взгляда Мести», пробившая грудную клетку насквозь, никак не заживала — плоть извивалась, но не могла сомкнуться. Тёмно-красная кровь с зеленоватым отливом капала на землю, прожигая каменные плиты и разъедая почву.
«На Кровавом Повителе ещё есть предмет?» — Мафарио подлетел к нему с пустыми руками и обнаружил, что вокруг его пояса клубится густой чёрный туман. Что-то уцелело после «Великого Разлома»? Легендарный артефакт?
Он верил, что «Кровавый Повелитель» — этот «пациент с расщеплением личности» — не мог и не был способен создать легендарный артефакт. В лучшем случае он грубо переделал часть собственного тела в оружие — как, например, его чешуйчатый кровавый хвост, который он загадочным образом отломил, а в руках теперь оказались два тёмно-красных巨剑а.
Wait, I wrote 巨剑а which contains a Chinese character. Let me fix: two giant swords = два гигантских меча.
В лучшем случае он грубо переделал часть собственного тела в оружие — как, например, его чешуйчатый кровавый хвост, который он загадочным образом отломил, чтобы в руках оказались два тёмно-красных гигантских меча.
Значит, это добыча, захваченная у приключенцев или иных врагов?
«Осторожно, — предупредил Люсиан. — Он ощущается зловещим и порочным.»
Наташа, держа Меч Истины, внимательно осматривала окрестности. Она не сомневалась в решении Люсиана применить всю свою силу, лишь слегка пожалела, что Кровавый Повелитель не оказал никакого сопротивления и был пойман без боя — ей так и не представился случай вступить в действие.
Мафарио поднял руку, и из тела Кровавого Повелителя вырос тонкий зелёный побег, поднявший на себе тот самый предмет.
«Это...» Взгляд Мафарио сузился, а лицо стало крайне мрачным.
Это была детализированная тёмная статуэтка, выполненная из неизвестного материала, излучавшая матовый чёрный блеск. Лицо на ней было отчётливо различимо — это был «Мститель Природы» Фераганд!
Статуэтка казалась одновременно призрачной и вещественной; лицо на ней было искажено гримасой, преисполненной ненависти, отвращения и ярости, невообразимо уродливое. Из окружающей пустоты постоянно выделялись бледные клубы чёрного тумана, впитывавшиеся в неё — эти испарения, казалось, были бесконечными «символами Ада», сложенными из ненависти, таящейся в глубине души каждого разумного существа.
«Он собирает силу эмоций, пытаясь трансформировать себя в состояние древнего демона,» — хладнокровно описывал ситуацию Люсиан.
Мафарио низко и с горечью произнёс, полный разочарования и гнева: «Это Фераганд! Природные Ненавистники зашли слишком далеко!»
«Не обязательно, — заметил Люсиан. — Зачем особому предмету Фераганда, собирающему силу эмоций, оказаться при Кровавом Повелителе?»
«Возможно, это условие сотрудничества, или, быть может, этот предмет должен находиться рядом с алтарём,» — предположил Мафарио.
Люсиан улыбнулся: «Не думаю, что какой-либо легендарный маг в здравом рассудке стал бы сотрудничать с этим двуглавым демоном. В любой момент всё может рухнуть из-за «внутренних разборок». Впрочем, мы уже схватили его — можем применить «Проникновение в Разум» и прочие заклинания, чтобы заглянуть ему в сознание.»
Он помедлил: «Но прежде чем это сделать, статуэтку необходимо уничтожить. Это ключевой предмет церемонии трансформации. Независимо от того, принадлежит ли она Фераганду, — она чрезвычайно важна. Чем скорее её уничтожим, тем скорее успокоимся.»
Это также не позволяло Мафарио поддаться соблазну ценности статуэтки и в решающий момент совершить тайное предательство. Поэтому Люсиан, нисколько не соблазнённый статуэткой, решил устранить угрозу как можно скорее.
«Хорошо,» — согласился Мафарио. Он только что узнал о предателе среди эльфов и был полон отвращения — корыстолюбие ещё не успело зародиться в его сердце.
Наташа подняла Меч Истины вертикально, сосредоточив взгляд на статуэтке Фераганда, которую Мафарио подбросил в воздух. Люсиан, казалось, был расслаблен, но правая рука крепко сжимала Лунные Часы, постоянно готовясь к тому, что Мафарио вдруг нападёт.
Когда действие паралича прошло, козье-человеческая голова Кровавого Повелителя с досадой и разочарованием уставилась на статуэтку. По замыслу, во время притворного отступления он должен был бросить статуэтку в центр алтаря, создав иллюзию уничтожения улик. Затем статуэтка, насыщенная отрицательными эмоциями, сплелась бы с энергией Сердца Природы, и уничтожить её обычным способом было бы уже невозможно — лишь Природное Божественное Искусство Мафарио могло бы медленно разделить их. После этого церемония была бы запущена, и его миссия — успешно завершена.
Но почему же он потерпел настоящее поражение?
Он всё ещё не мог этого понять!
Мафарио не стал наблюдать за тем, как Наташа уничтожает статуэтку Мечом Истины, а перевёл взгляд на алтарь. Вокруг него тянулись таинственные узоры, излучавшие хаос, жажду убийства, ненависть, боль и прочие негативные ощущения. Они расходились от центра, уходили глубоко под Кровавую равнину и в окружающую пустоту, образуя громадную и многоуровневую «Магическую Формацию».
«Очень похоже на формуцию трансформации в Мире Врат...» — подумал Люсиан.
Как и ожидалось, в центре алтаря, в самом сердце формации, парил шар светло-зелёного сияния, источавший обильную жизненную силу и свежесть. Вокруг алтаря выросли пышные деревья, сомкнувшиеся в небольшой лес.