Алхимические существа, подчинявшиеся Комитету арканного контроля, занимались в основном четырьмя направлениями. Во-первых, классификацией и сортировкой поступающих работ по ключевым словам с последующим распределением нужным членам комитета. Во-вторых, передачей окончательных результатов проверки в Отдел управления магами. В-третьих, расчётом итоговой описательной оценки и финального вознаграждения в арканных баллах и арканных очках на основе взвешенного среднего индивидуальных оценок двух членов. В-четвёртых, при существенном расхождении оценок двух членов — направлением работы третьему рецензенту.
Если кто-то из первых двух членов оспаривал оценку третьего, алхимическому существу надлежало уведомить всех членов комитета данного направления и автора работы о созыве небольшого совещания. В присутствии специального советника Комитета арканного контроля — члена Высшего совета — заслушивались объяснения автора, после чего обсуждалось и выносилось окончательное решение. Будучи самой необычной организацией, комитет отличался значительной свободой: никаких председателей, заместителей — на весь Пятнадцатый уровень, помимо членов и их слуг, числились лишь несколько средних магов, занимавшихся технической работой.
«Уже трое господ...» Алхимическое существо испытало затруднение — похоже, при распределении работ оно где-то допустило ошибку и направило одну работу сразу трём членам, которые пришли к диаметрально противоположным выводам — разница была как между преисподней и Небесной Горой.
В итоге оно забыло о собственной оплошности и пришло к закономерному решению: «Направить результаты трёх проверок Несике, Милине, Эвансу и Левскому, пригласив их на совещание завтра утром в девять часов. Э-э, ещё нужно разослать приглашения нескольким другим членам математического направления и Повелителю Бури.»
В качестве ведущего великого арханиста, присматривавшего за Алинэ в последние годы, первым кандидатом на роль специального советника, разумеется, был Фернандо. Если бы он был занят арканными исследованиями или магическим творчеством, он незамедлительно отказал бы, дав алхимическому существу время пригласить другого великого арханиста или легендарного мага.
…………
Отдел управления магами. Эрик с недоумением потёр и без того редеющие волосы. Он смутно помнил нечто подобное в прошлом, но, поскольку слышал лишь пересказ коллег, не мог вспомнить: «Что же произошло? Как так вышло?»
Левский, приехавший из близлежащего города на магическом поезде в утреннем морозе, уже побагровел, а теперь его лицо выражало неописуемую горечь: «Может... может, члены просто бросили мою работу в корзину для мусора...»
Это уже случалось с ним ранее. Когда работа не проходила проверку, он пытался отправить её в «Вестник арканных изысканий» и другие издания, надеясь, что её увидят больше людей и он получит хоть какое-то признание. Но рукопись ушла в пустоту — никакого ответа, даже письма об отказе. Лишь позже, много раз расспросив, он узнал, что арханист-рецензент, прочитав треть работы, бросил её в корзину, посчитав, что какой-то занудный и злонамеренный арханист специально подкинул ерунду.
«Это...» Эрик тоже не был уверен. Даже если Люсиан в его представлении был спокойным и сдержанным, элегантным в делах, он всё же в столь юном возрасте добился редких для истории Магического парламента успехов. С учётом его возраста, достижений, могущества и положения, некоторая гордыня казалась вполне естественной.
Внезапно железная клетка вновь засветилась молочно-белым светом, от чего веки Левского слегка дёрнулись. В Отделе управления магами снова повисла тишина.
«Неужели алхимическое существо пропустило твою работу?» — пытался утешить Эрик старого друга.
«Да.» Левский яростно кивнул, не в силах произнести больше ни слова.
Свет погас. Эрик наклонился и посмотрел — на его лице появилась полуулыбка: «Это оценка твоей работы.»
Фух. Левский выдохнул, но стоило ему начать расслабляться, как напряжение вернулось. Он несколько раз тянулся рукой, но каждый раз отдёргивал её и, слегка дрожа, произнёс: «Эрик, прочитай мне результаты. Пункт за пунктом.»
Эрику тоже было любопытно, какую оценку дадут, и он не стал отказываться. Он искренне надеялся, что оценка Люсиана будет резкой и недвусмысленной, без дипломатичных обиняков, чтобы окончательно развеять в Левском упорство на этом пути, вернуть его к нормальной жизни и снова сделать тем перспективным арханистом в области астрологии и математики, на которого возлагали надежды парламент и Башня, — не выдающимся талантом, но достигшим признания своим трудолюбием и настойчивостью.
Взяв документ с результатами, Эрик обнаружил, что их две страницы. Сдержав нетерпение, он начал читать вслух: «Арханист восьмого уровня, маг семи колец, член Несика — авторитет в области астрологии, силовых полей и математики — дал следующую оценку: "Если стремление Левского — написать работу, которую никто не сможет понять и принять, то его стремление уже осуществилось, даже несмотря на то что вся работа наполнена абсурдными ошибками. Ссылаясь на мою прежнюю оценку, прошу Левского поднять голову и посмотреть в окно — на тёплый солнечный свет, на голубое небо. Вот он — истинный мир, а не его воображаемая геометрия. Поэтому мой вывод не меняется: это работа, не имеющая ни малейшей ценности."»
Услышав эту неожиданно жёсткую оценку, Левский слегка опустил голову. Его кулаки крепко сжались, а тело не могло сдержать лёгкой дрожи.
Эрик посмотрел на Левского с сочувствием и в то же время с облегчением и продолжил: «Арханист седьмого уровня, маг семи колец, член Милина — авторитет в области астрологии, электромагнетизма и математики — дал следующую оценку: "Эта работа пестрит страннейшими, бессмысленными утверждениями и доказательствами, полностью противоречащими нашему опыту и знаниям, подобно шалости новичка. Пожалуйста, прекратите тревожить членов Комитета арканного контроля подобными работами! Несомненно, в ней нет ни единого достоинства. Нет, формат работы очень-очень хорош — но это не поможет ей пройти проверку. Я не верю, что может существовать геометрическая система, принципиально отличающаяся от геометрии Башни."»
Голова Левского опустилась ещё ниже — не то чтобы он пытался скрыть злость, отчаяние и боль, не то чтобы хотел найти трещину в полу от стыда. Но по всё так же крепко сжатым кулакам, казалось, можно было найти ответ.
В этот момент Левский чувствовал, будто падает с обрыва — всеми силами пытается взлететь, ухватиться за что-нибудь, но у него нет ни сил, ни возможности, и он лишь наблюдает, как бездна отчаяния и мрака поглощает его.
Шорох перелистываемых страниц донёсся до ушей Левского. Он ухватился за последнюю соломинку — лёгкая дрожь тела стала отчётливой, а уши и лицо покраснели от напряжения.
Секунда прошла — тишина. Десять секунд — тишина. Минута — всё ещё тишина. Левский был готов рухнуть от этого «бесконечного» ожидания и наконец не выдержал, поднял голову — и увидел Эрика, застывшего наподобие каменной статуи и пустым взглядом уставившегося на документ в руках.
«Эрик?» Голос Левского явно дрожал.