Камилла никогда не одобряла попытки Наташи и Люсиана проверить реакцию Саэрде, считая это слишком поспешным — по крайней мере, стоило дождаться, пока Наташа обзаведётся достаточной базой преданных дворян-союзников, прежде чем предпринимать шаги, которые при неосторожности способны разозлить Церковь. Тем не менее решениям Наташи она практически никогда не противилась и по возможности помогала скрывать следы их подтверждённых отношений.
Теперь на её строгом, суровом лице читалась лёгкая растерянность: — Кафедральный собор Славы прислал секретное послание. В нём тебя предупреждают: укреплять связь с дворянами, сочувствующими Магическому Совету, нужно в меру, и не стоит слишком часто посещать Холмскую Королевскую Магическую Башню, дабы не разочаровать большинство благочестивых и верных подданных.
— Вот и всё? — Наташа приподняла правую бровь. Сама по себе реакция безупречна, но проблема в том, что она слишком стандартна — из неё невозможно разобрать замыслы Саэрде.
Она и сама считала предложение Люсиана несколько рискованным, однако понимала: если не переступить чуть-чуть за черту, ничего вокруг не изменится. При наличии Магического Совета и Церкви все дворяне прежде всего предпочитают выжидать, а не слепо примыкать к какой-либо стороне. Нынешняя обстановка — словно мёртвая вода; если не заставить её двигаться, желанного сближения не добиться.
Камилла по-прежнему сохраняла чуть странное выражение лица: — Ещё одно. Церковь призывает тебя склонить Люсиана Эванса к измене. Какими угодно способами — соблазном или привязанностью. Пусть Люсиан Эванс покинет Магический Совет, вступит в Трибунал и займёт высокий пост в Ночной Страже — это и будет величайшая заслуга, и Церковь окажет тебе всестороннюю поддержку и щедро вознаградит.
Будущий Великий Арханист, талантливый маг, которого считают будущим Магического Совета, — если он и впрямь испытывает чувства к преданной служительнице Церкви, разве не такая реакция от неё и ожидалась?
— Эта реакция мне кажется подозрительной, — Наташа зашагала взад-вперёд, пытаясь понять, что же имел в виду Саэрде. Верит ли он по-настоящему в её благочестие и полагает, что чувствами удастся переманить Люсиана, или же просто подыскал удобный предлог, чтобы замять дело?
— Старый хитрец — загадка не разгадаешь… — Левая рука Наташи машинально поднялась к ушной подвеске связи — она хотела посоветоваться с Люсианом, но тут же вспомнила, что он уже должен был вернуться в Алинэ, и остановилась, чтобы не выдать цель своей проверки.
Длинные сильные пальцы скользнули мимо подвески и случайно коснулись мочки уха. Наташа внезапно вспомнила, как нежно Люсиан оберегал «её», — и уголки губ непроизвольно изогнулись в улыбке, а взгляд стал мягким.
Камилла отвела взгляд в окно, словно не решаясь смотреть на это счастливое выражение. Лишь спустя несколько секунд, когда Наташа вернулась в реальность, она продолжила: — Реакция Саэрде вызывает вопросы, но в целом укладывается в рамки разумного. Однако я не советую вам продолжать в том же духе — осторожнее с огнём. Подобная проверка требует крайней осмотрительности. Иногда лучше просто дождаться перемен.
— Тётя Камилла, я понимаю. Сейчас самое важное — наращивать собственные силы и как можно скорее овладеть Клинком Истины. — Наташа, не поддаваясь радостному настроению и не делая поспешных выводов, ответила невозмутимо.
Как только Камилла закрыла двери дворца, Наташа встала за письменный стол, взяла Перьевое Перо, сделала глубокий вдох и начала выводить слова:
— Защита. Милосердие. Справедливость. Мягкость. Доблесть…
Одно за другим слова, воплощающие рыцарский дух, вытекали из-под пера — от плавных и уверенных к неровным и тягучим, словно Перьевое Перо допрашивало её сердце, её веру, её путь.
Постепенно слова на бумаге становились всё более однотипными, и в итоге остались лишь два: «Защита» и «Доблесть». Штрихи обрели ясность, в них проступила сокровенная твёрдость.
Так Наташа привела в порядок всё накопившееся: давний опыт, недавние сомнения, зарю надежды, восставшую после признания собственных чувств, и мысли, которые Люсиан исподволь внедрил в её сознание. Постепенно она обнаружила истоки своего рыцарского духа и веры — защита любимых, семьи, подданных и доблесть перед врагами, заговорами и убийствами.
— Быть может, вот и мой собственный Господин.
Наташа опустила Перьевое Перо и перевела взгляд по строчкам, заполненным словами «Защита» и «Доблесть». Почувствовалась прозрачность — словно пыль с сердца была стёрта. Прошлые сомнения и колебания ещё не ушли полностью, но она верила: со временем обязательно выйдет из этого болота.
Тогда наступит пора подняться до восьмого ранга и поднять Клинок Истины.
Тогда не придётся, как сейчас, запускать защитный круг Божественного Искусства в ядре Дворца Нексус или находиться рядом с Люсианом, прикрываясь его «Кольцом Кангуса».
Размяв тело, Наташа ощутила давнишнее желание боя — и взяла Бледную Справедливость, распахнула двери дворца и направилась в специально укреплённый Рыцарский коридор, нетерпеливо желая выплеснуть радость через бой.
…………
В поместье Герцога Фринбурга.
Давно ожидающие консервативные магнаты, увидев входящего Рекса, один за другим поднялись: — Господин Председатель, как Церковь отнеслась к вчерашнему инциденту?
Рекс опустился на диван, держа спину идеально прямо, и слегка нахмурившись, произнёс: — Святой Саэрде напомнил Её Величеству, что не стоит слишком часто посещать Холмскую Королевскую Магическую Башню. Укрепление связи с дворянами, сочувствующими Магическому Совету, требует определённых границ.
— Только напоминание? — граф Баллади, седой старик, произнёс, полный разочарования.
Рекс щёлкнул по своему бордово-бархатному сюртуку: — Кроме того, Церковь призывает Её Величество склонить Люсиана к предательству Магического Совета любыми средствами.
— Это же барана тигру в пасть бросить! — воскликнул герцог Йорк, пронзённый гневом.
По его мнению, Люсиан рано или поздно станет Великим Арханистом, легендарным магом и войдёт в Высший Совет Магического Совета. Даже если Дуглас благодаря долголетию магов ещё долго будет занимать кресло председателя — разве это не лучше, чем бежать в Ночной Страж? Времена Войны Рассвета, когда маги жили один день, давно прошли; Люсиан без труда впишется в нынешнюю арканскую систему. Подстрекать Наташу — значит только помочь ей пасть под влиянием этого «падшего ангеля». Гораздо лучше держать дистанцию.
Разве стоит дожидаться, пока Её Величество окончательно потеряет голову, прежде чем прибегать к решительным мерам?
Герцог Рекс покачал головой: — Святой Саэрде опасается, что при нынешних обстоятельствах решительные меры лишь вызовут у Её Величества противодействие и ещё больше склонят её к дворянам, сочувствующим Магическому Совету.
Герцог Йорк, тридцатитрёхлетний брюнет, Великий Рыцарь, уступавший старикам в выдержке, не выдержал и вскочил на ноги, нервно расхаживая по комнате: — И мы просто будем сидеть сложа руки? Симпатии Её Величества уже более или менее ясны — она соблюдает баланс, но тяготеет к Магическому Совету. А наши дворяне вовсе не стальны: они привыкли следовать за короной и своими сеньёрами. Можно предвидеть, что многие из них потянутся к Джеймсу, Расселу, Хэйсону… Соотношение сил за ближайший год перевернётся — надо готовиться заранее!