Река Сольна текла тихо, питая треть живых существ полуострова Эрдо и образуя множество долин. В одной из них, именуемой по названию реки — Сольнинской, — располагалось несколько городов-государств, которые благодаря обильным водным ресурсам и плодородным землям стали самыми процветающими после Буритана.
Перед вновь построенным храмом «Повелителя Войны» в городе Хусум раскинулась широкая площадь. На ней уже была возведена платформа средней высоты, вокруг которой толпились люди в льняных одеяниях — они пришли по собственной воле, чтобы выразить поддержку своим божествам. Солдаты Ангономской Империи в бронзовых нагрудниках лениво несли караул вокруг, не обращая внимания на единичные столкновения между верующими — словно предпочли бы, чтобы эти язычники перебили друг друга и навели в мире покой.
На платформе восемь жрецов выживших баллирских божеств — Луны, Молний, Ветра и Дождя, Великой Матери Земли, Повелителя Подземного Мира, Солнца и Правосудия, Мудрости, а также Любви и Плодородия — сидели в серебряных креслах, ожидая начала диспута. На этот раз, если им не удастся возвысить могущество своего божества над другими и войти в тройку величайших, их изгонят из долины, и они утратят стабильный источник веры, постепенно ослабнут и в итоге будут поглощены соответствующими божествами Ангономского пантеона — окончательно падут или станут чьим-то воплощением.
Хотя каждый из жрецов знал, что это лишь приём «Повелителя Войны» для разделения и подчинения, и в итоге их божества неизбежно войдут в Ангономский пантеон, никто не осмелился оказать сопротивление — такова участь предателей и проигравших. Да и для них самих этот путь не был лишён надежды: после того как вся вера Сольнинской долины будет объединена, сила их божеств неизбежно возрастёт многократно, и тогда вопрос, кто кого поглотит — Ангономский бог их или они его — останется открытым.
На вершине платформы, в золотом троне, восседала красивая женщина с каштановыми волосами — жрица «Повелителя Войны». На ней была белая ряса в ангономском стиле с разрезом до самой талии, открывавшая время от времени гладкие и сильные ноги.
Это была вторая жрица военного храма Буритана, принадлежавшая к рангу верховных жриц, — Нейна.
— Слава великому Повелителю Войны, повелителю всякой брани и разрушения! — шестнадцать жрецов восьми божеств одновременно поклонились, точно так же, как когда-то перед лицом верховного бога Афандо.
Нейна исполнила сама танец войны, чтобы угодить божеству, а затем торжественно обратилась к собравшимся внизу и собиралась объявить начало богословского диспута.
Внезапно два мужчины с чёрными волосами в выцветших белых рясах поднялись на платформу и громко обратились к солдатам-охранникам: — Пустите нас наверх! Мы являемся посланниками великого бога Воскрешения, Изобилия и Спасения и пришли на богословский собор.
«Такого имени божества никогда не существовало — оно непременно принадлежит ложному богу! Стража, прогоните их!» — резко отчитал жрец лунного бога Ахина Ноб.
Мощь лунного бога Ахина среди восьми оставшихся божеств занимала среднее место, и было ещё далеко не ясно, сможет ли он стать одним из трёх победителей в финале. Столкнувшись с немотивированными конкурентами, старик Ноб, облачённый в изысканно пышные одежды, естественно, не был расположен к приветливости.
Франсис, выступавший в роли «свитского», взглядом подал Люсиану знак поскорее произнести заготовленную речь.
Люсиан, не зная страха, выдержал взгляд Ноба и произнёс: «Наше право участвовать в этом собрании — вопрос, который решает великий Повелитель Войны, а не лунный бог. Ты перебил верховную жрицу Нейну — это значит, что ставишь лунного бога выше Повелителя Войны?»
Франсис с лёгким удивлением приподнял брови — это не было оговорено заранее, но при нынешних обстоятельствах эффект, казалось, был даже лучше: слова умело подогрели противоречие между лунным богом и Повелителем Войны, сильнее разозлили Ахина и тем самым приближали истинную цель. «Этот Левиафан неплохо импровизирует...»
«Ты...» — столь серьёзное обвинение обрушилось на верховного жрицу лунного бога, и Ноб, поражённый гневом и изумлением, на мгновение потерял дар речи.
Люсиан привёл Ноба в замешательство и одновременно остановил других жрецов, а затем с «искренним» видом обратился к Нейне: «Уважаемая верховная жрица, согласно пророчеству Повелителя Войны, право участвовать в этом собрании должно принадлежать всем божествам, проповедующим в долине реки Сольна. Не ошибаюсь ли я?»
«Нет», — холодно и кратко ответила Нейна, словно воительница.
Люсиан улыбнулся: «Наш Господь — бог Воскрешения, Изобилия и Спасения — тоже имеет последователей в долине реки Сольна. Я умоляю верховную жрицу позволить нам принять участие в этом теологическом собрании.»
«Должны будете доказать это сами», — сухо произнесла Нейна. Ещё одно божество не влияло на замысел Госпожи, а напротив, делало противоречия острее, что было полезно для будущего поглощения. Поэтому Нейна не стала возражать.
Люсиан поднял правую руку, и спрятавшийся в тени Антиус тихо захлопал в ладоши, а бывшие тайные поклонники «бога Огня и Разрушения» рядом с ним стали один за другим аплодировать, громко восхваляя бога Воскрешения, Изобилия и Спасения Эля.
Ноб и жрецы других богов переглянулись — они и представить не могли, что этот странно возникший бог Воскрешения, Изобилия и Спасения уже давно ведёт тайную проповедь в самой долине. Они слишком расслабились.
Они совершенно не предполагали, что это воплощение Афанды, ведь до того, как Франсис выдвинул своё предложение, согласно представлениям богов, важность божественной функции превосходит само имя — она определяет величину силы и число подобномагических способностей. Поэтому боги даже при смене имён не меняли своих функций и, как правило, после поглощения близких божественных функций меняли имя, создавая «маску» для поглощения прежнего культа. Поскольку «Воскрешение, Изобилие и Спасение» настолько не связано с функциями «Огня и Разрушения», было крайне трудно связать это с Афандой.
Под враждебными взглядами жрецов и верующих Люсиан усадил Франсиса на вновь добавленное серебряное кресло и стал слушать, как Нейна произнесла: «Цель этого теологического собрания — вести диспуты о могуществе богов каждого из вас, дабы определить, кто является истинным богом, кто — ложным, кому более достоин поклонения. Согласно пророчеству Владыки Войны, всё сущее тройственно, и итоговых победителей будет лишь трое.»
С этими словами, как бы ни развивался диспут, победители неизбежно последуют пророчеству Владыки Войны — а значит, в сердцах собравшихся верующих Владыка Войны явно выделялся на голову выше остальных.
«Мой Господь — воплощение Солнца, озаряющего всё сущее и разгоняющего тьму. Подобно пламени, Он — символ силы света и воплощение карающей мощи. Вместе с тем Он — творец законов, связывающих и богов, и людей, а потому несомненно превосходит прочих семерых богов.» Жрец Бога Солнца и Правосудия заговорил первым, подробно описывая права и могущество своего божества, дабы привлечь сердца верующих.
Верующие, не получившие особого образования, кивали в знак согласия. Солнце ежедневно висит в небе, дарит тепло и резко контрастирует с тьмой — по врождённому чувству сразу понятно, что оно чрезвычайно важно. Бог Солнца и Правосудия несомненно могуществен, и поклонение ему может принести куда больше выгоды.
Владыка Подземного мира, заметив, как менялись лица собравшихся внизу, тут же выступил вперёд: «Где есть жизнь — там есть смерть. Ни одно разумное существо не способно избежать тени смерти. Жизнь коротка, а смерть вечна. Великий Владыка Подземного мира управляет миром по ту сторону смерти, является последним пристанищем для душ — и потому несомненно важнее прочих богов.»
Страх перед смертью — врождённое чувство каждого человека. При мыслях о тьме, холоде, боли и вечном сне за порогом смерти поклонение Владыке Подземного мира кажется куда полезнее, чем поклонение Богу Солнца и Правосудия. Уже по одному описанию ясно, как он могуществен и важен.
«Земля несёт на себе всё сущее, и Подземный мир существует благодаря ей. Земля рождает и жизнь, и смерть. Всякий, кто прогневает Мать-Землю, будет наказан голодом, землетрясением и обвалом гор.» Жрец Матери-Земли устрашал верующих.