Пиримас, обратившийся в копьё, был парирован «Бледной справедливостью». Ощутив силу, равную для Владыки Демонов легендарной области, он мгновенно отступил, обнажив тело, покрытое гнойниками. Прищурившись, он смотрел на Наташу, которая, казалось, едва удерживалась на ногах, и выплёвывал слова по одному:
— У тебя мутация крови? Чем тяжелее раны — тем больше сила?
Наташа больше ничего не сказала. Крепко сжав длинный меч, она встала перед Люсианом. Казалось, мутантная способность крови тоже была подавлена ядом Пиримаса — вновь обретённая сила продолжала стремительно убывать, и ей не оставалось ничего, кроме обороны.
Кроме того, рана на животе, заражённая ядом, никак не заживала, а обильная потеря крови и без того подтачивала её силы.
Пиримас повысил голос — он стал звучать нервно и пронзительно, переполненный бушующей злобой:
— Срабатывают заклинания, магические предметы дают защитную реакцию, кровь мутирует — вы двое просто не можете позволить мне вас убить, да? Отвратительно! Противно! Какой толк от сопротивления? Вы всё равно умрёте от моей руки! Неужели сэкономить время — не в интересах каждого из нас?
Люсиан был похож на человека, который никогда не пил и вдруг опустошил три бутылки рейса. Мозг был тупым и вялым, попытка обдумать план действий давалась с огромным трудом, не говоря уже о применении магии. Он лишь смутно ощущал, как сила проклятия, питаясь кровью, поднимается из лёгких и желудка к шее, а оттуда расползается к мозгу. Это проклятие, казалось, начало подавлять функции тела — за исключением левой руки, остальные конечности постепенно теряли силу.
— Нет, нужно найти способ вырваться из этого пьяного состояния — иначе смерть неизбежна.
— Ни в коем случае нельзя бросить попытки спасти себя и просто ждать помощи — в девяноста девяти процентах случаев это значит умереть до прибытия подкрепления.
— Наташе грозит смертельная опасность!
Один за другим в голове Люсиана вспыхивали хаотичные мысли. Беспомощно размахивая руками, он пытался ухватиться за искру, которая вывела бы его из тупика.
В руках Пиримаса неизвестно откуда появились две рапиры размером с кинжалы. Их покрывал слой тёмно-зелёной гнилостной жидкости, которая то и капала на землю, превращая участки почвы в чёрную топь.
— Это всё потому, что вы не хотите сотрудничать! Вы заслужили наказание! — в бешенстве выпалил Пиримас. Затем он обрушил на них шквал атак со скоростью, которую Люсиан не мог даже проследить. Пространство вокруг постепенно окрасилось в пульсирующий чёрный, искажённый тёмно-зелёный и отвратительный бледно-жёлтый — каждый, кто оказывался в этой зоне, испытывал на себе давление проклятий, ядов и болезней.
Это была полуиллюзорная область воли, доступная лишь Золотым Рыцарям девятого ранга.
Берегясь «Бледной справедливости» в руках Наташи, Пиримас не стал атаковать напрямую. Вместо этого он использовал скорость и подавление области воли, непрерывно выискивая бреши в её фехтовании и тыкая рапирами в каждую найденную рану.
Хотя Наташа и обладала мутантной способностью крови, при которой раны усиливали силу, её собственный уровень был неизмеримо ниже Пиримаса. К тому же «Поцелуй бессилия» не давал ей возможности проявить и трети своих способностей. Она не могла захватить инициативу и была вынуждена ограничиться пассивной обороной, взмахивая мечом.
Первые десяток секунд прошли ещё сносно. Опираясь на непроницаемую оборону и подавляющее воздействие «Бледной справедливости» на демоническую кровь и область зла, Наташа едва сдерживала атаки «Ядовитого Демона». Но по мере того как время шло, эффект «Поцелуя бессилия» становился всё заметнее: силы таяли, в завесе клинка появились бреши, и Пиримас ухватился за шанс — разрезал охотничий костюм, разорвал кожу, разъел мышцы, оставив на её теле один за другим ужасающие шрамы.
Благодаря стимулу от ран силы на мгновение вернулись, но дыхание становилось всё тяжелее — она была как натянутая до предела тетива, которая может сломаться в любой момент.
Внезапно Пиримас уклонился от «Бледной справедливости», подобрался к Наташе спиной — в самой нелепой позе — и обрушил правый локоть прямо ей в центр груди.
Хрусть! Хрусть! Хрусть! — один за другим раздавались звуки ломающихся рёбер. Изо рта Наташи хлынула ярко-красная кровь с серебристо-фиолетовым оттенком. Она успела лишь парировать удар мечом, отбив следующую атаку Пиримаса, и отлетела в сторону, впечатавшись в стену рядом с Люсианом.
С оглушительным треском на стенах тайной комнаты, окутанной магическим кругом Божественного Искусства, появились трещины.
Пиримас опасался «легендарного меча», который очевидно подавлял демоническую кровь, и потому не стал после первого удача натравливать на противника изнуряющие атаки вплоть до смерти, как делал прежде. Он поставил во главу угла собственную безопасность, не позволяя «Бледной справедливости» до себя дотронуться. Если бы не это, Наташа уже погибла бы.
— Ну вот, теперь ты точно не встанешь? — возбуждённо и жадно до крови проговорил Пиримас, а затем нервно завопил: — Ты... ты зачем встаёшь? Лёг бы и позволил мне тебя убить!
Люсиан наблюдал, как Наташа рядом с ним тяжело поднималась на ноги. Капли крови, смешанные с потом, падали на землю. Всё её тело было покрыто гниющими ранами, но она неуклонно подняла меч и приняла защитную стойку. В сердце Люсиана что-то сжалось.
— Пока я жива, ты не продвинешься ни на шаг.
Несмотря на тяжелейшие раны, голос Наташи прозвучал неожиданно твёрдо, но её истощённое состояние от этого не изменилось.
Люсиан в этот момент ненавидел свою беспомощность. Без возможности пользоваться ментальной силой он был лишь наполовину Великим Рыцарём и не мог вмешаться в битву такого уровня.
— Нужно вырваться из этой ситуации!
— Нужно вернуть себе контроль над ментальной силой!
— Чтобы вернуть ментальную силу, сначала надо устранить проклятие.
— Как устранить проклятие?
Кровь стучала в висках, мысли двигались вязко и медленно, но он продолжал думать, ощущая, как сила проклятия через шею непрерывным потоком вливается в его сознание.
— Объявляю, мой новый ненавистный враг — не маги, а ты! Эта отвратительная мутация, при которой раны делают сильнее — просто мерзость! — Пиримас пришёл в ярость, но это нисколько не повлияло на его боевую мощь — напротив, он стал ещё жаднее и безумнее.
Гневные порывы и хаотичные импульсы крови не лишили Пиримаса здравого рыцарского рассудка — он по-прежнему обрушивал шквал атак, полагаясь на скорость и ловкость, пользуясь тем, что Наташа была вынуждена прикрывать Люсиана, что её силы на исходе и движение затруднено.
Капли серебристо-фиолетовой крови падали на землю одну за другой, и Люсиан слышал в них обратный отсчёт жизни Наташи. Чувство отчаяния и ненависти к собственной беспомощности захлестнуло его.
Но для Люсиана это отчаяние порождало не сдачу, а непоколебимую волю — ту самую «никогда не сдаваться», которая в момент исполнения «Симфонии Судьбы» вплавилась в его душу.